– Ты имеешь в виду войну с полчищами орков?

– Да, конечно. Эй, парень, принеси нам еще вина, – Сэм прокричал служке, обслуживающему соседний столик.

– А я думал, что это все сказки, – Венжит порядком захмелел.

– В целом это так. Теперь то, что случилось в прошлом, передается в виде сказаний и легенд. Но поверь, многое из этих сказок происходило на самом деле.

К их столу подошел пьяный щуплый человечек и встал рядом с Венжитом. Человечек держал в своей руке кружку с вином.

– Господа, – обратился он к столующимся, – Не желаете ли выпить со мной за здоровье нашего лорда Тронга и во славу его?

– Почему же нет, – взялся за кружку Сэм.

Он поднялся с места. Человечек прокричал в зал.

– Здоровье нашему лорду Тронгу!

Все люди в зале дружно поднялись со скамеек и отсалютовали.

– Здоровье лорду Тронгу!

Потом каждый приник к своей кружке и не отрывался от нее до тех пор, пока не осушил ее. Затем все вернулись на свои места. Человечек, пошатываясь, поплелся к выходу. Видно, ему уже было достаточно на сегодня выпитого. Венжит тоже занял свое место на скамейке. Сэм же обошел стол и в два широких шага догнал пьянчужку. Он схватил своей крепкой ладонью удаляющегося бедолагу за кисть левой руки и вывернул ее. Человечек охнул и упал на колени. Посетители повернули головы в сторону происходящего. Трое солдат, сидящие в противоположном конце зала, вскочили со своих мест и грозно направились в сторону Сэма.

– Господа, – обратился к подошедшим солдатам Сэм, что-то доставая из-за пазухи, – Прошу спокойствия. Я только что поймал воришку, который срезал кошель у моего друга.

Венжит судорожно коснулся правого бока, где у него должен был быть кошель. Его там не было. Венжит побледнел.

– Я следопыт, – продолжал Сэм, – Вот мой жетон, определяющий мои права.

В вытянутой в сторону солдат руке Сэм держал круглый медный жетон. Подошедшие поближе солдаты внимательно рассмотрели жетон, одобрительно кивнули.

– Господа, солдаты. Я понимаю, что сейчас вы в увольнении, но прошу вас выполнить свой служебный и гражданский долг. Обыщите этого негодяя, а затем арестуйте его и препроводите, куда следует. Награду за вора оформите на себя. Мне сегодня заниматься этим неохота.

Солдаты, услышавшие о неожиданном вознаграждении, которое могло достаться лишь им, ретиво кинулись обыскивать неудачливого воришку. Через минуту в руке одного из них позвякивал туго набитый монетами кошель.

– Чем вы сможете доказать, что это ваш кошель? – обратился солдат к Венжиту.

– На нем должен быть вышитый вензель в виде буквы «В», а еще две розочки по бокам, – покраснел от смущения Венжит.

– Да, есть такое. Что ж, кошель ваш, – солдат передал предмет его хозяину.

Венжит торопливо сунул кошель за пазуху. Солдаты скрутили вора и вышли с ним из таверны.

– Розочки, значит, – усмехнулся Сэм, усаживаясь на свое место.

– Да, это мне жена подарила, – Венжит покраснел еще сильнее.

– Да ты не смущайся. Все нормально.

– Я хочу сказать вам, Сэм, спасибо. И как вы заметили, что меня обокрали? Я совершенно ничего не почувствовал.

– Я же следопыт, как уже говорил. У меня на такие дела глаз наметан.

– А как же вознаграждение?

– Пустое. Денег за такого много не дадут. А приятная беседа с добрым, как ты, человеком сойдет на нет. А я еще не выговорился, понимаешь ли. И потом, я еще не наелся и не напился. Парень, где мое вино? И называй меня на «ты», пожалуйста. Не привык я к культурному обращению…

Через час, сытые, они, раскурив трубки, пускали дым в потолок.

– Так значит, ты за деньги разыскиваешь разных преступников? – в очередной раз спрашивал Венжит.

