– Lip balm. Чтобы от солнца простуда не выскочила. В прошлом году две недели как прокаженный ходил.

– Вероника, вы пойдёте? – повернулся Иван к девушке.

– А как же? – она с вызовом встряхнула густыми рыжими кудрями. – Зря я, что ли, с батькой на белку да на тетерева ходила?

– Тогда с Рустамом идете. Денис?

Молодой человек покачал головой:

– Ну вы же знаете, не мое это. Я животных люблю.

– Ладно, стало быть, на хозяйстве останешься.

Спустя двадцать минут коллектив уже вышел на тропу вдоль Ледовитого океана. Хотя, по правде, отличить океан от тундры можно было только по легкому снижению рельефа. Ибо береговой припай льда тянулся на километры от кромки океана. Берег был почти весь под снегом, лишь кое-где на пригорках он растаял под ярким солнцем и обнажил темные проплешины земли. У каждой такой проплешины Иван умело расставил чучела гусей, как будто присевших на отдых. Там же в снегу он поставил манки и колонки, откуда доносился гомон гнездующихся гусей. Рустаму на правах спонсора досталась ближайшая к метеостанции засидка. Она была всего лишь в трехстах метров от станции. Другим прошлось пройти еще несколько сот метров.

Рустам глухо крякнул и начал копать слежавшийся снег. Сначала пришлось прорубить плотный слой наста, затем дело пошло более споро. Он выкопал окоп на двоих человек глубиной метра полтора. В противоположных стенках окопа Рустам вырубил два сиденья и жестом пригласив Веронику внутрь, уселся на одно из них.

– А ты, я смотрю, можешь и не барином быть, – лукаво подмигнула Вероника. – Я-то думала, тебе все тут приготовят и выкопают.

– В бане и на охоте генералов нет. Все сам обязан делать. Настоящий мужик должен уметь мясо добыть, мясо приготовить и… – он похотливо ухмыльнулся, – мясо в мясо засунуть.

– Фу, ты срамник, – Вероника не смогла подобрать адекватного слова для пошлой шутки любовника.

Она встала с импровизированного сидения во весь рост и огляделась вокруг. Если бы не птичий гогот, раздававшийся из динамиков, их бы окружало полное безмолвие. Когда программа в электрическом манке брала паузу, их оглушала тишина. Не было никакой живности, равно как и техногенных звуков. Живя в Сибири, Вероника привыкла к бескрайним просторам дикой природы, но там была тайга, и даже зимой в лесу было слышно пение редких птиц, оставшихся зимовать. Тут же была полная тишина. Помноженная на бескрайний белый пейзаж замерзшего океана и тундры, она создавала ощущение картины, а не живой природы. Вдруг в рации раздалось шипение:

– Кто от нас к станции ближе? На вас стайка заходит. С материка, – Вероника не узнала искаженный рацией голос.

– Принято, – отбарабанил Рустам, схватил своё полуавтоматическое ружьё, встал на колено и повернулся на юг.

Веронике досталась обычная двустволка. Она повернулась в ту же сторону, что и Рустам, и принялась ждать, присев за край окопа, чтобы не спугнуть дичь. Через десять секунд на них налетела небольшая стая гусей, голов на десять. Летели они клином, на высоте метров двадцать, явно планируя присесть на одной из проталин. Рустам скомандовал «огонь», приподнялся и начал бить по невысоко летящим птицам. Вероника сделала то же самое, хотя сначала и растерялась от скорости, с которой летели гуси. Оба ее выстрела оказались промахами, а вот Рустам положил с пяти патронов трех гусей.

Один шлепнулся аккурат возле окопа. Два других улетели чуть подальше. Рустам с необычной для его комплекции прытью выскочил за ними. Довольный, он продемонстрировал добытых гусей Веронике, затем взял рацию:

– Парни, три штуки. Причём все разные. Казара, серый и гуменник, – перечислил он породы добытых гусей. – Короче, решаю вопросы! Без добычи не останемся, – чуть хвастливо закончил он.

– Поздравляю с полем! – отозвался непонятно кому принадлежащий голос из динамика.

– То, что разные породы, такое здесь часто бывает. Тем, кому невтерпёж, тот срывается с чужой стаей, – прокомментировал в рацию Иван.

