Поданные недоумевали – что госпоже мешает спать спокойно в присутствии верных фрейлин? Но как прикажете спать, раздраженно вопрошала она, когда одной заботливой бездельнице дует из открытого окна, а другая храпит, словно пьяный огр? У третьей и вовсе бессонница, поэтому желает читать книгу, причем, обязательно вслух, а четвертая недавно влюбилась и все время поет, не имея при этом слуха и голоса?

Переговоры велись долго, ни одна их сторон не хотела уступать. Поданные твердили – их главный долг служить своей госпоже. Подобное правило существует века и ни разу не нарушалось, что прописано в придворном этикете.

Молодая королева произносила пламенные речи о необходимости сохранения личного пространства и кричала, что имеет полное право на отдых. В итоге, одержала верх… Радости не было предела. Впервые может делать в спальне, что хочет – петь, танцевать, не беспокоиться о королевском величии!

Вскоре выяснилось – веселилась Нитания зря. Неожиданно слуги стали заходить перед сном в ее покои, желать спокойной ночи и справляться о здоровье. Оказавшись в ее спальне, они уже не хотели уходить. Удобно усаживались в креслах и начинали болтать. Более того, с интервалом в минуту вопрошали:

– А вам, правда, ничего не требуется? Может, кофейку пожелаете испить?

– А если нет? – возмущалась королева, прижимая кулачки к груди.

Слуги не могли понять, почему госпожа гневается. Ведь они так хотели угодить! Запретить подобные визиты оказалось еще сложнее, чем выжить фрейлин из спальни. Наконец договорились, в спальню будут заходить, лишь в том случае, когда сама позовет. Довольно долгое время правило работало. А вот сегодня вдруг кто-то осмелился его нарушить. Про себя Нитания твердо решила – обязательно накажет преступника и прикажет отправить его к гномам на рудники.

Маленькие человечки давно просят прислать кого-нибудь в помощь, они, вроде, как умаялись, и хотят передохнуть. Так что бездельник, пожелавший отдохнуть в королевском кресле, подойдет очень даже кстати. Нитания счастливо заулыбалась. Она и секунды не сомневалась, что нарушитель – лодырь.

Все нормальные грэльфы сейчас заняты общественно-полезным трудом: поливают цветы, собирают урожай в саду, обрезают кусты… Этот же явно увиливает от дел и чтобы не получить нагоняй, решил заглянуть в ее спальню. Логика понятна – надеется, что королеве после пробуждения понадобится какая-нибудь помощь.

На этом месте мысли в голове как-то странно закрутилось. Ее величество немного смутилась и задала себе вопрос:

– А ты уверена, что поступишь правильно? Может быть, для начала следует расспросить визитера? А вдруг окажется, что у него имеется уважительная причина? Например, внезапно разболелась голова и потребовалась травяная настойка, которую лекари без разрешения правительницы не дают? Да и много ли будет пользы в рудниках от одной пары рук!

В том, что посетитель прибыл в единственном экземпляре, сомнений не имелось. Она явственно слышит сопение одного существа. Естественно, правильнее открыть глаза и оглядеться по сторонам. Но королева отмахнулась от этой разумной идеи. Совершенно неожиданно ей понравилось придумывать новые версии.

А вдруг, счастливо подумалось Нитании, астральное тело Эджина вернулось к хозяину и он ожил? Она легонько повела носом в надежде уловить родной запах. Но, увы! В нос ударило свежевскопанной землей. Настроение враз испортилось и стало тоскливо. Супруг так пахнуть не мог. Впрочем, и все ее знакомые тоже…

Мгновенно возникла третья версия. Она несла серьезную опасность прежде всего для самой королевы. В покои проник кто-то из посторонних из мира людей. Тогда ссылка на рудники будет грозить самой Нитании. Совсем недавно она придумала новую систему защиты и в целях конспирации никого членов Совета с ней не ознакомила.

– К чему лишние глаза и уши, – строго сказала она сама себе.

Сейчас же ясно представила, как Посвященные начнут кружить вокруг нее в хороводе и мерзкими голосами кричать:

– Прошляпила, прошляпила!

