С тех пор у меня не было ни одной женщины. Это было пять лет назад. Пять долгих, одиноких лет, омраченных горькой обидой на моего брата — и страхом перед очередным унижением.

На этот раз все будет по-другому. Женщина, на которой я собирался жениться, была моей точной копией. Согласно учению храма и их науке, она должна родить мне сильных, здоровых детей. Я женюсь на ней на глазах Уллага и двух моих братьев по оружию, и она станет моей навсегда.

Никто не сможет увести ее.

Жрица остановилась перед высокой позолоченной дверью и повернулась к нам.

— Ваши покои для бракосочетания.

Я открыл дверь и шагнул внутрь.

ГЛАВА 2

ЛЮСИ

Я стояла посреди роскошной комнаты и волновалась. Мои губы потрескались, и я прикусила отслоившийся кусочек кожи — плохая привычка, которая могла бы привести к кровотечению, если я не остановлюсь. Вздохнув, я стиснула челюсти, заставляя себя глубоко вдохнуть животом.

Скоро. Я скоро его увижу.

Но ожидание было невыносимым. Раньше было много вещей, которые занимали мое внимание. Сначала мне пришлось добираться из нашей деревни в горах до Тенуги, ближайшего города. Старый расшатанный поезд с механическим приводом полз через леса и поля, и, хотя он был намного медленнее, чем навороченные суда на воздушной подушке, которыми пользовались богачи, он был достаточно удобен.

Я никогда раньше не ездила на поезде. И я не могла не сравнить это удобное путешествие с тем, как мне приходилось путешествовать до того, как я подошла монстру.

Мы были слишком бедны, чтобы ездить на поездах, и в тех редких случаях, когда нам нужно было добраться до города, мы шли пешком. Путешествие занимало три дня.

Как тогда, когда я пошла сдавать кровь в храм. Я прошла весь этот путь пешком, движимая безумной надеждой, что мне кто-нибудь подойдет, у меня была только бутылка воды и пачка сухого хлеба, чтобы перекусить. Мой брат настаивал, чтобы я также взяла немного сыра, но Дейзи, по словам деревенской медсестры, все еще недоедала.

Дейзи была моей младшей сестрой. Ей было четыре года, а она все еще выглядела как двухлетняя девочка. Ее глаза были такими большими на маленьком, осунувшемся личике.

Перед уходом я заставила ее съесть весь сыр.

Когда я вернулась после того, как сдала свой образец в храм, я была настолько измучена, что больше не чувствовала голода.

К счастью, они нашли мне пару почти сразу. Пришло письмо с сообщением о моем пункте назначения и приложенным билетом на поезд. Конечно, не было никакой информации о том, кто моя пара. Храмы никогда не сообщают заранее, чтобы подходящие невесты в страхе не разбежались.

Неизвестный монстр лучше, чем знать свою судьбу наверняка.

Потому что именно таким он и будет. Чудовище.

И все же я могла плакать от радости. Не было никакой гарантии, что у меня было бы совпадение, и я получила бы компенсацию, поэтому я расценила это как невероятную удачу. Благодаря этому мои братья и сестры будут обеспечены. У них будут деньги, чтобы купить корову и несколько кур, и тогда у них, наконец, будет достаточно еды.

Даже сейчас, находясь в этой сине-золотой комнате мое сердце тревожно колотилось, я счастливо улыбнулась, когда в моей груди вспыхнуло пламя облегчения.

С ними все будет в порядке. С Дейзи все будет хорошо. Она не умрет с голоду, как наша кузина Анна и многие другие до нее.

То, что я стала подходящей невестой, изменило нашу судьбу. Мне не пришлось совершать еще одно трудное путешествие в город, потому что на этот раз я могла сесть на поезд. Путешествие, которое заняло три дня, когда я шла пешком, на поезде заняло три часа.

Храм предоставил билет, еду на время путешествия и одежду, которая сейчас на мне была надета.

Как только я села в поезд, мне подали чашку бульона и мягкий свежий хлеб. Час спустя кто-то подошел, чтобы наполнить мою чашку и дать мне кусочек куриного мяса. Когда я вышла, мне принесли еще одну порцию еды, немного больше.

