Придя в себя, Толян понял, что лежит на каменном полу узкого коридора. Приподняв голову, он увидел стоящие возле самого носа четыре изогнутые металлические ножки.

«Какой высокий стул, – подумал он, но, скользнув взглядом вверх, мгновенно покрылся липким потом: на него в упор смотрело жуткое существо.

Длинные, похожие на щупальца осьминога ноги держали отливающее металлом яйцеобразное туловище, из которого торчала живая лопоухая голова с узенькими щелками глаз.

– Ма-ма, – пискнул Толян и дернулся назад, подальше от этого кошмара.

– Это киборги, – раздался позади него спокойный голос, и Толян, обернувшись, облегченно выдохнул, увидев друга; все-таки не один.

– Вот дерьмо, – выругался он.

– Вляпались, – согласился Макс.

– Они у нас кровь пить будут?

– Кровь вампиры пьют, а эти мутанты – машинное масло.

– Встать! – проскрипел сухим, металлическим голосом киборг. – Идите за мной.

Быстро перебирая ногами-щупальцами, он поплыл вдоль коридора. Пленники с трудом поднялись и поплелись следом.

– А может, попробуем его вырубить? – тихо предложил Толян.

– Назад посмотри, – возразил Максим.

Толян оглянулся и увидел, что их сопровождает еще одно такое же создание.

Киборги подвели их к одной из дверей. Они вошли в большое овальное помещение. Посредине располагался пульт, похожий на большую распиленную пополам баранку, в центре которой стояло повернутое к ним высокой спинкой кресло. На противоположной стене висело несколько огромных мониторов, и на одном из них виднелся их звездолет. Весь правый угол занимало движущееся голографическое изображение Вселенной, а с другой стороны возвышалась небольшая, около метра в диаметре, круглая площадка с ведущими на нее двумя ступеньками. В воздухе, под потолком, парил, едва заметно мерцая и негромко потрескивая, знакомый шар-молния. Вырывавшийся из него тонкий фиолетовый лучик медленно скользил по кругу параллельно полу.

– Мы доставили пленников, – проскрипел киборг.

Кресло повернулось, и они увидели сидевшее в нем невысокое круглоголовое существо с большими пронзительными глазами.

– Вот и встретились, – мрачно заметил Максим.

– Странно, вы все-таки добрались. – Советник разглядывал их с некоторым удивлением. – Отсталая цивилизация. Интеллект в зачаточном развитии. Никак не ожидал такой прыти от недоразвитых созданий. Даже любопытно.

– В таком случае как мы здесь очутились? – огрызнулся Ильин. – Ведь вы и ваши сообщники пытались помешать нам.

– Да, не дурнее некоторых! – вздернул подбородок Толян.

И вновь ударила дикая, раздирающая голову и все тело боль. Рухнув на пол, они несколько секунд пролежали без движения, затем понемногу зашевелились, пытаясь сесть.

– Теперь вам ясно? – ровным голосом проговорил дэкст. – Здесь командую я. И вы должны вести себя тихо-тихо, чтобы меня не злить.

– Размечтался, – едва слышно прошептал себе под нос Максим.

Но слух у этой твари оказался отменным. Он протянул руку и нажал на одну из расположенных на пульте кнопок.

Максим дернулся, и с окаменевшим лицом направился к стене, со всего маху врезался в нее головой, упал, поднялся и снова попытался пробиться сквозь преграду. Кровь заливала его лицо, но он продолжал непрерывно биться головой в стену.

– Прекратите! – истошно закричал Толян и, схватив друга, попытался остановить его, но как ни старался, не мог с ним справиться.

Немного понаблюдав за происходящим, гуманоид щелкнул тумблером, и Ильин как подкошенный повалился на пол.

– Эта скотина демонстрировала нам свою силу, – проговорил он, едва шевеля разбитыми губами.

– Все нормально, – зачастил Толян, помогая ему встать. – Главное, ты живой и я рядом.

– Ты прав, мы вместе, и мы победим.

– Кто? Вы? Жалкие ничтожные людишки? – Разъяренный упрямством людей, Советник выскочил из кресла. – Вы думаете, что сможете справиться с нами – высшими существами? Запомните, вы в моей власти, и это я могу сделать с вами все что угодно. Да когда мы вас впервые обнаружили, вы ходили, покрытые шерстью. Именно мы для ускорения вашего развития установили генератор, воздействующий на ваш мозг.