Хотя по крупному счету, если кто и прошляпил, так великий Тха. Когда после гибели Эджина возникла необходимость обновить систему, случайно выяснилось, что правитель Иного мира не помнит, в каких местах находится так называемое «Тайное око», некогда установленное им самим. Он сильно смутился, когда понял, что Нитания догадалась.

Можно, конечно, было поерничать, но не стала. Зачем? Как говорится, промолчишь, за умную сойдешь, потому-то и занялась реконструкцией охраны самостоятельно, в корне все изменив. Теперь дальние подходы к замку охраняли отряды кентавров. Они постоянно курсировали на дорогах и останавливали любого подозрительного путника. Впрочем, подобные стражи ездили повсюду, поэтому те, с кем королева заключила договор и отдельно приплачивала, особого внимания не вызывали. Мало ли кентавров по дорогам ездит?

Если кому-то удавалось незаметно проскользнуть, на пути вставало новое препятствие – заколдованный лес. Нитания специально наняла друидов, которые помогли за несколько месяцев его вырастить. Деревья в нем вели себя как настоящие воины. Корни делали путнику умелые подсечки, пни ставили подножки, ветви хлестали по лицу.

Нарушитель, не ожидавший нападения, оказывался на земле, где его тут же крепко связывали лианы и держали в своих объятиях до тех пор, пока кентавры, привлеченные звуками борьбы и криками о помощи, не прибывали на место.

Кроме того, в небе над замком постоянно парили орлы. Эти гордые стражи охраняли угодья с воздуха и своими острыми клювами сбивали всех, кто осмеливался нарушить воздушное пространство.

Под землей эти функции нес специально обученный отряд змей. Идея подключить к охране королевства пернатых и пресмыкающихся принадлежала лично Нитании и она очень гордилась этим. До нее никто подобного не придумал. Она прекрасно понимала – охотников до сокровищ, что имеются в замке предостаточно, и ее святой долг сберечь их от злых сил, особенно это касалось волшебных одеяний.

В замке находились цеха по изготовлению плащей для Хранительниц Тайных врат и членов Совета. Королева всегда недоумевала – почему именно грэльфам поручалось столь ответственное дело? Потом поняла – если не они, то кто? Не бездельницам же троллихам шить волшебные одеяния!

Когда замок возводился, а случилось сие задолго до брака Нитании с королем Эджином, будущий супруг предъявил архитектору несколько требований.

Для начала была найдена подходящая скала, поверхность которой по гладкости соперничала со стеклом. Вокруг скалы вырыли глубокий ров, наполнили водой и запустили туда злобных пираний, готовых сожрать все, что им попадалось на пути.

При помощи своей магической силой Эджин накрыл подножье скалы бурной растительностью. Она очень радовала глаз, но главная прелесть заключалась в том, что преодолеть так просто заросли было невозможно.

Кто же мог предполагать, что после гибели короля создания им иллюзия рассеется. Когда это случилось, Нитания от отчаяния просто не знала, как ей быть. Но потом приняла единственное разумное решение – оставить все как есть. Пусть гладкая скала охлаждает пыл всем, кто пожелает подняться на ее вершину, где возвышается замок, ставший мгновенно уязвимым. Ее очень утешала мысль, что замок был возведен по всем правилам. Как и полагается, в нем имелся подъемный мост, который на ночь поднимался. Ворота представляли настоящий шедевр. Кузнец сумел отлить из металла настоящий волшебный лес. Нитания неоднократно наблюдала, как пролетающие птицы, увидев эту красоту, теряли голоса и переставали распевать свои глупые песни.

Внешняя стена замка была сооружена из желтого песчаника. Внутренняя – из белого мрамора. Фундамент под ними был настолько глубокий, что сделать подкоп не представлялось возможным. За пустым пространством, находившимся между стенами круглосуточно наблюдали ведуньи, которых отбирал лично Тха. Жили они в небольших угловых башенках.

Именно ведуньи первыми встречали тех, кто осмеливался прибыть в замок. Мимо этих удивительных особ, которых видели всех насквозь и могли прочитать чужие мысли, никак нельзя было пройти незамеченным. Поэтому было очень странным, что гоблины и сатиры прошли, не встретив препятствий. Явно приплатили этим врушкам.