Мрачным весенним утром небольшой поезд из четырех вагонов еле тащился, останавливаясь на грязной платформе провинциального городка. Желтые облупившиеся стены вокзала, да какой-то мужичок – вот и все, что можно было увидеть здесь в шесть часов утра.

Странно, но в таких провинциальных городах я стесняюсь своей столичной внешности. Шапка и пальто, наверное, больше подошли бы маленькому городу, но не областному центру, которым был Эмск. Постепенно просыпаясь, я вышел со станции и пошел до гостиницы пешком, так как она была недалеко.

В то утро в городе был странный туман, что не редкость в этих местах, но на этот раз это было несколько странно – как будто в воздухе висела какая-то плотная масса, и создавалось ощущение, что туман тебя облизывает.

Прогуливаясь по улице Революции, я свернул на Первомайскую – в квартале отсюда должна была быть гостиница. На повороте мне показалось, что за углом мелькнула и тут же исчезла в тумане женская фигура.

Я повернул в ту сторону и неожиданно столкнулся с девушкой. Она была невысокого роста, на ней был синий плащ с капюшоном, из-под которого выбивались ярко-рыжие пряди волос.

Я готов был рассыпаться в извинениях за свою рассеянность и уже открыл для этого рот, но девушка пробормотала нечто, напоминающее извинения и бросилась вперед.

По всем законам физики незнакомка должна была натолкнуться на меня, но она словно прошла насквозь и растворилась в тумане.

– Бррр, – покачал я головой, убедившись, что это не сон.

Продолжив свой путь, я вдруг услышал, как что-то звякнуло у меня под ногами. Я наклонился и увидел портсигар из какого-то легкого металла, на нем было выгравировано изображение женской обнаженной фигуры с факелом в руках. Положив находку в карман, я побрел дальше.

Я шел, а сам все еще думал о таинственной прекрасной незнакомке с рыжими волосами: меня не покидало любопытство – кто она и куда так стремительно исчезла? Туман как будто еще больше сгустился, и меня начало захватывать чувство непонятного беспокойства. Мне казалось, будто здания вокруг склонились ко мне и шепчут древние тайны, а за мной следит кто-то невидимый.

Я собирался идти в отель, когда снова увидел рыжую незнакомку. Только она была уже не в плаще, а в повседневном платье. Девушка спокойно шла по улице. Недолго раздумывая, я последовал за ней. Она двигалась на удивление плавно, как танцовщица, при этом ветер играл ее огненными волосами.

Мы прошли несколько улиц, затем повернули за угол и наконец остановились возле небольшого парка. Девушка прислонилась к стволу дерева и, глядя на вьющийся вокруг туман, достала сигарету и закурила. Ее лицо озарилось мерцающим пламенем, и я заметил, что глаза у нее неестественно яркие, похожие на два изумруда.

Незнакомка посмотрела на меня и завораживающе улыбнулась. Я чувствовал себя Алисой, падающей в кроличью нору. Девушка выглядела не пугающе и не угрожающе, а довольно загадочно и интригующе.

Мне очень хотелось с ней поговорить, но я не знал, как начать наше общение. Девушка словно прочитала мои мысли и, подойдя ко мне, мягко сказала:

– Я прошу прощения за свою неуклюжесть. Это все из-за тумана.

Её голос был низким и певучим, как звук ночной арфы. Я не мог оторваться от нее.

– Нет-нет, это не проблема, – ответил я, – Это была моя вина, это я не видел, куда иду.

Она подняла бровь, словно обдумывая мои слова:

– Как тебя зовут? – спросила она.

Я почувствовал, будто странная незнакомка пытается прочесть мои мысли.

– Леонид, – ответил я тихо.

Она медленно повторяла мое имя, словно пробуя каждую букву на языке.

– Леонид…– сказала она с улыбкой, – Эмск – маленький город, но я не каждый день встречаю такого странного человека, как ты.

Мое волнение усилилось. Загадочная девушка с огненно-рыжими волосами, идущая сквозь жуткий туман, с экзотическими глазами, которые сверкали, как изумруды, захватила мое внимание полностью.

– Что привело тебя в Эмск? – спросила девушка, глядя мне прямо в глаза. При этом сигарета небрежно свисала с ее губ.

