Особо подчеркивалось, что информация Кернкросса помогла советскому военному командованию выиграть Курскую битву и окончательно переломить ход военных действий в пользу СССР. Это событие не прошло незамеченным и в российской прессе, посвятившей Джону Кернкроссу ряд статей.

Джон Александр Керкленд Кернкросс родился 25 июля 1913 года в Глазго (Шотландия) в многодетной семье мелкого лавочника, торговца скобяными товарами, и учительницы. В семье было восемь детей.

Семья была небогатой, но отец Джона, упорный и честолюбивый, как все шотландцы, добился того, что все его дети получили хорошее образование. Окончив высшие учебные заведения, два старших брата Джона преподавали в университетах Глазго и Кембриджа, а в дальнейшем поступили на государственную службу. Сестры Джона стали школьными учительницами.

Один из братьев — сэр Александр Керкленд Кернкросс (1911—1998) — стал выдающимся английским экономистом. Во время Второй мировой войны работал в Министерстве авиационной промышленности, где дослужился до должности директора программ.

В 1961—1964 годах он являлся экономическим советником правительства Великобритании; в 1964—1969 годах — председателем правительственной экономической службы. В его послужном списке должности магистра колледжа Святого Петра в Оксфорде (1969—1978), канцлера университета в Глазго (1972—1996), почетного члена Королевского общества Эдинбурга.

После смерти сэра Александра Кернкросса Шотландское экономическое общество учредило премию его имени.

Джон был младшим ребенком в семье, поэтому самым любимым. До пятнадцати лет он учился в местной школе, а затем два года обучался в Гамильтоновской академии, приравниваемой в Шотландии к колледжу. В 1930 году Джон поступил в университет Глазго, где усиленно изучал политэкономию, немецкий и французский языки, а также английскую филологию.

Упорство молодого шотландца, который мог рассчитывать только на самого себя, а не на знатных родственников, было замечено руководством университета. В 1933 году он получил стипендию и был направлен в Париж, в знаменитую Сорбонну, для продолжения обучения и совершенствования французского языка. В то время такая возможность предоставлялась крайне редко, и молодому Кернкроссу пришлось побороться за это место со своими привилегированными соперниками из Оксфорда и Кембриджа, у которых были большие связи и которые беззастенчиво ими пользовались. За год обучения в Сорбонне Кернкросс получил степень кандидата филологии, после чего в октябре 1934 года с правом на стипендию поступил в аспирантуру кембриджского Тринити-колледжа.

В феврале 1934 года в Париже молодой человек стал свидетелем вылазки французских нацистов. Молодчики, одетые в черные куртки с капюшонами, провели шумную манифестацию на площади Согласия. Как любая другая вылазка кагуляров (кагуль (фр. cagoule) — монашеская ряса с капюшоном, в котором проделаны отверстия для глаз; отсюда и название французских фашистов перед Второй мировой войной), манифестация сопровождалась погромами и кровавыми стычками с полицией. Кагуляры выкрикивали антикоммунистические лозунги, грозили расправиться со всеми «красными» и «инородцами», бурно приветствовали победу Гитлера в Германии и установление там фашистского режима. Эти сцены разгула нацизма в одной из самых, как считал Кернкросс, демократических стран Европы произвели на него глубокое впечатление. Именно в Париже Джон стал убежденным противником нацизма.

В Тринити-колледже он не только углубленно изучал творчество великого французского драматурга Мольера, но и познакомился со студентами левых взглядов, объединившимися в Социалистический студенческий союз. Учебным куратором Джона по французскому языку стал член кембриджской разведывательной группы Энтони Блант. Касаясь их отношений, Юрий Модин позже рассказывал: «Чисто по-человечески они имели между собой мало общего. Отношения с Гаем Бёрджессом у Кернкросса были лучше, но в основном он продолжал оставаться для них чужим. Джон вообще не умел сходиться с людьми, и этот недостаток преследовал его всю жизнь».

Под влиянием Бланта Джон вступил в британскую компартию. В 1935 году посетил Германию, чтобы совершенствовать свой немецкий язык. После этой поездки его левые убеждения перешли в твердую уверенность, что Гитлера можно остановить только совместными усилиями Англии и Советского Союза, он начал сотрудничать с Международным комитетом помощи жертвам германского нацизма.

Вскоре Кернкросс с блеском защитил диссертацию, посвященную творчеству Мольера, и перевел на английский язык ряд его произведений.

В 1936 году он окончил Тринити-колледж со степенью бакалавра гуманитарных наук и по рекомендации Энтони Бланта успешно сдал экзамены на дипломатическую и гражданскую службу. Он прошел первым по результатам в списке экзаменуемых и был принят на работу в Министерство иностранных дел Великобритании в качестве третьего секретаря американской секции Форин Оффис. О своей прошлой принадлежности к компартии Великобритании он по совету Бланта не распространялся.

Куратор «пятерки» Юрий Модин писал: «Я всегда удивлялся, почему Джона вообще приняли в министерство иностранных дел. В то время таким, как он, непременно отказывали в приеме. Джон был очень умен, но это далеко не единственное качество, которое служило критерием для подбора сотрудников. Социальное происхождение, хорошие манеры и солидные связи считались более важными достоинствами претендента. Отец же Кернкросса был безвестным шотландским клерком, а сам Джон, неловкий и ершистый, никак не вписывался в общество».

В 1937 году Энтони Блант, продолжавший поддерживать с Кернкроссом приятельские отношения, рекомендовал его в качестве кандидата на вербовку сотруднику лондонской нелегальной резидентуры НКВД Арнольду Дейчу. Блант охарактеризовал его как перспективного помощника, способного добывать интересующую Центр разведывательную информацию, в том числе по США. Руководство разведки, однако, не спешило с вербовкой Кернкросса, дав указание Дейчу более глубоко и всесторонне изучить его личные и деловые качества, а также политические убеждения.

Здесь следует отметить, что в 1934 году Дейч привлек к сотрудничеству с советской нелегальной разведкой первого члена «Кембриджской пятерки» Кима Филби. Затем, по рекомендации Филби, сотрудничать с советской разведкой стали Дональд Маклин, Гай Бёрджесс и Энтони Блант. Когда Бёрджесс и Блант рекомендовали Дейчу обратить внимание на Кернкросса как на идейно близкого советской разведке человека, тот не стал торопиться. Он перепроверил шотландца через другие связи в студенческих кругах Кембриджа, которые подтвердили положительную характеристику, данную этому кандидату на вербовку. В частности, один из штатных психиатров университета описал Кернкросса как «человека невероятного ума, но несколько раздражительного из-за малого числа друзей. Происходя, скорее, из бедных слоев шотландского общества, он не понимал образа жизни, который вели в Кембридже большинство выходцев из зажиточных семей и который вызывал у него досаду».

Уже первые контакты Дейча с Кернкроссом показали, что тот действительно является идейно близким нам человеком, другом Советского Союза. Учитывая молодость шотландца, Дейч в первую очередь занялся его подготовкой к работе в качестве агента нелегальной разведки, хорошо понимая, что ему помимо идейной близости необходимо обладать глубокими навыками конспирации, знать приемы и правила агентурной работы. Кернкросс по рекомендации Дейча отошел от компартии и прервал контакты с ее членами.

Джону Кернкроссу был присвоен оперативный псевдоним «Лист» (у него, как и у других членов «Кембриджской пятерки», было несколько оперативных псевдонимов, но мы в нашем рассказе будем пользоваться только этим). В одном из оперативных писем в Центр Дейч писал: