"Ну что ж, – подумал Сергей, – жизнь продолжается. И, кажется, она еще преподнесет мне немало сюрпризов. Но ничего, прорвемся. Не зря же я двадцать пять лет у мартена простоял. Справлюсь и с этим новым миром".

Постепенно берег реки начал оживать. Сонные выпускники потягивались, зевали, кто-то уже разводил новый костер, чтобы согреться в утренней прохладе. Сергей наблюдал за этой суетой с легкой улыбкой. "Прямо как после ночной смены на заводе, – подумал он. – Только вместо гудка – птичье пение, а вместо стали – речная гладь".

Внезапно его внимание привлек громкий спор, разгоревшийся неподалеку. Петька и Васька, те самые друзья-выпускники, о чем-то горячо спорили, размахивая руками. Сергей прислушался.

"Да говорю тебе, после школы надо в город ехать, в институт поступать!" – горячился Петька. "Какой институт? Ты что, с дуба рухнул? – возражал Васька. – Сейчас главное – бабки заколачивать! Вон, Леха после девятого класса ушел, теперь на рынке торгует – и ничего, живет не хуже нашего!"

Сергей покачал головой. "Эх, молодежь-молодежь, – подумал он. – В наше время и вопросов таких не возникало. Окончил школу – иди на завод, там и профессию получишь, и уважение, и зарплату стабильную. А эти... Один в институт рвется, другой на рынок... Куда катится мир?"

Тем временем спор разгорался все сильнее. К Петьке и Ваське присоединились другие выпускники, каждый со своим мнением о том, как жить дальше. Кто-то мечтал о карьере бизнесмена, который открывает сеть круглосуточных магазинов. Ездит на иномарке. Еще и красивая секретарша дает.

"Да ну, какие магазины?" - фыркнул Колян, самый дерзкий в классе. -Вот я лучше в Киев подамся, там говорят, можно в охрану устроиться. Буду стоять возле казино, в костюме и при галстуке. А там, глядишь, и самому удасться пару раз в рулетку сыграть".

Кто-то хотел стать программистом ("Это еще что за зверь такой?" – удивился про себя Сергей), а кто-то всерьез обсуждал возможность уехать за границу.

"Вот я слышал, в Польше сейчас работы навалом", - заявил Витек, почесывая затылок. "Мой двоюродный брат туда на клубнику ездил прошлым летом. Говорит, за месяц столько заработал, сколько здесь за полгода не получишь".

Сергей слушал эти разговоры с все возрастающим удивлением. "Надо же, – думал он, – какие они все разные, эти современные дети. У нас-то все было просто – партия сказала "надо", комсомол ответил "есть". А тут каждый сам себе режиссер..."Вот Маринка, например, в модельный бизнес собирается".

Все головы повернулись к Маринке - худенькой блондинке с огромными голубыми глазами. Та смущенно улыбнулась: "Ну да, хочу попробовать. У меня тетя в Одессе живет, говорит, там какой-то конкурс красоты намечается. Может, повезет..."

"Эх, были бы у меня такие ноги", - вздохнула Катька, пухленькая хохотушка. -А так придется, наверное, в продавщицы идти. Хотя нет, лучше на повара выучусь. Всегда сытая буду!"

Разговор перескакивал с темы на тему, мечты становились все более фантастическими. Кто-то уже планировал открыть собственную авиакомпанию, кто-то грезил о карьере рок-звезды.

"А ты, Вовчик, чего молчишь?" - толкнул в бок своего друга Серега. Вовчик, щуплый очкарик, неожиданно твердо ответил: "А я в армию пойду. Потом в военное училище поступлю. Буду офицером, как дед".

На секунду воцарилась тишина. Потом кто-то хмыкнул: "Ну ты даешь! Кому сейчас эта армия нужна?"

"Нужна, - упрямо повторил Вовчик. -Кто-то же должен Родину защищать!"

Сергей почувствовал, как к горлу подкатил комок. Вот оно, думал он, не все еще потеряно. Есть еще порох в пороховницах...

А разговор уже снова свернул в другое русло. Теперь обсуждали, кто на какой машине будет ездить, когда разбогатеет.