– Угу. Бывает, что в поиске нахожусь по несколько месяцев. Но еще ни один мерзавец от меня не ускользнул, – Сэм тоже захмелел, – Обошел полмира. Бывал даже там, где не ступала нога простого человека. Работаю один. Поэтому, бывает, очень скучаю по простому человеческому общению. Вот, как с тобой теперь.

– Это хорошо, что мы встретились, – выпуская дым, проговорил Венжит.

– Угу. Хорошо. Ладно. Что это мы обо мне да обо мне? Я же должен был тебе кое-что рассказать. На чем я тогда остановился, когда пытался объяснить, что такое забавы нашего лорда?

– Ты говорил что-то про историю.

– А. Точно. Так вот. слушай.

Венжит сидел, наполовину прикрыв глаза, время от времени затягиваясь сладким дымом из трубки, набитой табаком, привезенным Сэмом откуда-то издалека. Неторопливый рассказ Сэма рисовал в воображении Венжита яркие картины.

Армии орков были полностью разбиты. Их немногочисленные остатки были отброшены далеко от плодородных земель людей на восток. Селились они по большей части в непроходимых горах. Через триста лет после великой войны орки изредка стали делать небольшие вылазки в надежде отвоевать себе более удобные места на равнинах. Но люди неизменно отбрасывали их обратно в горы, истребляя почти поголовно. Постепенно видеть их стали все реже и реже. Для многих они стали превращаться в выдуманных персонажей, которыми пугали непослушных детей.

Время волшебников и эльфов прошло. Последние, не решившиеся покинуть Средиземье, ушли далеко на север. Скрылись от мира, перестав появляться на глаза. Они тоже стали частью сказок.

О хоббитах тоже почти ничего не было известно. Те жили на своих исконных территориях. Люди не претендовали на них. Устойчивых торговых отношений хоббиты и люди так и не завели. Каждый был сам по себе.

И только гномы время от времени покидали свои горные владения, чтобы на ярмарках обменять свои непревзойденный металл и драгоценные камни на зерно и другие продукты, производимые людьми.

Войн между разными расами не было. Людям совершенно нечего было делать в подгорных городах гномов или в землях хоббитов, а тем нечего было делать на территории людей. Вот и пересекались они только для какой-никакой торговли. Однако, между самими людьми все чаще и чаще стали возникать конфликты. Границы государств попеременно то увеличивались, то сокращались вместе с уменьшением общего количества населения. Глубокое обескровливание народов остужало пыл правителей, и тогда заключались перемирия, но ровно до того момента, покуда тот или иной король вновь не создавал себе из подрастающего поколения армию, еще более мощную, чем была до последней войны. Никакое благоразумие не смогло повлиять на этот повторяющийся процесс. Природная жестокость людей в период между большими войнами нашла замену боевым баталиям в виде другого кровавого развлечения. Правители стали устраивать боевые схватки между всеми желающими на свою потеху и потеху публики, жаждущей человеческой крови. В некоторых городах строились специальные арены, где сходились в бою лучшие бойцы, стремящиеся на деле проверить свои боевые навыки. Чаще всего дело кончалось несмертельными ранами и увечьями, но иногда некоторые погибали от руки противника, поскольку особых правил на таких турнирах не было. Победителю же доставались деньги, слава и почет. Постепенно подобное развлечение приобрело еще более изощренный вид. В схватки стали вовлекать преступников и военнопленных, пообещав тем в качестве награды за победу в турнире собственную свободу. Но лишь единицы, и то очень редко, обретали свободу. Ослабленные постоянным недоеданием, они становились легкой добычей для откормленных бойцов арены.

– Так вот, – Сэм выпустил изо рта густой клубок дыма, – Не знаю уж, откуда здесь взялся тот орк, который, тем не менее, стал причиной нашего знакомства, друг Венжит, но его точно везут на такую арену, построенную лордом Тронгом пять лет тому назад. А там его выпотрошат, как рыбу на рыбацком столе. Я тебе точно говорю.

– Да, дела. Знаешь, Сэм, а давай сходим, посмотрим на это. Нет, не подумай, я не кровожадный. И смотреть, как люди будут биться друг с другом, я не стану. Но вот на то, как покромсают этого орка, это исчадие тьмы, я бы посмотрел, честное слово. Что? Пойдем?

Сэм внимательно посмотрел на Венжита. Вздохнул.