Нехорошо. Я должна провести ритуал. Только тогда моя семья получит деньги. Мне нужно взять себя в руки.
Дверь снова открылась, металлический звук оборвал мой смех. Опять та же самая служанка. Она слегка поклонилась мне и еще раз улыбнулась, и поставила хрустальный кувшин с чем-то золотистым на столик у кровати.
— Масло первого отжима, — сказала она с еще одной жизнерадостной улыбкой. — Нанесите перед проникновением. Оно позволит сделать так, чтобы все прошло гладко. Удачи!
На этот раз я не осмелилась рассмеяться из страха, что не смогу остановиться. Я посмотрела на кувшин, мое беспокойство вспенилось в животе и груди. Наносить перед проникновением… Насколько я знала, это не было стандартной практикой. Они приносили масло только тогда, когда была значительная разница в размерах. Что означало…
О, милостивые боги.
Я подошла к кувшину и схватила его, принюхиваясь. Пахло приятно, абрикосами и корицей, и я бросила обеспокоенный взгляд на дверь. Должна ли я просто применить это сейчас? Или мне следует подождать? Будет ли у меня время? Будет ли мой будущий муж ждать меня? Или он просто…
Дверь снова открылась, и я ахнула, поспешно отставляя кувшин в сторону и пряча руки за спину.
Я повернулась с полуоткрытым ртом, готовая поприветствовать его, или извиниться, или…
Самое странное существо, которое я когда-либо видела, вошло в дверь, пригнув голову.
Милостивые боги.
Дверной проем был слишком низким для него. Хотя он был достаточно высокий, чтобы в него могла поместиться я с другим человеком, сидящим у меня на плечах.
И ему пришлось пригнуться, чтобы войти.
У меня пересохло во рту, и я сделала шаг назад, упершись бедром в угол прикроватной тумбочки. Все слова, которые были готовы сорваться с моего языка, рассеялись и потонули в параличе ужаса, который охватил меня изнутри, сделав мое дыхание поверхностным, а руки липкими.
Словно сквозь толщу воды, я наблюдала, как он медленно выпрямился, задев макушкой потолок.
Милосердные боги.
Он был не просто высоким. С этим я могла бы смириться, учитывая, что на Алия Терре существовали расы самых разных видов, и я привыкла видеть некоторых из них.
Но мой жених был таким огромным, что у меня по спине и животу пробежали мурашки. Он был широк в плечах, его конечности были мощными и крепкими, как стволы деревьев. Мускулы бугрились на его торсе и руках, а живот выглядел неестественно рельефным.
Я продолжала пялиться, забыв о приличиях и манерах, пока рассматривала его, мои инстинкты прыгали от детали к детали, оценивая опасность.
Он выглядел жестким. Нечеловечески твердым, с острыми краями, словно его тело было наполовину из плоти и наполовину из камня. Эффект только усиливался благодаря голубовато-серому цвету его кожи. Этот мужчина был наполовину каменным, и все в нем было сильным, непреклонным и каким-то образом… холодным.
Я не была готова смотреть на его лицо, поэтому посмотрела ниже. На нем были кожаные брюки, хотя грудь его была обнажена. Они низко сидели на его бедрах, и даже с другой стороны просторной комнаты я могла ясно видеть выпуклость у него между ног.
Так вот почему они дали мне масло. Я сомневалась, что это как-то мне поможет.
Его ноги были такими же мощными, как и все остальное в нем, и внезапно у меня возник яркий образ, как он поднимает огромный валун, как будто он ничего не весит, и бросает его далеко-далеко вперед.
Машина для убийства.
— Когда ты будешь готова, Люси, — раздался холодный женский голос. Я резко повернула голову и заметила жрицу, которую я еще не видела, стоящую рядом с моим будущим мужем.
Она была выше меня, и все же макушка ее головы едва доставала ему до талии.
О, боги и судьбы.
И этот… этот… великан… должен был быть моим мужем? Навсегда?
Тихий смешок лопнул, как пузырь, в моем горле, заставив меня закашляться. Не навсегда. Я не переживу этот ритуал, потому что, если он насадит меня на свой член, я умру.
Я еще раз критически осмотрела его выпуклость, и непрошеным пришло еще одно слово, помогающее мне классифицировать его и обдумать то, что я увидела.
