За пару минут Милида сняла с волки тину и репей, а после, шепнув что-то в заинтересованно оттопыренное ухо, шлепком по пушистому заду направила в сторону комнаты.

– Ты же дверь зачаровала для нее? – обеспокоилась Милли.

– Артефакт на шее волки открывает ей все двери, – улыбнулась Хестер.

Подруги немого ускорили шаг, чтобы прибыть в дуэльный зал без опозданий.

И, пройдя высокие двустворчатые двери, были удивлены количеством собравшегося народа.

– Да, – протянула Милли, – а бродячий цирк не помешал бы: это ж насколько благородным леди и лордам скучно, что они к рассвету сюда пришли!

Голос девушки разнесся по всему залу, и в ответ послышалось несколько смешков и тихое:

– Здесь не все добровольно.

Огромные кристаллы, вмонтированные в потолок и стены дуэльного зала, окрасились нежно-розовым цветом: рассвет наступил.

Придворные единым слитным порывом шагнули к стенам, к огражденным площадкам для наблюдения, и в центре зала остались лишь подруги и виконтесса Эстальди.

– Сей день ознаменован дуэлью меж дочерью древнего скрытого рода Хестер Мерех и двумя благородными лордами, что не скрывают своих родов: Атрам и Легранье.

– А стоило бы, с девкой дерутся, – услышала Хестер чей-то ехидный шепот. – Проиграют – в жизни не отмоются.

– А если победят? – спросил кто-то.

И получил ответ:

– Много ли чести в победе над юницей в кружевах?

– Первый бой состоится меж Хестер Мерех и третьим сыном барона, Ирвайлом Легранье, – четко проговорила виконтесса Эстальди. – Призовите своих свидетелей чести.

– У тебя же все получилось, да? – запаниковала Милли.

– О да, – не размыкая губ, выразительно хмыкнула Хестер.

– Пс-с! Пс-с! Если что – я здесь, – голос волчицы нельзя было спутать ни с чьим.

– Хорошо, – прошипела Милли, – мы слышим.

– Мой свидетель чести – Первый Советник Его Императорского Величества, – громко и четко произнес Ирвайл Легранье.

– Мой…

– Требую справедливости! – Из толпы выскочила молодая, абсолютно незнакомая леди. – Требую справедливости и заявляю, что Хестер Мерех похитила мой родовой артефакт!

– А вот и бродячий цирк, – задумчиво произнесла Милли.

– Да, – медленно выдохнула леди Аргеланд, – прости, я была не права.

– Да? – воодушевилась Милида. – Когда?

– Когда говорила, что цирковых артистов не пустят во дворец.

На самом деле Хестер выглядела не настолько спокойной, насколько это показывала. Она была практически в ужасе: нелепое обвинение, пропавшая конфета и мокрый пол – все это складывалось в очень и очень нехорошую картину. Получается, что в их комнате спрятано что-то очень ценное. Что-то такое, что имеет свою защиту и на простейшие поисковые чары не откликается!

«От такого обвинения не отмыться. Я могу клясться своей силой, кровью и душой, но…» – мысли перепуганными пташками метались в разуме леди Аргеланд.

– Обвинения юной безымянной леди глупы и нелепы, – проговорила Хестер и скинула с головы капюшон. – Понять бы только, кто именно настолько страшится дуэли со мной, что подговорил это дитя к такому странному обвинению. В любом случае этот вопрос нам должно решить после дуэли.

Медленно выдохнув, леди Аргеланд громко и четко произнесла:

– Мой свидетель чести – Его Императорское Величество Даррен Тиварран Элеарский, Крылатый Владетель, Хранитель Империи, Властелин Веннар, Химмар и Таннар.

В двух противоположных стенах зала появились два абсолютно одинаковых прохода. Именно так в дуэльном зале появляются свидетели чести. Одновременно, но с разных сторон. Считается, что это дает им возможность лучше исполнять свои обязанности. Но Хестер всегда считала, что это ради зрелищности.

– Пусть дуэль будет честной, – властно произнес Даррен Тиварран.

– Пусть дуэль будет честной, – эхом откликнулся Первый Советник.

А так и не представившаяся девица, обвинившая Хестер в краже, вначале побелела, а после пошла красными пятнами.

«Не зная всей подоплеки, она предположила, что Император милостив ко мне, – хмыкнула про себя Хестер. – Интересно, интересно».