То, как она двигалась и говорила, было непохоже на поведение тех, с кем я когда-либо сталкивался раньше. Незнакомка казалась мне какой-то потусторонней.

– Я приехал сюда в командировку из Москвы, – ответил я, стараясь говорить как можно уверенно несмотря на то, что чувствовал себя взволнованным.

– Эмск – странное место, – сказала она, выпуская поток дыма, – здесь есть много секретов…

Я не мог не почувствовать, как по спине пробежал озноб. Рыжеволосую незнакомку окутывала аура таинственности. Это и манило, и тревожило.

– Я, наверное, должен идти… – попробовал прервать общение я, взглянув на часы, – опаздывать на встречу было бы неудобно…Скажите, пожалуйста, как я могу вас найти?

Она покачала головой:

– Нет, ты не найдешь меня, пока я не захочу быть найденной.

Слова девушки слегка задели меня. Она сделала последнюю затяжку сигареты и бросила ее на землю. Я хотел ее еще о чем-то спросить, но незнакомка уже отвернулась от меня и скрылась в тумане.

Я вышел из парка с ощущением какой-то потери, словно лишился чего-то драгоценного для меня. Но я покачал головой и сказал себе, что это просто встреча с интересной девушкой, и не более того.

Зарегистрировавшись в гостинице, я пошел в мэрию Эмска. Я курировал этот город, поэтому местное руководство меня давно знало. Командировки сюда были примерно раз в полгода – необходимо было контролировать выполнение различных городских программ.

Встречали меня обычно очень хорошо, и это нормально, ведь я был человеком, облаченным рядом полномочий, которые влияли на дальнейшие инвестиции в городской бюджет.

Первая странность, с которой я столкнулся в здании мэрии, заключалась в том, что в администрации города не было полицейского, который проверял бы всех, кто входил вовнутрь помещения. На втором этаже, обычно заполненном различными «попрошайками» и снующими чиновниками, тоже было пусто.

В приемной Егорова, мэра Энска, как всегда сидела его молодая секретарша Марина. Мы с ней встречались последние два года. Предполагаю, что Егоров специально познакомил меня с ней, чтобы "умаслить" меня с одной стороны, а с другой – иметь в лице личной помщницы надежный источник информации.

У Марины были светлые длинные волосы, слегка вздернутый нос делал ее моложе лет на десять.

– Привет. А что, в Эмске сегодня выходной? – спросил я Марину.

– Леня… Леонид Алексеевич… – казалось, она была удивлена моим появлением.

Странно, о моем прибытии обычно сообщали заранее телеграммой.

– Мэра нет на месте, – сказала Марина, – Егора Андреевича только что срочно вызвали в область. Знаете, вами займется его первый заместитель. Его назначили совсем недавно. Только его сейчас тоже нет, но я о вас сообщу.

Взяв трубку набрав нужный номер, девушка доложила:

– Это из приемной Егорова, Тившов приехал, Александр Николаевич на месте?

По лицу Марины было видно, что кто-то на том конце провода дает ей четкие указания, потому что она постоянно переводила взгляд то на меня, то куда-то перед собой.

– Попросили передать, – подняла на меня глаза помощница Егорова – что сейчас машина будет выделена, и вам покажут новые объекты. А пока попросили расположиться в кабинете Егора Андреевича.

Сидя в кресле, я попросил Марину приготовить крепкий кофе, а сам стал просматривать газеты. Районная пресса не слишком отличалась от газет советского времени: все полосы были заполнены новостями с полей и скучными интервью с руководителями города. Все это вызывало тоску, хотелось выбросить всю эту стопку газет в корзину для бумаг.

Но тут мое внимание привлек раздел "Криминальная хроника" и заголовок: «В городе продолжаются исчезновения людей». В тексте говорилось, что в настоящее время город взволнован, потому как каждую неделю в нем в разное время суток пропадает около пяти человек. Версию маньяка силовики считают сомнительной, потому что пропадают в основном мужчины в возрасте от 25 до 40 лет. Газета писала, что "многие из них были замечены с молодой рыжеволосой девушкой, одетой в тёмно-синий плащ с капюшоном".