На Итане была тонкая белая рубашка с несколькими расстегнутыми верхними пуговицами, как будто ему не по погоде жарко. А сверху небрежно накинутый белый камзол с лазурными вставками. Парень вальяжно сидел на скамье, закинув ногу на ногу так, что щиколотка одной упиралась в колено другой. В левой руке Итан держал книгу, правая же локтем лежала на спинке скамьи. Лишь периодически он ее снимал оттуда, чтобы перелистнуть страницу. Периодически? Милли резко стушевалась. Сколько же она уже вот так стоит, разглядывая нового знакомого?! И что, интересно, Итан так увлеченно читает, раз до сих пор ее не заметил?
Как назло, в этот момент третьекурсник, словно услышав мысли девушки, поднял глаза и встретился с ее взглядом. По лицу парня тут же расползлась такая… улыбочка превосходства.
– Привет! Ты, кажется, Молли?
– Милли, – сразу поправила девушка. – Привет! Я просто привыкла заниматься на этой лавке, извини, что помешала.
В другой ситуации Милли, конечно, сказала бы «извините». Но раз он к ней на «ты», значит, и в ответ получит то же.
– Почему же помешала? – с кошачьими интонациями проговорил Итан. – Это моя скамья, но тут места и двоим хватит. Садись рядом.
И он, ни на дюйм не сдвинувшись, кивнул.
Милли скептически оглядела свободное пространство. Его было слишком мало, чтобы сесть и не коснуться парня.
– Нет, спасибо! Я привыкла заниматься одна и в тишине, – и Милли попыталась пройти мимо.
Однако парень в мгновение ока соскочил со скамьи и преградил ей дорогу. Только сейчас Милли заметила, что третьекурсник выше на полголовы и ее взгляд прямо-таки упираются в его крепкую шею и широкие плечи. Итан стоял до неприличия близко, отчего сердце как-то странно ухнуло. И… пожалуй, это был не испуг. Чего ей бояться в студенческом парке? Ну не нападет же он на нее? Да и зачем?
– Это же ты вчера первая улизнула с моей вечеринки, – скорее сказал, чем спросил Итан, хитро сощуриваясь.
– Там было столько людей, не думала, что это кто-то заметит.
– Ну, дивный цветок с такими глазами трудно не приметить даже в огромной толпе!
Кажется, от столь явного комплимента щеки Милли заалели, и сбежать от разговора ей захотелось еще больше.
– Мне пора идти заниматься.
– Только один вопрос: почему ты сбежала?
– Я не сбежала, а ушла! – четко проговорила Милли, с вызовом встречаясь с таким необычным завораживающе-графитовым взглядом.
– Потому что кто-то всех подбил играть в бутылочку.
– А ты, значит, застеснялась?
– Нет, мне просто противно смотреть, как вы облизываетесь!
– Ну-ну! – недоверчиво хмыкнул парень. – А знаешь, я готов уступить тебе лавку. За поцелуй.
Итан выдержал короткую паузу и, видимо, пронаблюдав, как увеличиваются и без того огромные глаза девушки, добавил:
– Вот сюда, – и он постучал указательным пальцем по своей щеке.
Милли возмущенно фыркнула и, демонстративно обойдя парня, не оборачиваясь пошла прочь. За спиной раздался смех. Не злобный, а скорее очень даже приятный, как и сам голос Итана. Приятный? Это она сейчас подумала об этом наглеце? Самодовольный индюк! Встречала она таких в школе – ни знаний, ни способностей, только папочкиными деньгами сорить и умеют. Его эта лавка! Перебьется! Завтра Милли изучит расписание третьих курсов и займет скамью раньше. Узнать бы еще, какая у этого блудливого кота специализация.
Глава 4
Интерлюдия
Тринадцать лет назад
Земли, отошедшие королевству Форсберг
Э́дрик шел позади последней повозки и опасливо оглядывал бело-серые просторы. Небо было не по-январски пасмурным, и это лишь усугубляло ощущение подстерегающей опасности. Официально Вторая магическая война закончилась неделю назад подписанием мирного соглашения, но отдельные вражеские элементы об этом еще не знали или не желали смириться.
Вот и жителям приграничной деревеньки не повезло. Подожгли ее, изверги, народ едва успел в лесу спрятаться и подмогу вызвать. Все, что смогли спасти и унести собой, сейчас ехало в пяти скрипучих телегах впереди мага, а полторы сотни людей, замерзших и уставших от долгого пути, вяло шли рядом. На повозках сидели только дети и уж совсем немощные старики. До крепости оставалось уже меньше четверти пути, но беспокойство внутри Эдрика все нарастало. Боевой маг от природы обладал отменной интуицией, хотя, возможно, это и были проявления так и оставшегося в стадии зародыша дара ясновидения, коим в совершенстве владела прабабка. Помочь в эвакуации жителей их отправили всего втроем: выживших магов было слишком мало, чтобы Форсберг мог позволить себе больший отряд.