Они точно знали, как накормить человека, находящегося на грани голодной смерти. Я была одной из многих отчаявшихся, полумертвых невест, которые предлагали себя в обмен на спасение своих семей.

Я прошла через портал из храма в Тенуге в тот, где должен был находиться мой будущий муж. Там они снова накормили меня. После этого жрица повела меня в купальню, где меня искупали три раза подряд.

Мои длинные волосы и ногти подстригли, кожу обработали невиданным ранее аппаратом, от которого она стала шелковистой, и я была одета в легкое, свободное платье, скрывающие от посторонних глаз мои острые углы.

Мои волосы заплели в косу, лицо слегка накрасили. Когда я увидела себя в зеркале в золотой раме, у меня перехватило дыхание. Женщина, которую я видела, была незнакомкой. Она выглядела нежной, даже утонченной, как женщины из большого города, когда они ходят по магазинам.

Пропал жесткий взгляд чумазой выжившей. Девушка, которой приходилось каждый день бороться за остатки еды, чтобы прокормить свою семью, была скрыта от посторонних глаз. Но это не означало, что она ушла.

Глаза выдавали меня. Они выглядели темными и голодными, в них светилась твердая решимость.

И страх.

Я легко ориентировалась на деревенском рынке. Я могла заключить жесткую сделку, заставить сопротивляющегося работодателя платить мне мизерную зарплату, даже охотиться с пращой, если бы пришлось. Но я не знала, как быть невестой, и это было заметно.

Возьми себя в руки.

Лязгнула дверь, и я подскочила на месте, сжав кулаки. Это должен был быть он. Наконец-то я увижу его. Цена за жизни моей семьи. Монстр, которому нужна невеста-человек, брак, организованный через храм, потому что он не мог найти ее сам.

Потому что он был, по всей вероятности, ущербным, или жестоким, или невероятно уродливым.

Мое будущее.

Я выдохнула, когда проскользнула внутрь служанка, неся поднос с двумя чашками и тарелками.

— Они скоро будут здесь, — сообщила она с веселой улыбкой, ставя поднос на стол.

Она развела огонь в большой металлической чаше посреди комнаты. Он сразу же загорелся, красные языки запрыгали по сухому дереву и компонентам искусственного горения, и комната наполнилось запахом, который я не могла определить. Он был насыщенным и древесным, немного похожим на смолу, и в то же время настолько другим, что я не могла его определить.

Я вдохнула и задержала ароматный воздух в легких, мои плечи расслабились. Служанка ушла, а я выдохнула и сделала еще один вдох.

Так вот оно что. Чтобы сейчас ни случилось, по крайней мере, ожидание почти закончилось. Я увижу его. Я узнаю.

И я знала, как знала все это время, что кем бы, чем бы он ни был, я не поверну назад. Конечно, я все еще могла сказать «нет». Но я этого не сделаю. Это был единственный способ, которым я могла спасти своих братьев и сестер, и поскольку теперь, когда наши родители умерли, я была старшей в семье, это был мой долг.

Я сделаю все, что в моих силах.

Эта мысль придала мне смелости взглянуть в лицо единственному предмету мебели в великолепной брачной комнате, которого я избегала. Я повернулась к нему сейчас, любуясь позолоченной рамой, мехами и атласными простынями, накинутыми на большой матрас, роскошными подушками.

Конечно, я знала, что некоторые расы требуют немедленного заключения брака. По своей наивности я надеялась, что у моей пары будет другой обычай, но, конечно, удача больше была не на моей стороне.

Я могла надеяться, что он, по крайней мере, будет принадлежать к одной из маленьких рас, таких как эльфы и некоторые инопланетяне, но мой цинизм превратил эту надежду в пепел. Я давно научилась готовиться к наихудшему из возможных исходов — потому что это, по крайней мере, помогало мне выжить.

Если мне повезет, он будет самым большим из них всех.

Мало того, что у меня это будет первый раз и с незнакомцем, он еще и будет таким большим, что может разорвать меня пополам.

Я засмеялась тихим, булькающим смехом, который становился все громче и громче, наполняя мой живот бабочками, вызывая головокружение. Я пыталась остановить себя, но только смеялась все сильнее и сильнее, истерика полностью охватила меня.