После тщательной сортировки, в ходе которой учитывалось множество факторов, вплоть до угла падения солнечных лучей при работе веретена, нити долго вымачивались в чистейшей воде, набранной в серебряные кувшины в лесном роднике и настоянной на пыльце цветов. Готовые мотки сушились в лучах восходящего солнце под пение вечных тружеников – жаворонков.

Нить от всех этих манипуляций становилась необычайно тонкой и нежной на ощупь. Девушки-грэльфы сматывали ее в огромные шпульки и заправляли в станки. Но прежде чем начать ткать полотно, следовало провести определенный обряд. Имелось еще одно важное условие – станки следовало запускать в определенное время: луна и солнце должны одновременно находиться на небе. О дате и времени астрономического события знали только астрологи, которые никогда заранее его не объявляли.

Обычно действом занимались джинны, которые никого не посвящали в свои тайны. Известным было только одно – после произнесенных заклинаний, полученная ткань не будет гореть в огне, тонуть в воде. Более того, даст своему хозяину возможность летать… И только затем наступал черед ткачих. Стоило им чуть-чуть задержаться с запуском челнока и все труды предыдущих мастеров оказывались напрасным. Приготовленная с таким трудом нить считалась браком.

Готовое полотно осторожно стиралось в росе, собранной с лепестков тюльпанов алого цвета, любой другой цвет не подходил, и сушилось в пламени, зажженном от молнии во время грозы. Если ткань не воспламенялась, значит, приготовлена качественно. Но даже после всех усилий материал не обретал магических способностей. Волшебство в нем появлялось только после того, как Тха взмахивал своим жезлом.

Когда весь церемониал заканчивался, феи приступали к пошиву. В этой истории Нитанию всегда поражало одно – как готовое изделие находило своего хозяина. Создавалось впечатление, что одежда после всех этих манипуляций становилась разумной. Сколько раз в изумлении открывала рот, когда плащ вдруг сам собой оказывался на ком-нибудь из новых членов Совета! А уж когда одеяние выбирало себе именно ту, кто должен служить Хранительницей, и вовсе восхищало.

В общем, процесс изготовления был довольно сложный и затратный по времени. Поэтому-то каждый сантиметр ткани находился на строгом учете. А королева Нитания несла личную ответственность за его сохранность.

Стоить ли говорить, история с кражей сильно ударила по ее имиджу. Это настоящее чудо, что повелитель не призвал ее к ответу за безалаберность и не обвинил в союзничестве с вором. Стыда не обобраться!

Вспомнив эту историю, королева грэльфов скривилась, словно съела лимон. Дабы не испортить себе настроение окончательно, вновь принялась рассуждать о сильных и слабых сторонах охранной системы.

Вопросов возникло много, а вот ответов ни одного. Может, следует навсегда запечатать все Тайные врата? Не секрет, этим порталом многие желают воспользоваться. Нитания понимала: на кону стоит безопасность не только королевства грэльфов, но и всех обитателей Иного мира. Следовательно, торопиться с выводами нельзя.

К тому же, информация приходила совершенно противоречивая. По одним сведениям, люди объявили охоту на все магическое и беспощадно сжигали на костре всех, кого считали причастными к колдовству. По другим, в мире смертных не имелось человека, который хотя бы раз не обратился к услугам чародеев. Кому из агентов верить, Нитания не знала, вот и затыкала уши, когда к ней спешили с докладом.

Но как ни старалась уйти от темы, все равно знала, мужественным Хранительницам и, в первых рядах Агафье, которую она не недолюбливала, постоянно приходилось отражать нападения. Лишь закроют портал в одном месте, как отряд рыцарей на конях, прорывается на другом участке. А впереди них обычно важно шествует какой-то мужик в черном балахоне и размахивает непонятным предметом в руках, из которого, будто из ноздрей дракона, валит дым. Поначалу все думали – тоже колдун. Оказалось, что священник, а в руках у него кадило.

