Он дернул за ручку, но дверь оказалась запертой. Ньюман ощутил разочарование. Он уже собирался вернуться в дом, чтобы поискать ключ, когда услышал позади шорох и звук металла, упавшего на камень.

Развернувшись, Аластер наткнулся взглядом на кошку, которая восседала в небольшом углублении, расположенном в стене чуть выше уровня глаз.

– Шельма, – выругался Ньюман. Эта кошка доведет его до приступа! В следующий момент он вспомнил о звуке металла. Взгляд сразу опустился на пол. Там лежал ключ. – Да ты шутишь? – произнес Ньюман недоверчиво и снова посмотрел на кошку.

Та спокойно подняла лапу и принялась вылизываться. Выглядела она настолько невозмутимо, насколько могут выглядеть только эти создания.

Наклонившись, Аластер поднял ключ и вставил его в замочную скважину.

На короткий миг поведение животного показалось ему странным, но он быстро отбросил подозрения. В конце концов, животное могло просто последовать за ним ради любопытства.

Сбросила ключ? Просто запрыгнула в нишу и скинула его случайно или даже специально – кошки те еще любители швырять вещи.

Он повернул ключ – щелкнул замок. Аластер улыбнулся и потянул дверь на себя. Практически сразу он услышал громкий мявк, а следом – неясный шорох, идущий откуда-то сверху.

Ньюман и сам не мог сказать, что заставило его упасть. Просто какой-то древний инстинкт буквально бросил тело вниз. И не зря. На дверь с грохотом обрушилось нечто явно массивное и острое.

Аластер отполз к стене и повернулся, намереваясь действовать. Взгляд зацепился за несколько топоров, вонзенных в дверь. Все они были припаяны к металлической раме, усеянной острыми шипами.

Через пару секунд тишины Ньюман понял, что ничего больше не произойдет. По крайней мере, пока он не сделает лишнего шага. Аластер стер с лица холодный пот, а потом поднялся и направился наверх. Он и подумать не мог, что у простой с виду старушки могут быть настолько опасные скелеты в шкафу.

С его стороны было бы глупо идти дальше в одиночку. Если ранее он не волновался о своей безопасности, то сейчас понял – ему нужен компаньон, который прикроет спину.

– Корнер! – позвал он коллегу, когда вышел из дома. Во дворе все еще находились сотрудники управления. Многие из них опрашивали соседей или проверяли на наличие пропущенных улик небольшой цветник перед окнами.

– Мистер Ньюман? – мужчина вопросительно на него посмотрел.

– Идем со мной, – позвал его Аластер и решительно двинулся обратно.

Корнер сильно удивился, когда увидел тайный ход, но еще более удивленным он стал, когда перед его глазами предстала железная рама с остро наточенными топорами.

– Это… – он внимательно осмотрел оружие, а потом перевел взгляд на Аластера.

– Это именно то, о чем ты думаешь, – подтвердил его мысли Ньюман. – Нам нужно попасть внутрь.

– Вы уверены, что здесь больше ничего нет? – спросил Корнер, с опаской осматриваясь по сторонам.

– Не уверен. Думаю, для начала следует все осмотреть. Как-то ведь покойная отключала ловушки.

– Зачем они здесь вообще? – Корнер выглядел растерянным. – Разве она не просто… пожилая женщина?

– Уверен, мы узнаем, когда попадем на ту сторону.

Следующие полчаса они оба были заняты тем, что осматривали каждый уголок коридора и лестницы. Один из держателей для факелов оказался скрытым механизмом. Ньюман был уверен, что именно он отключал ловушку.

– Вроде ничего, – озвучил очевидное Корнер, когда они закончили с осмотром.

– Тогда помоги мне оттащить это, – попросил Аластер и схватился за раму, пытаясь оторвать оружие от двери.

Топоры глубоко вошли в дерево. Ньюман не мог не вздрогнуть.

– Что дальше? – спросил Корнер. – Мы пойдем туда?

– Давай так. Прижмись к стене и смотри в оба. Я попробую открыть дверь. Если услышишь что-нибудь странное или увидишь что угодно, сразу кричи.

– Что кричать? – уточнил Корнер.

Аластер посмотрел на него слегка раздраженно.