"Я себе "Мерс" возьму, черный такой, с тонированными стеклами", - мечтательно протянул Колян.

"А я лучше джип,- возразил Петька. -На нем и по городу удобно, и на природу выехать можно".

"Да какая разница? - вмешалась вдруг Светка, молчавшая до этого. -Главное, чтобы работа была по душе. Вот я, например, хочу стать учительницей. Буду детишек уму-разуму учить".

"Ты что, совсем?- удивился кто-то. -Какая учительница? Там же копейки платят!"

"Ну и что?- пожала плечами Светка. -Зато польза людям. И вообще, кто сказал, что все в жизни измеряется деньгами?"

Сергей снова удивленно покачал головой. Надо же, думал он, и такие есть. Может, не все еще потеряно для этого поколения?

А выпускники тем временем продолжали строить планы на будущее, споря, мечтая, подшучивая друг над другом. Июньское солнце припекало все сильнее, но никому не хотелось расходиться. Ведь кто знает, когда еще удастся вот так посидеть всем вместе, поговорить по душам.

Впереди их ждала взрослая жизнь - со всеми ее радостями и горестями, взлетами и падениями. Но сейчас, в этот теплый летний день, будущее казалось светлым и многообещающим. И каждый из них был уверен, что уж он-то точно добьется всего, о чем мечтает.

Внезапно кто-то окликнул его: "Эй, ботаник! А ты чего молчишь? Какие у тебя планы на будущее?" Сергей вздрогнул, вырванный из своих размышлений. Он огляделся и увидел, что все взгляды устремлены на него.

"Ну, я это... – начал он неуверенно, но потом вспомнил, кто он на самом деле, и его голос окреп. – А я вот что скажу, ребята. Не важно, куда вы пойдете – в институт, на завод или даже на этот ваш рынок. Главное – чтобы дело свое любили, чтобы с душой к нему относились. Вот я, например..."

Он осекся, вовремя вспомнив, что сейчас он не сталевар Сергей, а пятнадцатилетний ботаник. "Вот я, например, – продолжил он после секундной паузы, – может, и не самый сильный или красивый из вас. Но я знаю, что если берусь за дело – то делаю его на совесть. И вам того же желаю".

Ребята удивленно переглянулись. Никто не ожидал услышать такую речь от тихони-ботаника. "А что, – задумчиво протянул Петька, – дело говоришь. Может, ты и прав..."

Разговор плавно перетек в другое русло, а Сергей снова погрузился в свои мысли. "Вот оно как, – размышлял он. – Не такие уж они и другие, эти дети двухтысячных. Такие же растерянные, такие же ищущие свой путь. Только возможностей у них больше, вот и мечутся. А может, это и к лучшему? Может, из этой неопределенности что-то хорошее родится?"

Сергей тоже поднялся, отряхивая брюки от травы. Вдруг к нему подошла Маша, та самая отличница, с которой он танцевал накануне.

"Слушай, – сказала она, смущенно улыбаясь, – а ты... ты не хотел бы как-нибудь встретиться? Ну, просто погулять, поговорить..." Сергей растерялся. С одной стороны, ему было приятно внимание симпатичной девушки. С другой – он помнил, что на самом деле он взрослый мужчина в теле подростка.

Сергей прищурился, разглядывая румяное лицо Маши в тусклом свете луны. Девушка явно нервничала, теребя край своего выпускного платья. "Слушай, а пойдем прогуляемся? Тут недалеко есть красивая полянка," - предложила она, слегка заплетающимся языком.

"А как же картошка? Ребята вроде собирались жарить," - Сергей кивнул в сторону суетящихся у костра одноклассников.

Маша махнула рукой: "Да ну их, успеем еще. Пойдем, правда, хочу тебе что-то показать."

Сергей почувствовал, как предательски екнуло сердце. "Черт возьми, - подумал он, - неужели она на что-то намекает? Нет, быть такого не может." Но любопытство взяло верх, и он кивнул: "Ладно, пойдем. Только возьму рюкзак, там вода и всякое."

Они незаметно отошли от шумной компании. Маша уверенно вела его куда-то в сторону от реки. Сергей шел следом, чувствуя, как от выпитого слегка кружится голова.