Он был мужественным. Таким настоящим мужчиной, что я задрожала от его присутствия. Что-то затрепетало у меня в животе, тошнота превратилась в настойчивый, горячий пульс, и я вздохнула, переступая с ноги на ногу.
Может быть, я хотя бы умру счастливой.
Ну же, Лу. Ты можешь это сделать. Для Дейзи.
Я глубоко вздохнула и посмотрела вверх, вытянув шею, чтобы увидеть его лицо, маячившее под высоким потолком.
Воздух вырвался из меня с удивленным вздохом, и я уставилась, не моргая, совершенно ошеломленная.
Я ожидала, что он будет выглядеть свирепо. Я представляла себе острые, гнилые зубы, нечесаные волосы, уши, разорванные в результате варварских битв, и безжалостные глаза без души.
Но ничего из этого не было.
Кожа на его лице была скорее синей, чем серой, и хотя она имела такой же холодный, каменный вид, выражение его лица было мягким. Глубокие морщины избороздили его лицо, под скулами залегли более темные тени, рот был закрыт, полные губы придавали задумчивое выражение.
У него был сильный нос, широкий и прямой, и это каким-то образом придавало его лицу благородный вид. Черты его лица были пропорциональными, а глаза…
— О, — сказала я, наконец-то обретя способность говорить. — Привет.
Его глаза сияли ярко-синим, настолько ярко, что казались волшебными. И как только я заглянула в них, я поняла.
Он не был зверем. Он был человеком.
Он не ответил. Его взгляд был прикован к моему лицу с такой силой, что я покраснела. Я отвела взгляд, чувствуя себя совершенно беззащитной. Он наблюдал за мной так, словно мог видеть сквозь мою одежду, сквозь кожу, до самого моего сердца и разума.
И я чувствовала себя такой уязвимой без своей обычной брони из грязи, тряпок и спрятанного оружия.
Мое внимание привлекло какое-то движение. Внутрь вошли еще три голубоватых гиганта, и у меня перехватило дыхание. Последний был самым огромным из них, и на его лице было выражение холодной угрозы, когда он медленно осмотрел меня. Я снова зашаркала, переступая с ноги на ногу, сжимая мягкую ткань своего платья своими липкими руками.
Кто они? И кто из них мой жених?
Я перевела взгляд обратно на первого гиганта, моля судьбу, чтобы это оказался он. Потому что, если бы мне пришлось выбирать, я бы выбрала именно его, будь проклята эта большая выпуклость. Что-то в нем заставляло меня чувствовать… не совсем в безопасности.
Он просто не казался совершенно незнакомым человеком.
— Прекрасно, — сказала жрица безмятежным голосом. — Теперь, когда мы все здесь, давайте продолжим. Люси, подойди к алтарю.
Она указала на металлическую чашу с ароматным огнем в центре комнаты. Я с трудом сглотнула комок в горле и пошла. Мои шаги были медленными, но уверенными, и я чувствовала себя странно оторванной от своего тела. Как будто мои ноги шли сами по себе, вне моего контроля.
Я остановилась у алтаря, все еще сжимая платье, чтобы скрыть дрожь в руках.
— Олдриг, — произнесла жрица.
Я склонила голову набок, гадая, что это значит, когда великан, тот, что вошел первым, тот, у кого были живые глаза, сверкающие голубизной, двинулся вперед, остановившись напротив меня.
«Его имя», — догадалась я.
Значит, это он. И зовут его Олдриг. Я прошептала это себе под нос, пробуя его имя на вкус. Оно приятно ощущалось на моем языке. Легко произносится. Плавно.
А потом я подняла глаза, и новая волна дурного предчувствия прокатилась по моей спине. Когда мы стояли рядом, между нами был только огненный алтарь, он казался еще более массивным. Как маленькая гора, нависающая надо мной.
И он не смотрел на меня. Его глаза были прикованы к своим спутникам, на лице застыло свирепое выражение, белые зубы оскалены, верхняя губа оттянута назад.
Я вздрогнула, мое облегчение от того, что это был он, сразу рассеялось. Но когда его взгляд вернулся ко мне, его лицо смягчилось, и он закрыл рот.