– Просто кричи. Создай ртом любой громкий звук.

Корнер смущенно кивнул, а затем встал туда, куда ему велели, прижавшись при этом к стене так сильно, как это только было возможно.

Ньюман повернулся к двери. Глубоко вздохнув, он положил руку на дверь и потянул. Замер. Ничего не произошло. Ни шороха. Он потянул еще немного.

– Апчхи!

Аластер рухнул на пол и в мгновение ока оказался около стены. Он прижался к ней всем телом, выискивая взглядом опасность.

Ничего и никого.

В коридоре повисла тишина…

Ньюман посмотрел на Корнера. Тот стоял, глядя на него широко раскрытыми глазами. Спустя пару секунд мужчина смутился так сильно, что его кожа покраснела.

– Простите, я не мог больше терпеть.

Аластер выдохнул. Поднявшись, он бросил на помощника раздраженный взгляд и вернулся к двери. На этот раз он открыл ее быстрее. Распахнул и замер на пороге. Внутри было темно.

Мимо его ног проскользнула кошка, о которой он уже успел позабыть.

– Стоять, – приказал Аластер, беспокоясь о глупом животном. Впереди все еще могли быть ловушки.

Кошка, вместо того чтобы послушаться, растворилась в темноте.

Аластер взял канделябр, однако стоило ему сделать шаг внутрь, как на стенах комнаты в одно мгновение вспыхнули несколько факелов.

В первое мгновение Ньюман рефлекторно зажмурился, но потом широко раскрыл глаза, опасаясь новых неприятностей. И они не заставили себя ждать.

Первым, что увидел Аластер, был стол, на котором кто-то лежал. Рядом с человеком сидела кошка, внимательно вглядывающаяся в лицо… ребенка!

Это открытие заставило Ньюмана резко сдвинуться с места. Когда он приблизился, то понял, что ребенок жив и находится в сознании.

– Сейчас мы тебе поможем, – пообещал Аластер, поймав тусклый взгляд больших зеленых глаз.

Пленник слабо промычал в повязку, закрывающую ему рот. Кошка в тот же момент прыгнула ему на грудь и лапой легонько стукнула по подбородку. Ребенок посмотрел на животное.

Ньюман содрогнулся. Ему показалось, что в помещении на мгновение стало одновременно и слишком холодно, и слишком жарко. Это было странное чувство, которое он списал на сквозняк.

– Брысь, – шикнул он на кошку, подхватил ее на руки и спустил на пол.

Та дернула хвостом, но возвращаться на стол не стала. Аластер сразу потерял к ней интерес, вернув внимание к пострадавшему.

На вид ему было лет десять-одиннадцать. Темные волосы, обрезанные почти под ноль, кое-где топорщились клочками. Рот был закрыт тугой повязкой.

Ребенок выглядел болезненно. Он был прикован к столу с помощью кандалов. На шее виднелись ссадины. Руки также были в порезах. Это была девочка.

– Ох, ё-о-о… – протянул Корнер.

– Ищи ключ, – приказал Ньюман, также принимаясь осматриваться.

Чем больше он видел, тем мрачнее становился. Комната выглядела как лаборатория сумасшедшего, повернутого на магии.

На столе стояли несколько ступ, внутри которых Аластер с отвращением нашел зубы, когти и кости какого-то мелкого животного. Учитывая, что в одном из углов он отыскал клетку с крысами… На стенах висело множество пучков засушенной травы. И не только.

– Мерзость какая, – с отвращением произнес Корнер, поглядывая на пучок сушеных крыс, связанных вместе за хвосты. – Чем она тут занималась?

Аластер сжал зубы, глядя на книги, внешний вид которых так и кричал о колдовстве. Да и многочисленные пузырьки с подозрительной жидкостью прямо намекали на увлечение хозяйки.

– Магией.

– О, культ ведьм. Я слышал о них. Но разве они не безобидные? Мне казалось, что эти ведьмы просто варят чаи и собираются вместе по субботам, чтобы перемыть кости своим мужьям.

Аластер после слов Корнера вспомнил Агату. Казалось, ее нельзя было увидеть без неизменной чашки чая в руках. Он нахмурился, а затем, прогнав эту мысль, повернулся к Корнеру.

– Сосредоточься на ключе, – приказал он.