– Я не всегда был Верховным. Однажды мы с вашим, мой император, прадедом ощипали павлинов и, сотворив из их перьев тирнейские налобные ленты, вообразили себя грозными охотниками. Украв в оружейной ростовой лук, мы вдвоем натянули его и, выпустив стрелу, отправились на поиски своей судьбы.

– Нашли? – с искренним восторгом спросила Хестер.

– А то ж! Стрела наша вонзилась аккурат в заднее место главного императорского портного. Благо место это был поистине, мгм, выдающимся и серьезного урона портной не понес. Н-да, хотя стрела засела глубоко и вытаскивали ее долго. Леди Кадрия недрогнувшей рукой высекла нас обоих, а после, когда мы додумались пожаловаться Императрице… В общем, с тех пор мы не жаловались. И не играли в тирнейских вождей.

– Леди Кадрия Элеарская обладает стальной волей, пламенным сердцем и змеиным хладнокровием, – подытожил Император. – Она, правда, не любит, когда ее тревожат по пустякам, но это уже твоя забота, Левайр. К дуэли она уже должна быть здесь. Леди Мерех, прошу вас должным образом подготовиться к дуэли.

Это было явным приказом пойти прочь, и Хестер, подхватившись с софы, присела в глубоком реверансе, а после вышла из кабинета. Вот только… Или ей показалось, или Император бросил на нее очень странный тоскливый взгляд?

«Глупость какая. Вероятнее всего, это было раздражение». Она тряхнула головой и со вздохом огляделась: у леди Аргеланд не было ни малейшего представления о том, где она находится.

– Следуйте за мной, – голос, раздавшийся из-за спины, заставил Хестер вздрогнуть и выставить щит. – Прошу прощения, леди. Меня к вам направил мудрейший.

Резко развернувшись, леди Аргеланд увидела перед собой крылатый сгусток света.

– Ты живое? Кто ты?

– Я? Я дежурный… А! Это наша новая придумка, я человек, который управляет Помощником. – Из светлячка донесся тихий смех. – Мы пока не можем понять, есть ли прок от этих Помощников. Так что, проследуете за мной?

– Разумеется, господин дежурный. Ведите. – Хестер чуть склонила голову и, когда крылатый шарик устремился вперед, поспешила за ним.

«Идеальный лазутчик, – восхитилась она мысленно. – Нет сведений, которые бы он не смог добыть. Теперь придется три раза подумать и только на четвертый открывать рот», – хмыкнула она про себя.

Хотя с чего бы этим Помощникам наблюдать за невестами? С другой стороны…

– Господин дежурный, а какова вероятность, что, м-м-м, Помощник будет переквалифицирован в лазутчика?

– Если бы, нам бы тогда премию дали, – вздохнул дежурный. – Но эта штука очень чувствительна к запретительным чарам, ее вышибают даже самые легкие барьеры приватности. Может, когда-нибудь его удастся доработать, но пока что наш с ним удел – показывать путь и отвечать на вопросы. А это, видят боги, мог бы делать и просто слуга.

– Резонно. О, эту часть парка я знаю.

– Я могу оставить вас? – возрадовался дежурный.

– Совершенно верно.

– Благодарю, приятного дня.

– И вам, – эхом откликнулась Хестер.

Вызвав к себе волку, леди Аргеланд повернула к дальней части парка. Она была ничуть не менее ухоженная, но отчего-то дорожки всегда пустовали.

– Что это у тебя?

На ошейнике волки болтался огрызок бумаги. Сняв его, Хестер прочитала: «Не забудь про ужин. Милли».

Вздохнув, Хестер приложила ладонь к животу. Переживания убивают в ней чувство голода. А значит, если она не заставит себя пойти сейчас, то ночью не уснет.

Вот только счастливая Конфетка носилась кругами по парку. Стоило ли выдергивать волку из комнаты только ради того, чтобы через несколько минут заставить ее вернуться обратно?

«Ладно, не пропаду. На завтраке больше съем», – подумала было Хестер и тут же вспомнила про дуэль, которая состоится на рассвете.

– Конфетка, никого не трогай, гуляй, как нагуляешься – возвращайся в комнату, – приказала Хестер и поправила охранный амулет на ошейнике волки.

На ужин леди Аргеланд опоздала. Когда она вошла, все остальные уже сидели, а слуги начали разносить блюда.

