– Все понятно. Но все же ужасно, что проливается кровь.

– Люди падки до кровавых зрелищ. А власти поддерживают их настроения, тем более что это, повторяю, приносит в казну неплохие средства, – подытожил Сэм.

– Нет, – вздохнул Венжит, – все это не для меня. Я не люблю видеть, как люди убивают друг друга.

– Так ты что, хочешь отказаться посетить турнир? – удивился Сэм.

– Нет-нет, – быстро успокоил друга Венжит, – Я обязательно пойду на него. Я просто сказал, что мне будет не очень приятно видеть, как люди будут пускать кровь друг другу. А вот на то, как разберутся с орком, я обязательно хочу посмотреть. Кстати, что ты думаешь, как это будет выглядеть? По всему городу развешены листовки с описанием того, что этот орк является грозным и очень серьезным бойцом.

– Думаю, – Сэм вновь отпил глоток пива, – что это всего лишь рекламный трюк, чтобы подогреть больший интерес к бою против него. Опять же, за возможность кому-либо убить орка организован серьезный аукцион. И желающих, поверь мне, будет очень много. А что до самого боя, то, думаю, орк не продержится на арене и минуты. А его смерть возвеличит победившего его.

– Хорошо. Ну, а если все же предположить, что орк сможет выиграть три раза. Что тогда?

– Что тогда? – удивился Сэм, – Даже если только предположить, что такое возможно, то… Не думаю, что на самого орка станут распространяться обычные правила. Это же тебе не человек, в конце концов. Это дикий зверь. Если случится, что орк выстоит на этом турнире, его приберегут для следующего. И длиться все это будет до тех пор, пока его, в конце концов, не отправят на тот свет к его проклятым праотцам. Но, уверен, что все закончится в первом же бою против него.

– Хорошо бы, – Венжит удовлетворенно допил свое пиво.

– Ладно, друг, – Сэм встал из-за стола, – У меня намечены еще несколько не очень важных, но все же неотложных встреч с некоторыми людьми. Встретимся с тобой возле арены около полудня. До встречи.

Сэм ушел. Венжит расплатился за пиво и покинул «Веселую пирушку». Он побродил по оживленным улицам города, заметив, что основная масса народа устремляется к центру, где располагался амфитеатр, внутри которого в скором времени должен был начаться турнир бойцов. Венжит ощущал внутри себя какое-то тревожное возбуждение от того, что ему предстояло увидеть в скором времени.

В назначенное время Венжит был возле амфитеатра. Он сразу же заметил ожидающего его Сэма. Тот взял его под руку и повел ко входу в амфитеатр. Предоставив свои билеты, они прошли внутрь и заняли свои места. Почти весь амфитеатр был уже заполнен. В основном это были горожане из числа зажиточных граждан. Самые лучшие и удобные места занимали представители знати. Отдельные места выделили народу гномов, приехавших на ярмарку со своими товарами. Повсюду стоял гул многочисленных голосов. Амфитеатр мог принять около пяти тысяч человек сразу. Места Сэма и Венжита были на нижнем ярусе в восточной стороне, но и оттуда прекрасно была видна вся арена. Турнир вот-вот должен был начаться.

На самой арене напротив друг друга были выстроены две группы людей в боевом облачении. Людей в группах было одинаковое количество. Первая группа представляла собой разномастную компанию. Все они были одеты в достаточно простую броню, не выделяющуюся ни сложностью конструкции, ни начищенностью металлических частей. В руках люди держали неброские щиты. Их вооружение представляло собой разнообразные мечи различной длины и формы. Лишь у одного, самого высокого человека, одетого в очень тяжелые доспехи, в руках, кроме большого щита, был огромный молот. Люди из второй группы были оснащены лучше. На каждом была хорошо подогнанная и начищенная броня. Добротные щиты были тщательно обиты железом, с выправленными на них личными гербами владельцев. У каждого человека из этой группы сбоку висели ножны с практически однотипными мечами, отличающимися друг от друга лишь гардой и навершием рукоятки. Арена была заполнена и ее служащими, облаченными в красно-коричневые одежды. На поясе у каждого висел короткий меч, в руках они держали копья, одинаково хорошо пригодные и для единоборства, и для метания. Четыре человека в длинных светло-голубых мантиях, по всей видимости судьи, что-то обсуждали между собой. Орка среди людей не было.

