1

Глава 1

– Внимание! Внимание! – на всю академию хрипело радио. – На территорию въехали родители студенток Катарины Сондерс, Авроры Ригс, Янты Монро.

– Нет! Почему так быстро? – простонала моя подруга Кати, хватаясь за голову и без сил опускаясь на кровать, чтобы затем трагически на неё упасть. Так, чтобы тёмные волосы красиво разметались по подушке, разумеется.

Я действовала по–другому: спешно надевала ученическую форму с короткой юбкой и прикидывала план действий.

Ситуация была ясна и прозрачна, как слеза. Парни из мужской академии совершенно случайно (а как же иначе?) взорвали свою и с прошлого вечера живут в полевых шатрах на территории исконно женской – нашей! – академии. И планируют остаться как минимум на год, им деваться–то некуда, обучение должно проходить в специально защищённых помещениях и на полигонах.

Только поди объясни это папам девушек на выданье!

Нет, есть, конечно, отцы, которые наверняка радуются подвернувшейся возможности. Но не в нашем с Кати случае.

– Не время для театральных страданий. Живо к ректору. У нас есть шанс всё исправить! – проговорила, убирая рыжие локоны в одну из допустимых уставом причёсок. Ради мамы. Так–то мы этим уставом ни дня не пользовались.

– Какой шанс? О чём ты, Янта? Отец как узнал, что в академии для девочек будут учиться мальчики, наверняка решил меня забрать! Жених ведь не одобрит!

Последнюю фразу подруга произнесла с омерзением, ещё больше вдохновившем меня на свершения.

– Значит, найдём женихов получше! Собирайся! – рыкнула на неё.

– Что–о–о? Женихов? И мне нового? Ты серьёзно?

Но ответить я уже не успела – выскочила за дверь. В голове набатом билась мысль про дурацкое чувство юмора у парней, которое сейчас может помешать мне остаться в академии. Сражение с папой за возможность продолжить учёбу будет не из лёгких, а уж что скажет мама… Если я немедленно что–нибудь не придумаю, то из академии уеду прямиком замуж!

Логан Стентон Третий, генерал Неизбежная Смерть

Я сидел в выделенном мне кабинете на третьем этаже главного корпуса женской академии и искренне наслаждался ситуацией.

Нет, ну каковы чертяки! Снести академию так, чтобы камня на камне не осталось! Это же какое поколение подрастает! С искоркой, с фантазией. Дерзкие ребята. Прелесть. Обточить немного, приструнить – и за страну можно не беспокоиться, с любой напастью талантливая молодёжь справится.

И мне повезло – рабочее место расположено удобнее, можно не оставаться на ночь в преподавательском общежитии, а сесть на коня и с ветерком прокатиться из городского дома и обратно.

Однако в ситуации, безусловно, были и минусы.

Очередная красавица вышла из кабинета, недовольно хлопнув дверью, а я посмотрел на четвёртое пирожное к чаю.

– Никакой фантазии! – Закатил глаза, почувствовав приворот в еде, и отставил тарелку в сторону, туда, где уже подсыхали несколько вариантов бутербродов, печенья, пряников и прочих вкусностей.

Паломничество из юных красавиц отнюдь не радовало. Во–первых, девицы мешали работать, во–вторых, попросту раздражали деланно–довольным видом, за которым тщательно скрывали страх. Но на что только не пойдёшь ради удачного брака?

Машинально проверил чашку и чайник на добавки от юных леди, хотя принёс их мой адъютант. Туда не добрались, можно пить. Только вот чай остыл.

Радио захрипело и выдало предупреждение о прибытии родителей трёх девиц. Как у них здесь интересно всё устроено. Забавно.

Вызвал адъютанта, указал на чайник и тарелки.

– Зелий много? – спросил Нейл, не в силах сдержать улыбку.

Прежде он не видел, чтобы ко мне рвались в кабинет, ещё и с таким пылом. Обычно ситуация выглядела обратным образом – ко мне боялись попасть, а дверь кабинета обходили по широкой дуге.

– Нет, только две барышни отличились, – не удержался я от сарказма.