Дальше все шло примерно по такой же схеме. Раз в десять-пятнадцать минут на одну из засидок налетали стаи гусей. Какие-то поворачивали, не веря манкам, чучелам или подмечая посторонние предметы в засидках. Другие даже пытались приземлиться и попадали под шквальный огонь из окопа охотников.

У Виталия и Андрея дела шли ни шатко, ни валко. Виталий стрелял хорошо, Андрей много промахивался. Но поскольку стреляли они одновременно, сказать наверняка, кто сколько сбил, было невозможно. Тем не менее Андрей робко попытался похвалить соседа:

– Хорошо стреляете, Виталий.

– Да давай уже на «ты». Come on. Договаривались же в прошлом году. А что стреляю неплохо, так я занимаюсь стендовой стрельбой.

– Когда вы, то есть ты, все успеваешь? Вроде, и бизнес, и в поездках постоянных. Вчера вообще мне про гольф рассказывал, – юноша искренне удивился.

– Longa est vita, si plena est. Жизнь длинна, если она насыщенна. Латынь, – Виталий, похоже, наслаждался ролью наставника.

Андрей переваривал услышанное.

– Но, если честно, секрет прост. Нет семьи, сам себе предоставлен. Есть время и на бизнес, и на спорт, и на личностный рост, – Виталий отбарабанил свой текст так быстро, что Андрею показалось, что он довольно часто его повторяет.

– Я бы тоже так хотел, – честно произнес юноша.

– Ну тут у всех по-разному. Я вот люблю одиночество. Не в смысле отшельничество, а так чтобы привязанностей не было. Не страшно ни за кого. Наверное, в детстве фильмов про Джеймса Бонда пересмотрел, – У Виталия Нидергауса вдруг проснулась самоирония. – Он же без семьи. Вот и я таким решил стать, – произнес с напором, как будто хотел убедить не только собеседника, но и себя в своем жизненном выборе.

– Ну об этом я еще не думал, – покачал головой Андрей.

– А что у тебя с девушками? – задал встречный вопрос Виталий. Для себя он решил, что хорошие отношения с сыном партнера надо поддерживать, потому проявлял демонстративный интерес к его личной жизни.

– Пока нету, – густо покраснел юноша. – Но, отношения были! – с некоторым вызовом добавил он.

– Вернемся на большую землю, сходим куда-нибудь, познакомим тебя, – Виталий похлопал юношу по плечу.

К вечеру охотники настреляли около полусотни гусей и даже одного залетного лебедя, и с чистой совестью отправились отдыхать. В течении дня Максим развез им на снегоходе горячий чай и собрал добычу. По приезду на базу гусей он отдал чистить Денису, а в помощь Лидия Николаевна отправила Ирину.

– Гуся вы когда-нибудь разделывали? – спросил Денис девушку, показывая на огромную серую птицу.

– Не приходилось. Ощипывать я не умею. Я ведь городская. Но вот курицу могу разделать, – застенчиво ответила Ирина, пожав худенькими и острыми, как у подростка, плечами.

– Ну, тут все просто. Я тоже первый раз пугался, а после второй поездки приноровился. Ощипывать не будем. Отрубаем голову и лапы. Сдираем шкуру с перьями, как чулок, потом вытряхиваем внутренности. Дальше я разделываю на грудку, крылья и ноги. Шею отрубаем, последний сустав крыльев тоже. Потом я мясо вакуумирую, – Денис показал на специальную машинку, с торчащими из нее полиэтиленовыми пакетами.

Затем он довольно ловкими движениями разделал первого гуся, порубил на части и закатал в вакуумную упаковку несколько кусков мяса. Шкура, конечности, голова и потроха птицы с ребрами полетели в ведро. От внутренностей Денис оставил только печенку и сердечко.

– Все, три минуты, добыча готова, – Денис почувствовал редкую возможность похвастаться своими талантами перед противоположным полом.

Быть помощником у олигарха было очень почетно, но эта престижная работа означала для Дениса полное отсутствие личной жизни. Рабочий день его начинался до того, как шеф просыпался. При этом заканчивалась работа ближе к полуночи. У Рустама была дурная привычка любое своё желание немедленно претворять в жизнь. Хотя у него были две секретарши, все свои встречи, поездки и прочие дела Рустам поручал организовывать Денису. Это означало постоянно быть наготове. И полностью лишало всякой самостоятельности.