– Пытаюсь прикинуть, за сколько можно продать эту малышку, – ответил он. Дюк взглянул на лицевую панель, украшенную логотипом в виде арфы, и прочитал надпись под ней: Стейнвей и Сыновья.

– Ну-ка быстро слез отсюда! – Девушку не на шутку рассердило такое неуважение к инструменту.

– Да что с тобой не так? – спросил Дюк.

– Это охрененно дорогая штука, черт возьми! Ты знаешь сколько таких роялей в мире?

– Сколько? – Дюк, ощутил, как где-то глубоко внутри скребется удача.

Николь внимательно осмотрела корпус, затем подняла клавишную крышку. Ее пальцы коснулись парочки черных и одной белой, сначала неуверенно, а затем страстно и напористо, словно хорошо отточенный механизм, без фальши, звук проносился по полупустому залу, огибая стены, шкафы, пары кресел, здоровенного дивана и наконец возвращаясь обратно за новыми силами, чтобы снова пуститься в путь.

Девушка исполнила небольшой отрывок из Симфонии света и тени, которую знала наизусть, как и множество других произведений Л. В., а впрочем и не только его, чем очень удивила Дюка, он и не ожидал, что девушка, позволяющая себе отпускать сальные шуточки в сторону незнакомых людей, с хитрыми живыми глазами, которые казалось насмехались над всем миром, стала словно недостающей деталью в громоздком механизме.

Николь бережно хранила в себе то, что осталось от воспоминаний о далеком и забытом.

Все началось со старенького пианино, скрывающего почерневший угол стены, который казался в детстве таким загадочным. Будучи ребёнком, она внимательно следила каждый раз за тем, как нонна садилась на краешек табурета, худая, но прямая как струна, длинные пальцы с аккуратно подстриженными ногтями прикасались к крышке, точно прислушивались к еще не родившемся нотам, которые навсегда зародили в ней любовь к музыке.

И спустя два десятка лет, эти воспоминания остались единственным светлым пятном, которые давали надежду и веру в будущее.

Первые несколько звуков, заставили Дюка вздрогнуть. Ему вдруг почудилось, что в комнате, помимо их двоих, есть кто-то ещё. Конечно, как оказалось секундой позже, темная вытянутая полоска, которую он вначале принял за мужской силуэт, была ничем иным, как тенью, отбрасываемой от шкафа, где плотно прижавшись друг к другу, стояли пластинки. Видимо все дело в том, что раньше ему никогда не приходилось слушать живую музыку. У него есть смартфон, который подобно складному карманному набору с всевозможными инструментами, заменил большую часть его жизни. Только вместо ложки, у него есть приложение, чтобы заказать готовую еду, а в качестве ножа – послужит уведомление о предстоящем платеже по кредиту.

Как только звуки затихли, исчезло и все остальное. На самом деле, Дюк внутренне обрадовался, когда тишина вернулась в свои владения.

– Единственный и неповторимый, —проговорила Николь, отстраняясь от инструмента, точно от любовника после жаркой ночи.

– Ты о ком? – спросил Дюк, напрочь забыв обо всем на свете.

– Рояль. Ты же это хотел узнать, не так ли?

Дюк протянул на одном дыхании —А-а-а! – И тут же добавил: – В точку. А ещё, почему ты до сих пор работаешь официанткой в паршивой забегаловке, косящей под семейный ресторан.

– А где я должна, по-твоему, быть?

Дюк пожал плечам. – Не знаю. Мало что ли в Голливуде таких студий, которым требуются талантливые люди вроде тебя?

– Считай, что на десерт ты уже заработал, – игриво ответила Николь. —Ладно… насчет инструмента. Если я не ошибаюсь, Стейнвей и Сыновья, одна из лучших компаний в мире музыки. Что-то типа Эппл, если сравнивать со смартфонами.

– И-и-и?

– И, если обратить внимание на вот это, – девушка указала на внутреннюю часть крышки, – кажется, мой мальчик ты сорвал джек-пот.

– Что там? – нетерпеливо спросил Дюк.

– Сам посмотри.

Дюк принялся разглядывать выгравированные буквы.

– Музика эст имморталитас, – прочитал он. – И что это значит?

– Я понятия не имею. Но эта надпись может означать, что рояль сделали на заказ. Ограниченная серия Стейнвей. Думаю, Л. В. мог позволить подобное.

