— Это… — он сделал заметное усилие и заговорил медленнее, но чётче: — Начало и конец.

— Чего?

— Всего.

— Звучит как херня, прости. Вот сраный чёртов меч, которым меня чуть не зарубил один наглухо упоротый мудак. Вот у него начало, — Аннушка постучала пальцем по торцу длинной рукояти. — Вот конец, — она провела кончиком клинка по камню. — Можно считать и наоборот, что конец тут, а начало там, но, блин, конец и начало всегда разные штуки. Если кто сомневается, может потыкать в себя тем и другим.

— Дай! — попросил вдруг Сиандер, показывая пальцем на её ухо.

— Чего? Серьгу? Нафиг она тебе? Просто серебряное кольцо, оно ничего не стоит. Подарок.

— Ай, пжлст, — он отчего-то заволновался и снова стал глотать слоги.

— Ну, на, если хочешь, — Аннушка расцепила серьгу и протянула тонкое серебряное кольцо.

— Ари! — показал Сиандер. — Это!

— Застёжка?

— Амок. Амок, кольцо, ачало и анец!

— А, замок кольца? Поняла твою мысль. Так мы в этой чёртовой застёжке? Выглядит она говённо, но допустим. А что за кольцо она замыкает?

— Муль-ти-вер-сум! — выговорил он по слогам, гораздо разборчивее, чем раньше. — Тут всё началось, тут всё заканчивается, и тут начинается снова.

— А, ну ладно, и хрен с ним. Пусть себе туда-сюда, раз так надо. Ты лучше скажи, дружок, какого хрена мы тут делаем? Мне тут не нравится, ну, вообще. Ощущение как в сортир провалившись. Беспросветное такое.

— Овушка.

— Ловушка? Чья?

— Основатели. Замкнули кольцо. Сделали замок. Поймали тебя. Поймали других.

— Зачем? А, впрочем, пофиг. Скажи лучше, как ты собираешься отсюда выбираться.

— Икак.

— Не, это не позитивное мышление. Даже если тебя сожрали, и то есть два выхода. Так что давай, Сиандер, колись, какие у тебя планы.

— Я умру.

— Все умрут. Даже я. Но давай рассмотрим более актуальные варианты будущего.

— Тут нет будущего, — странный тип заговорил неожиданно чётко и разборчиво.

— Всегда есть, не гони.

— Нет, не всегда. Смотри! — он снова протянул кольцо серьги, на этот раз перевернув его застёжкой вверх. — Мы тут.

Он потыкал не очень чистым, с обгрызенным ногтем пальцем в замочек.

— Сюда — вниз! — провёл пальцем по половинке кольца. — И сюда — вниз! — провёл по другой. — Вверх нету! Будущее нету! Только прошлое, и прошлое!

— Два прошлых?

— Одно. Но два. Много. Не кольцо — шар, не замок — полюс. Кольцо — пример.

— Ладно, для меня это всё равно слишком сложно. Чёрт с ней, с метафизикой. Допустим, я попалась в ловушку. Догадываюсь почему — грохнула не того парня, не в том месте, не в тот момент. Классика. А ты тут что делаешь?

— Я Искупитель.

— Серьёзно? Тот самый? Извини, но выглядишь ты как какой-то обсосок.

Аннушка скептическим взглядом окинула низкорослого парня, одетого в затрапезную курточку на три размера больше, растрёпанного, чумазого, неухоженного и какого-то малахольного.

— Я — он, — вздохнул тот.

— Допустим. И что дальше?

— Я умру.

— От чего, можно уточнить?

— Ты меня убьёшь. Вот этой штукой.

— Мечом? Да, им вообще несложно, острый, падла, — она почесала раненое предплечье. — Но нафига мне это делать? Ты, конечно, парень странный, но, вроде, поводов не давал. Ты не думай, я вообще редко людей убиваю, просто сегодня день как-то не задался.

— Так надо.

— Тебе надо. Мне нет. Если припёрло, дам саблю, убивайся об неё сам.

— Нет. Ипавильно. Надо чтобы ты. Голову.

— И ты туда же? Это что, блин, заразно? Иди ты в жопу, искупитель. Я тебе не мясорубка.

— Тада мы урём есте.

— Да что за нахрен вообще!

* * *

— И ты его убила? — зачем-то спросил я, глядя на её профиль в лунном свете. Аннушка отвернулась и на меня не смотрит.

— Ну, блин, солдат, я же здесь.

— У тебя не было выбора.

— Я знаю. Мы потом ещё долго болтали, он рассказал мне всякого про то место, и по себя, и про Основателей. Ничего ценного, я просто время тянула, всё наделась, что, может, как-то само рассосётся. Но потом изнанка начала меня жрать… Ну, ты помнишь, каково там. Пришлось поверить на слово, что его предназначение — умереть в этом месте… Сказала бы, «в это время», но времени там как такового нет. Это как на северном полюсе стоять, куда не шагни — везде юг. Вот и там время переливается из прошлого в прошлое, то есть его, считай, нету. Лучшая ловушка для тех, на кого её строили. Но смерть Искупителя перезапускает цикл, и в этот момент можно выскочить. Я выскочила.

— Мрачная история. Но знаешь, что я хочу спросить?

— Что?

— Почему ты рассказала её именно сейчас?

— Видишь ли, солдат, с тех пор я не нуждалась в Веществе, а в остальном, вроде, жила как раньше. Вот только…

Я молча смотрю и жду продолжения, она крутит в стакане последний недотаявший лёд.

— Когда мы попали туда с тобой, что-то изменилось. Мы не должны были выбраться, но выбрались, и я, кажется, поняла, почему. Это место ждёт меня, но позже. Мультиверсуму ещё недостаточно хреново, но он стремительно катится в жопу, и куча народу его подталкивает изо всех чёртовых сил. Как двадцать лет назад, если не хуже.

— Разве он не занимается этим со времён пресловутых Предтеч?

— Ага. Именно. Каждый раз какой-нибудь Искупитель переворачивает это драное кольцо застёжкой вверх, — она пощупала ухо, в котором нет серьги, только еле заметная заросшая дырочка в мочке. — И всё начинается заново. И знаешь, что я тебе скажу, солдат?

— Что?

— Сдаётся мне, что следующий Искупитель — это, блин, я…

* * *

Конец второго тома