– Значит, остальные не дуры, – в своей неделикатной манере выдал адъютант, взмахом руки извлекая серебряный поднос из пространственного кармана. – Чай сейчас принесу. Заварю покрепче, вам ещё море документов готовить.

Кивнул. Адъютант не успел забрать тарелки – в кабинет, коротко стукнув, влетела эффектная девица с огромными голубыми глазами. Её модная в этом сезоне короткая юбка с большим количеством складочек так красиво обнимала бёдра, что я с трудом поднял взгляд к открытому лицу.

– Здравствуйте, ваша светлость! – без малейшего страха произнесла девушка. – Я – Янта Монро, ваше прикрытие и фиктивная невеста на этот год.

Обычно меня сложно вывести из равновесия, но напор юной леди и её уверенность в своих силах неожиданно сработали.

– Да–а–а? – протянул ехидно, потому что не нашёлся с более удачным ответом.

– Именно, – подтвердила девчонка и качнула головой так энергично, что часть тяжёлых рыжих прядей высвободилась из оков заколки, делая красотку ещё более очаровательной. – Это только начало! – Махнула она рукой в сторону многочисленных угощений. – В женской академии меры не знают.

– Не приведи боги! – ужаснулся адъютант, собирая тарелки и умудряясь бросить в мою сторону несчастный взгляд. Меня ему было не жаль, а себя – очень.

Юная леди взмахом руки отправила тарелки с угощениями на поднос, который Нейл держал в руках, никак не отреагировав на его благодарность, и продолжила:

– Куда эффективнее найти себе достойное прикрытие, девушку, которая категорически не хочет за вас замуж. Я гарантирую вам полную безопасность в этом вопросе и готова подписать соглашение на год, при необходимости – пролонгировать его на последующие годы моего обучения. Дальше, если вопрос ещё будет актуален, готова подобрать подходящую замену.

Адъютант, которому давно следовало удалиться, замер с горой посуды у двери. Я бы на его месте такое представление тоже не хотел пропустить, потому не стал отправлять его на кухню, пусть наслаждается. Когда такое ещё увидишь?

– Объявлять о помолвке необязательно, достаточно лишь пустить слух и подтвердить его любым удобным нам обоим образом. Вы готовы рассмотреть моё предложение? – закончила Янта Монро деловито.

В дверь нерешительно постучали.

Леди склонила голову к плечу, взгляд её буквально торопил с ответом: «Ну–у–у? Давай же, соглашайся, и следующей посетительнице хорошо достанется!»

– Разрешите? – В небольшую щель просунулась очередная красивая голова.

– Аврора, его светлость занят! – сказала как отрезала Янта и уже тише, но очень многозначительно уточнила: – Совсем занят. Не беспокой его впредь. Никогда.

Правду говорят, что рыжие нетерпеливые и буйные. Моё согласие в афере века, похоже, требовалось исключительно формально или не требовалось вовсе, она уже всё решила. И после ухода несчастной Авроры взглянула меня с таким победным видом, что я моментально понял: сопротивление бесполезно.

В приёмной раздались не приличествующие юной девушке ругательства, постепенно стихающие, а буквально следом – разгневанные шаги.

– Где моя дочь?! – прозвучало требовательно.

Глаза Янты округлились, в следующее мгновение она оказалась рядом и, положив руки на мою грудь, приказала:

– Обнимите! Покрепче! Иначе мама заберёт меня из академии и выдаст замуж. Вы ведь этого не хотите?

У меня от такой непробиваемой наглости едва не пропал дар речи. Нет, в женской академии определённо интереснее работать. Скучать некогда.

Поставить её на место или поддержать?

Тонкие пальчики нервно сжали ткань пиджака, голубые глаза с надеждой заглянули прямо в душу.

– Как скажете, прекрасная фея, – прошептал я, обнимая тонкую талию и притягивая замершее от неожиданности девичье тело к своему, склонился к нежным губам.

Хмурая морщинка меж каштановых бровей подсказала, что барышня не привыкла к тому, чтобы ей перечили, но я не собирался покорно выполнять команды. Хочет быть фиктивной невестой – пусть принимает мои правила игры.