Отважные стражницы, сломя голову, неслись на это место и ставили заслон, но стоило все исправить, как в другом вновь появлялись незваные визитеры… И что интересно, удивлялась Нитания, никакими секретами нарушители овладевать не пытались. Более того, они и к знаниям не стремились. Зато, сами того не осознавая, наносили колоссальный вред Иному миру. Прискачут, набезобразничают и исчезают. О вторжении напоминал только оставленный на траве лошадиный навоз да раздавленные цветы.

Понимая, что чем больше будет отвлекаться от заданной темы, тем дольше не узнает, кто нарушил покой, Нитания постаралась максимально сосредоточиться.

Немного поразмыслив и, взвесив все «за» и «против», пришла к выводу, что в покоях находится призрак. В пользу этого говорил неприятный запах, наполняющий помещение. Ее величество немного похолодело от промелькнувшей догадки, но постаралось отогнать плохие мысли. А вдруг ошибается? Откуда здесь взяться Черной даме Несвижа?

Опять же привидение в охраняемом замке – невероятно даже для того удивительного мира, в котором живет! Однако Нитания недавно стала замечать: в замке стали происходить какие-то странности. Порой на стенах появлялись непонятные знаки, которые исчезали, едва зажигали свечи в люстрах… В темных переходах дальних коридоров мелькали непонятные тени… По ночам из парка доносились странные рыдающие звуки…

Она не делилась своими наблюдениями. Ибо была уверена – никто не поверит. Многие из поданных вполголоса, дабы сказанное не достигло ушей правительницы, утверждали: после гибели супруга молодая вдова находится в постоянном унынии, что может сказаться на ее психическом состоянии.

– Слово-то какое унылое «вдова»! – злобно фыркнула Нитания, случайно подслушав эти разговоры, и сразу представила унылую особу с залитыми слезами лицом в белоснежном одеянии, и постоянно сморкающуюся в белый платочек. Последнее, по ее мнению, являлось обязательной атрибутом вечно плачущих вдов. Потому-то и приказала убрать из гардероба все белые вещи. Пусть никто не увидит ее в трауре!

Итак, желая восстановить хронологию, она вспомнила, как все началось. Три дня назад в переходе замка наткнулась на какое-то непонятное существо, жутко скользкое на ощупь. В ужасе королева вбежала в кухню, где в тот момент никого, кроме повара не находилось, и, захлебываясь, рассказала об увиденном. Собеседник степенно поправил колпак, который постоянно падал с его лысой головы, и отложил в сторону нож. Им он шинковал капусту для салата. Послушно вышел за королевой и что же? Там никого не было. Повар с трудом скрыл скептичную улыбку. Потом извинился – занят, готовит вкусный ужин для гостей ее величества, низко поклонился и удалился.

Эмоциональная королева вспылила и покраснела от злости. Уж очень рассердило такое откровенное вранье. Он же явно что-то видел, иначе почему вздрогнул? Находись на ее месте Эджин, он бы мгновенно представил доказательство и материализовал пришельца. Нитания подобным искусством не обладала, вот и приходилось сносить насмешки. Даже когда отошла на приличное расстояние, спиной чувствовала нахальную ухмылку повара.

Дальше – больше. На другой день разразилась сильная гроза и в блеске молний на подоконнике в кабинете Эджина, где предавалась грустным воспоминаниям, заметила странное нахохлившееся существо, мгновенно растворившееся в воздухе.

Оно оставило после себя небольшую лужицу какой-то серой и жутко вонючей субстанции. Правительница, с трудом преодолевая отвращение, вытерла слизь платочком и приказала всем собраться в приемной, желая продемонстрировать найденную улику. Только ей вновь никто не поверил.

– Просто слугам надо получше следить за чистотой, – строго промолвила главная статс-дама. Нитания едва не зарыдала от собственного бессилия. Какие еще требуются показать доказательства тому, что неизвестные существа спокойно бродят по замку и явно жаждут внимания! Но не станешь же унижаться и спорить со слугами! Поэтому быстро превратила все в шутку, тем более у нее не имелось иного выхода. Она прекрасно понимала – у нее нет той силы, которой владел покойный король Эджин. Это знали абсолютно все в зазеркалье. Но чтобы там не судачили и как бы не шептались за ее спиной, кое-что ей все же было открыто, о чем знали лишь они с Эджином.