– Вы хотите сказать, что создали нашу цивилизацию?

– Глупости, меньше всего нас интересовало появление еще одной разумной цивилизации; нам нужны солдаты, обладающие зачатками интеллекта и беспрекословно выполняющие простые команды. К сожалению, в то время у нас на планете произошли некоторые события, и мы надолго потеряли с вами связь.

– Знаем мы вашу причину, – не удержался Толян.

– Да, у нас произошла катастрофа. Погибло почти все население, уничтожены практически все научные центры. Мы оказались отброшенными на многие годы назад, но сумели вновь подняться. Но и вы за прошедшие несколько тысяч лет сумели пройти довольно-таки приличный путь развития, хотя все наши генераторы, установленные на Земле, вышли из строя. Одни рассыпались от воздействия времени и природных катаклизмов, другие уничтожили варвары или религиозные фанатики во время ваших многочисленных войн. Зато вы научились неплохо воевать, и нам подходите.

– Ничего не выйдет, – покачал головой Максим.

– Ха-ха, – зловеще расхохотался дэкст. – Я уже воздействую на ваш мир и изменяю его по своему усмотрению. Мы обладаем абсолютным оружием и испытали его на вашей планете. Один сверхмощный излучатель психологического воздействия расположен здесь, в Северной Америке. Большинство населения под нашим контролем, а скоро мы запустим вторую станцию вот здесь! – Он показал на точку на западе России. – И тогда вся ваша планета будет жить по моим указаниям, как я захочу, так и произойдет. Вы даже пить, есть и чистить зубы будете по моей команде. А потом, потом я применю наше сверхоружие по всей Галактике, и скоро эти идиоты из Содружества узнают, кто настоящий властитель мира. Знаете, – добавил он, – я решил пока вас не убивать. Каждая работа должна быть вознаграждена, а вы столько мучались, добираясь сюда. Запустив вторую станцию, мы покажем вам, чем закончится ваша цивилизация.

– Типичный псих, – заметил Толян. – Что делать будем?

– У тебя есть предложения? – отозвался Макс.

А Советника несло. Упиваясь своей властью, он подскочил вплотную к пленникам и остановился напротив Ильина: – Дай сюда.

Сопротивляться было бесполезно, и, секунду поколебавшись, Максим снял с шеи диск.

– Вы глупы, – проговорил Советник, забирая пластинку. – Обладай вы хоть каплей разума, то ни за что бы не взяли с собой этот прибор, – и он ткнул пальцем в грудь Максиму, – а оставили его на своей планете. В принципе сама идея известна давно, но до сих пор у нее был один недостаток, требовались определенные, очень жесткие условия: температура, атмосфера, да и сам процесс занимал много времени. Мы решили проблему и создали энергетический кокон. – Он показал на вторую половинку. – Теперь развитие клона происходит за доли секунды даже в открытом космосе. Отобрав на вашей планете наиболее здоровых, сообразительных, крепких и послушных особей, мы создадим из них армию, миллионы армий, с которыми не справится никто, даже Содружество.

– В таком случае могли бы наделать большую кучу и из декстов. По-моему, это намного проще, – возразил Максим.

– Каждый декст – величайшая, уникальнейшая индивидуальность. Нас мало, но мы живем бесконечно долго и сейчас работаем над проблемой бессмертия. Наше предназначение – повелевать. Кстати, мы не успели провести широкомасштабных испытаний с „Клонатором“ и можем проверить прибор прямо сейчас. – И он зловеще ухмыльнулся.

– Что он придумал? – перепугался Толян.

– Поделить нас на нескольких человек.

– Я не хочу.

– Я тоже, но навряд ли нас будут спрашивать.

– Что делать?

– Ждать. Хотя, если нас будет много и мы будем думать одинаково, попробуем разом кинуться на них.

– Впрочем, – Советник отрицательно помотал головой, – я передумал, эксперимент можно провести и позже. У меня есть более важные дела. Вы – первая ступенька в деле установления нового, справедливого порядка. На вашей планете много полезных ископаемых, и именно у вас мы наладим производство излучателей, создадим армию и завоюем всю Вселенную.