– Сюда, – шепотом просвистела Милли, выглядывая из-за совсем другой кадки с цветами, – нас пересадили.

– Была ли удачна твоя охота, скрытая? – спросила волчица и впихнула суп обратно слуге. – Унеси и не пытайся меня заставить это есть: на голову надену. Мясо, хлеб и сыр – вот что мне нужно.

– Это суп из морских гребешков, – со знанием дела произнесла Милли и зачерпнула ложечку. – М-м-м, идеально. Что? Я могу не знать, как это правильно есть, но каково оно на вкус – знаю. По мне что, не видно, что ли?

– Значит, ты все же решила отказаться от своей магической диеты? – обрадовалась Хестер.

– Меня по дороге поймал один из придворных целителей, – скуксилась Милли. – И взял с меня клятву – на время отбора никакой иллюзорной еды. Я выйду отсюда втрое толще, чем вошла!

– Глупости, – фыркнула волчица, – хочешь бегать со мной по утрам?

– Нет, – поспешно отказалась Милли, – я здраво оцениваю свою силу воли!

После ужина всех невест собрали в большом зале, где каждой был вручен бархатный футляр. Виконтесса Эстальди, раздававшая вещицы, хмуро, с вымученной улыбкой проговорила:

– Прибытие невест завершено. В футляре вы найдете подробности второго этапа, а также небольшой сувенир на память. По итогам второго этапа мы ожидаем прощания с тремя из вас.

Хестер вскинула голову и быстро пересчитала присутствующих. Видно ей было не всех, но если грубо округлить, то в невестах у Императора числилось добрых три десятка девиц.

«За второй этап надо держаться, – сказала себе леди Мерех. – Нам нужен целитель. А мне… Мне нужен мой истинный».

Хмыкнув, Хестер аккуратно перехватила Милли за локоть.

– Пусть выйдут, не то снесут. Вайолин!

– Меня не снесут, – хохотнула волчица и врезалась в толпу невест, вызвав ахи, охи и весьма сочные ругательства.

– Милли, да стой же ты. – Леди Аргеланд пришлось приложить колдовскую силу, чтобы не дать подруге упасть.

– А? Ага. – Та покивала. – Как думаешь, что в футляре? Я, если что, умею вышивать только гладью. А в столице же фриволите в моде, да?

– Фриволите? – переспросила Хестер. – Гладью? Я… Я не понимаю, прости.

– Ты не умеешь вышивать?! – с восторженным ужасом спросила Милли.

– Зато умею драться, – пожала плечами леди Аргеланд, – у меня было весьма специфическое детство и юность.

– А сейчас?

– Сейчас тоже специфическое, – хмыкнула Хестер, – но в другую сторону. Не думаю, что умение вышивать потребуется Императрице. Тут скорее знание законов и традиций, умение отвечать не отвечая и обещать не обещая.

– Обещать не обещая?

– Я не очень хорошо это умею, но, когда брат требовал с меня обещание не ходить одной, я ничего не обещала, – Хестер мягко улыбнулась, – но согласилась, что он прав. И этого хватило!

В голове само собой всплыло воспоминание:

"– Обещай, – Римман крестом встал в дверях, – обещай, что ты никогда больше не пойдешь одна!

Хестер, сидевшая за столом, терпеливо вздохнула:

– Это нападение даже нападением нельзя назвать.

– Обещай! Или я в солдаты уйду! Чтобы не знать ничего!

– Римман, – мягко улыбнулась Хестер, – согласись, что после такого урока ни одна умная и осторожная леди в одиночку по улицам ходить не будет. Особенно по темноте. Ты абсолютно прав, мой славный братик.

– Правда? – доверчиво спросил Римман, – правда-правда?

– Истинная, – торжественно кивнула Хестер".

Отогнав незваную память, лед Аргеланд честно добавила:

– Но у меня это получается только с очень наивными и доверчивыми собеседниками.

– Значит, нужно больше практиковать, – задумчиво проговорила Милли. – Все вышли, идем скорей. Мне не терпится открыть футляр!

– Уверена? – поддела ее Хестер. – Вспомни первое испытание и подумай, точно ли ты хочешь раньше времени встретиться с гением планирования? Я вот уверена, что второе испытание не будет отличаться от первого. По духу я имею в виду.

– Ты сказала, что, должно быть…