Николь посмотрела на свои руки так, словно увидела их впервые.

– Черт возьми, я только сейчас поняла, что возможно трогала самую крутую вещь в своей жизни!

– Подожди, —произнес напряженно Дюк, облизывая пересохшие губы. —Сколько может стоить подобная вещь?

– Я всего лишь официантка из паршивой забегаловки, – ответила Николь.

– Да ладно тебе. Знаешь, я слышал, что Дженнифер Энистон начинала точно также, может даже где и ты, – подбодрил ее Дюк.

–– В Гастро-Шалости? Ты серьёзно, Дюк?

– Ну или по соседству, – невозмутимо ответил он.

– Ага, заливай. – Махнула она рукой.

– Ну так всё-таки?

– От пары сотен тысяч до нескольких миллионов, – спокойно проговорила девушка, точно сказанное, было для нее чем-то обыденным.

– Сколько? – изумился Дюк. Теперь он смотрел на рояль так, словно тот состоял сплошь из мыльных пузырей, готовых вот-вот лопнуть. Затем рванул к окну.

– Как думаешь, ему нужно больше света? – Шторы разошлись в стороны. Дюк задумался. – А если солнце испортит покрытие? – Он задернул их обратно.

– Да не трясись ты так, – беззаботно ответила Николь. – Может я и ошиблась. – Она немного подумала, а затем добавила: – Знаю я одного оценщика, он помог мне продать картину… хотя это и не важно, в общем, если все подтвердится…

– Нужно срочно с ним связаться. Миллион баксов, – мечтательно произнес Дюк, обрывая ее на полуслове. – Ты только представь, Николь, сколько это денег!

– Эй, мистер, подберите свои слюни! – А внутри себя подумала: «Ну и везучий же засранец.»

Дюк пронесся мимо Николь, подхватывая на руки.

– Миллион баксов, черт подери!

– Отпусти! – застучала кулаками девушка по спине, но Дюк поставил ее только после того, как сделал несколько победных кругов.

В коридоре зашаркали шаги.

– Ты слышишь? – спросил Дюк, замирая на месте в неестественной позе. Одной рукой он обнимал девушку за талию, а другой накрыл собственную голову, ощущая легкое покалывание коротких волос, теперь ему и в самом деле хотелось поскорее свалить отсюда.

– Ну и дыра! – послышалось со входа. Джинсовый рукав выглянул из-за шторы, а затем и кудрявая голова долговязого Райана Фишера.

Завидев друга, Дюк с облегчением опустил руки и выдохнул со звуком.

– Черт возьми, Рин, я чуть было не выложил в штаны целую дюжину кирпичей. Тебе повезло, что мы не в Миннесоте.

– А тебе все не терпеться меня пристрелить, – ответил Райан. – Это из-за того, что я увел у тебя Бетси? – Парень хитро улыбнулся и слегка кивнул в сторону Николь.

– Что ещё за Бетси? – спросила девушка ревниво наиграно.

Дюк отмахнулся. – Ты только на него посмотри, разве можно верить такой хитрой морде?

Друзья крепко обнялись, похлопывая друг друга по спине.

– Как тебе город?

– Мне словно плеснули в глаза кислотой. Все такое яркое, до тошноты.

– Это пройдет.

– Ага. А ты я смотрю время зря не терял. – Райан оглядел Николь.

– Думаю еще побыть здесь какое—то время, надо уладить дела с наследством, – сказал Дюк. – Составишь нам компанию?

– Иначе зачем мне было сюда лететь. И эта чертова пересадка в Денвере. А ещё, такие крошечные сидения.

– Поверь, это того стоит.

Райан смотрел на Дюка снизу вверх. – Знаю дружище, знаю.

Затем он обратился к девушке: – Что, думала у нас в Пайпстоне все такие великаны? Как бы не так. – Парень протянул руку Николь и добавил:

– Кстати, я Райан, друг этого засранца.

– Ну спасибо, – ответил Дюк.

– Николь, – сказала девушка, протягивая руку в ответ. – Дюк успел рассказать про тебя.

– Надеюсь только хорошее?

Николь хихикнула, совсем как ребёнок.

– Про случай в зелёном домике.

– Ты рассказал ей про случай в зелёном домике? – Райан чуть не подпрыгнул на месте. – Ты в своем уме? Теперь она подумает, что я извращенец.

– Но ты и правда извращенец, – ответил Дюк.