Хлопок открывшегося позади колонны портала разорвал зимнюю тишину. Ярдах в двадцати от группы на снежный наст ступило четверо. Один из них, судя по характерным всполохам на руках, огневик. Специализация остальных сходу была неясна. Напарник Эдрика молниеносно накрыл весь караван защитным куполом. И он, и молоденький, но уже «обстрелянный» парнишка-менталист разом взглянули на командира. Логично было бы оставить с собой менталиста. Возможно, юноше удастся сдерживать одного-двоих, пока Эдрик будет вести бой с остальными. Но мрачное предчувствие в груди лишь нарастало, а парню, даст бог, еще жить и жить.
– Серж, ведешь людей в крепость, – отдал он юноше четкий приказ. – Охраняешь любой ценой. Мы с Генрихом остановим магов.
Парень собирался открыть рот, чтобы возразить, но Эдрик лишь строго глянул из-под нахмуренных бровей, и молодой менталист сразу развернулся и принялся командовать караваном.
Эдрик с Генрихом встали плечом к плечу. Шанс отбиться, конечно, был. Но главное – не допустить никого из садаахцев преследовать колонну. Впрочем, враги пока и не спешили. Численное превосходство было явным, и, судя по возрасту, каждый из магов был в полной силе и отлично обучен.
– Наши страны заключили перемирие, что вам нужно? – Эдрик попробовал сперва пойти дипломатическим путем.
Опять же чем дольше они разговаривают, тем дальше уйдет обоз.
Черноволосый маг с волчьим оскалом сплюнул.
– Нищенские объедки это, а не перемирие. Хотите получить наши земли? Ну, значит, на них не останется ничего. Жрите выжженную пустошь.
– Садаах сам подписал передачу приграничных земель. Но даже если вы считаете, что правда на вашей стороне, дома уже спалены, людей мы забираем. Какие вопросы?
– Не строй из себя дурака, граф! Тебе не идет. Люди тоже наши, и никуда они не пойдут! Впрочем, если вы сдадитесь, мы, пожалуй, сохраним вам жизни.
– Мы согласны сдаться, – в этот момент Эдрик боковым зрением увидел, как расширяются у напарника глаза. – Но после того как за караваном опустится крепостная решетка.
Противники захохотали.
– В благородство решил поиграть? – еще шире осклабился садаахский главарь. – Не, граф, с нами такие штуки не покатят.
И на щит разом, даже без всякой команды, обрушился шквал магии. Огненные шары бомбардировали незримую стену, из земли стали прорезаться острые шипы, ураганный ветер старался сорвать защитный покров, еще колышущийся над двумя магами, готовыми к битве. У Генриха слишком много сил ушло на огромный защитный купол, оберегающий удаляющийся караван. Эдрик понимал, что долго друг заслон не удержит.
– Опусти его, будем биться! – крикнул Эдрик, стараясь перекрыть зловещие завывания ветра.
Генрих послушал приказ, и вот они уже вдвоем в центре боя. Далеко не первого для обоих, но граф очень надеялся, что и не последнего. Сбивая вражеские заклинания, Эдрику удалось оплести главаря живой лозой, а напарник отправил в нокаут еще одного садаахца. Силы, во всяком случае на время, сравнялись.
– Я возьму левого! – удовлетворенно крикнул Эдрик, поворачивая голову к напарнику.
Генрих не успел ответить, как и не успел сбить несущийся в него огненный шар. Напарник, с кем граф бок о бок прошел всю войну, в долю секунды превратился в огненный факел, а в следующую уже осыпался пеплом на снег. Боль словно острым штырем вонзилась в грудь Эдрика. Он пустил в сторону вражеского огневика целый рой ядовитых спор и принялся сражаться один на один с оставшимся магом. Внутри бушевала ненависть, и это придавало сил. Граф мог победить! Но слишком поздно вспомнил, что щит на колонне питается за счет их общего с Генрихом резерва. Ресурса для нападения оставалось слишком мало. Как на грех, еще очнулся тот, кого Генрих отправил в нокаут в самом начале. Всего пара ударов магией, и можно переходить на меч. Только с ним он, вероятно, даже и добежать до противников не успеет.