– А где же орк? – удивился Венжит.

– Его, наверное, пока приберегли на последующие бои, – уверенно ответил Сэм, – Не переживай, увидишь его еще. Но позже. А теперь тише. Турнир вот-вот начнется.

На середину арены вышел мужчина в белых одеждах, поднес к губам рупор и прокричал в него, призывая посетителей к тишине.

– Поприветствуем его милость лорда Тронга! – глашатай протянул руку в сторону площадки в центре амфитеатра, расположенной на самом верхнем ярусе под матерчатым навесом, защищавшем его зрителей от яркого полуденного солнца.

Все люди дружно встали и поклонились, обернувшись в сторону почетного ложа, на котором расположился лорд Тронг с его многочисленной свитой. Бойцы на арене и ее служащие тоже поклонились своему сюзерену. Лорд Тронг поднятой рукой поприветствовал своих сограждан и уселся в высокое кресло. Возле него занял свое место господин Менг. Лорд Тронг знаком приказал начинать турнир.

– Ежегодный турнир, – вновь прокричал глашатай, – среди лучших бойцов нашего государства объявляется открытым!

Все бойцы покинули арену в противоположном от центрального проходе. На ней остались глашатай, судьи и еще четыре вооруженных служащих арены. Они равномерно разместились по периметру поля.

– А куда же ушли бойцы? – с недоумением спросил Венжит.

– Освободили место для предстоящего боя, – пояснил Сэм, – Чтобы сегодня не занимать наше время, еще вчера каждый воин выбрал себе противника из числа преступников. Каждому достался тот, кого он смог оплатить. Сейчас вызовут первую пару и все начнется. Не переживай.

– Да я и не переживаю.

Глашатай вышел на середину арены и провозгласил.

– На арену приглашается первая пара бойцов. Поприветствуем рыцаря Талбота!

На поле вышел рыцарь в шлеме, полностью закрывающим его лицо, с прорезями для глаз. На его блестящем щите был изображен олень. Рыцарь Талбот вытащил из ножен меч и высоко поднял его над головой. Зрители одобрительно приветствовали его криками.

– Его противником будет господин Сонг! – продолжил глашатай.

На арене появился высокий мужчина в нескладно сидящих на нем доспехах серого цвета. В его руках тоже был меч, который он поднял над головой. Зрители пренебрежительно заулюлюкали при его появлении. Мужчина растерянно опустил руку с оружием. Его круглый небольшой щит неуверенно болтался в другой руке. Голову господина Сонга прикрывал небольшой шарообразный шлем. К бойцам подошли судьи и что-то сказали им. Противники кивнули друг другу и разошлись на свои позиции. Судьи заняли свои места по периметру арены немного поодаль бойцов. Глашатай отошел в сторону и объявил.

– Первый бой начинается!

– Ну вот и началось, – пробормотал Сэм и с интересом стал наблюдать за поединщиками, оперев руки в колени.

Венжит следил за происходящим на арене со смешанным чувством страха и любопытства.

Бойцы сошлись в центре арены. Не выжидая момента, боец из лагеря преступников нанес размашистый удар по своему противнику. Воин небрежным движением подставил под удар свой щит. Раздался гулкий звук, хорошо слышный среди затихшей в предвкушении кровавого зрелища публики. Воин нанес ответный колющий удар в грудь первому бойцу. Тот неловко, но вовремя успел укрыться своим щитом. Не делая паузу между своими движениями, воин три раза подряд рубящими ударами своего меча по щиту соперника заставил того, пригибаясь, отступить на несколько шагов назад. С минуту они ходили кругами на безопасном для себя расстоянии, не теряя друг друга из вида. Наконец, соперник воина, выставив перед собой щит, бросился на него, метя круговым ударом тому в бок. Воин на мгновение застыл, подставляя под удар щит, а затем, немного отведя его в сторону, словно раскрываясь, быстро рубанул мечом по руке противника. Кисть бедолаги со сжатой в ней рукоятью меча упала на опилки арены. Во все стороны брызнула яркая кровь. Раненый закричал от боли, но его крик тотчас же перешел в булькающий хрип, сразу же сменившийся тишиной, когда острие меча воина вошло ему в горло, выйдя из шеи сзади, перебив позвонки под затылком. Ноги умершего бойца подкосились, и он бесформенной обмякшей массой нелепо стек на землю.