– Наблюдай за тем, с кем будет шептаться эта леди, – негромко проговорила Хестер и, сняв с себя мантию, набросила ее на плечи Милли. – Используй капюшон и притворяйся, что тебе страшно. Ойкай, отворачивайся и следи…

– Ты говоришь с дочерью успешного купца, – ухмыльнулась Милида. – Тайное наблюдение – могу, умею, практикую.

– Господа дуэлянты, прошу к центру, – громко произнесла виконтесса Эстальди.

Мягко улыбнувшись, Хестер на мгновение прикрыла глаза. Эмоции и чувства, тяжелые воспоминания и яростные желания – все это должно оставаться за пределами боевого круга.

Открыла глаза уже совсем другая Хестер Мерех. Спокойная, собранная и холодная, она тонко усмехнулась и легко скользнула к центру боевого круга.

– Правила дуэли – усредненный имперский вариант. Дуэль считается завершенной в момент, когда один из дуэлянтов не может продолжать бой или же нанесена рана категории А-11. Категория А-11 характеризуется обильной кровопотерей, способной привести к летальному исходу. Во время дуэли вы имеете право использовать все доступные вам чары и заклинания категории В-3, В-4, и В-5. Иными словами, вы не можете применять друг к другу проклятья и смертоносные заклинания. Вам понятны мои слова?

– Да, виконтесса Эстальди, – ровно проговорила леди Аргеланд.

На ее тонких губах играла легкая улыбка. Она знала, каким будет ее первое заклятье.

– Восемь шагов назад, – скомандовала распорядительница отбора. – Поднять дуэльные щиты! Десять.

Хестер заложила одну руку за спину.

– Девять.

Вытянулась в струну и встала боком, чтобы противнику было сложнее в нее попасть.

– Восемь.

На мгновение склонила голову, а после резко вздернула подбородок. Как учил наставник Арриди: «Будь учтива с тем, кого собираешься вбить в покрытие дуэльного зала».

– Семь.

Сосредоточиться и прогнать разогревающую волну по всем энергоканалам.

– Шесть.

Заклятье сформировано, но не напитано силой.

– Пять.

Вторым заклятьем будет малый личный щит.

– Четыре.

С зеркалом. Кто знает, может, и сработает.

– Три.

Вдох.

– Два.

Выдох.

– Один!

Даррен Алькор Тиварран Элеарский,

Крылатый Владетель, Хранитель Империи,

Властелин Веннар, Химмар и Таннар

Даррен подался вперед. Бледная до синевы Эстальди отсчитывала секунды до начала дуэли, а он… Он вдруг понял, что если с головы этой маленькой занозы упадет хоть волос, если хотя бы одно заклятье травмирует ее… то Легранье закончит свою жизнь на границе.

Хестер заложила руку за спину и развернула плечи.

«Где она могла увидеть это?!» – пронеслось в голове Императора.

– Один!

Легким скользящим движением Хестер ушла с траектории темного пламени, что вызвал Легранье.

«Смертник», – мысленно отметил Император.

Легранье принял на щит мелкое трудноопределимое заклятье из сонмища бэшек третьего круга.

«Зачем она… О».

Отбитая щитом искорка осталась мерцать на полу, Легранье же вновь призвал темное пламя.

– Зачем вызывала на дуэль, если убегаешь?! – издевательски спросил он.

На губах леди Мерех появилась тонкая змеиная улыбка, и темное пламя, выпущенное Легранье, вернулось к нему же: Хестер сделала малый личный щит не просто подвижным, а с эффектом зеркала.

«Кто же тебя учил, Заноза? Кто передал тебе эти специфические навыки?!»

Легранье частично поглотил энергию собственного заклинания, а частично принял ее на щит. Вот только, сделав неосторожный шаг в сторону, он зацепил отбитую ранее искорку. И на весь дуэльный зал разнесся его крик. И негромкий комментарий леди Мерех:

– Малое бытовое заклятье, третий круг, модификация для снятия кожи с домашней птицы. У меня нет цели причинять вам настоящий вред, потому от темного пламени мне пришлось воздержаться.

«Модификация для снятия кожи с домашней птицы – значит, задета только нога. Кожа выше колена вряд ли пострадала, – примерно подсчитал Император. – Но поведение Легранье указывает на больший процент поражения. Лжет?»