– Да, ты прав, заявиться к ним сейчас все равно, что поставить себя под удар! А город, хм… Кажется, я знаю один такой, примерно в неделе пути отсюда. Небула. Лет сорок назад там произошел взрыв на производстве магокристаллов, отчего над городом теперь вечно висят огромные тучи. Там дней десять из всего цикла солнце, остальное время льет дождь.

– Да уж, вариант – лучше не придумаешь. И кто там правит, почему территорией не заинтересованы кланы?

– А город затхлый. Производства теперь нет, восстанавливать – слишком дорого. После катастрофы он стал клоакой беззакония. За это время множество группировок сражались за власть в городе. Но выиграла только одна. Они зовут себя – Безумная Шестерня. Обычные бандиты и отщепенцы. Ни одному из кланов не выгодно тратить ресурсы на переправку отряда и зачистку города, чтобы потом потратить еще вдвое больше ресурсов на восстановление.

– А что обычные жители? Сбежали?

– Да где уж там. Продолжают жить. Насколько я знаю сбежали только аристократы. Но им особо без разницы, что аристократы, что бандиты, гнет один.

Потемкин, как оказалось, был весьма осведомлен о делах в затхлом городе. Хотя не мудрено, он ведь наследник. Как выяснилось, виды на город имело сразу несколько кланов, но оценив ущерб и суммы для восстановления – быстро отказались. Еще какое-то время справки наводились, в том числе и Холодной Звездой, но вскоре про Небулу забыли, словно про отработанный материал.

– Бандиты, значит. Что ж, значит мы двигаемся в Небулу.

– И как ты планируешь сделать его столицей своего клана?

– Силой, конечно же. Придется потратить немного времени, но, думаю, в городе беззакония получить лояльность его жителей очень просто.

Следующая неделя пролетела практически незаметно. Даже охотники за головами встретились всего один раз. Правда и охотниками их назвать было тяжело, скорее дилетанты. Они оказались размазанными по земле Акселем и Потемкиным еще до того, как успели сказать, по чью душу пришли.

Небула встретила их тяжелым дождем, который погружал это место в бесконечно унылую атмосферу. Город выглядел очень запущенным. Улицы совершенно никак не охранялись, а некоторые дома пустовали.

Аксель представлял, как много предстоит работы, чтобы превратить из этого унылого городишки хотя бы что-то отдаленно напоминающее столицу клана.

Магме дождь очень не понравился. Она обиженно фыркала, залезая поглубже во внутренний карман куртки Акселя.

Первым делом нужно было исследовать город. Проходя через узкие и тихие проулки, где очень редко встречались люди, закутанные в плащи, Аксель и Потемкин остановились у местного трактира. Огни тускло горели из плотных, непросматриваемых окон.

– Ого, второй раз чужеземцы за этот месяц! Неужто император включил Небулу в список обязательных для посещения туристов мест?

Едва парни зашли внутрь, местный трактирщик встретил их шуткой. Аксель решил добродушно поддержать разговор.

– Неужели так редко сюда заходят? Местечко вполне уютное.

– Да кому ж понадобиться в Небулу специально тащиться. Шкуру под дождем мочить. Вот до вас странная троица была, отбыла несколько дней назад, да и вы. Но да ладно. Может по пиву?

Аксель кивнул, присаживаясь за барную стойку. Трактирщик оказался весьма доброжелательным в противовес тому, что говорил Потемкин. Но сказать того же о нескольких группах мужиков, что также сидели в трактире, Аксель не мог. Они с подозрением и неким отвращением смотрели на пришлых.

Вскоре перед парнями приземлилось два широких стакана мутной жижи, которую можно было с трудом вообще назвать пригодной к питью.

– Сто пятьдесят с каждого.

– Рехнулся?! – Потемкин подскочил в негодовании. – Да за сто пятьдесят в столице сутки можно жить, с едой и питьем трижды!

Аксель резко взял Потемкина за плечо, усаживая на место и доставая деньги. Трактирщик и думать забыл про возмущение, увидев золотистые монеты.

– Добро пожаловать. – бросил он.

Где-то в глубине трактира громко засмеялись. И ежу понятно, что цену им завысили раз в десять, но возникать было очень рано.

– Скажи, отец. А чего цены такие громадные? – Аксель решительно посмотрел на усатого мужичка, лысина которого поблескивала в тусклом огне ламп.

– Так налоги огромные.

– По империи единый налог, разве нет? – решил сыграть дурачка парень.

– Ха-ха-ха! Ну даешь. По империи. Имперский налог мы не платим. Есть только налог тем, кто правит этим городом. Хотя как налог, скорее фиксированная плата. Шестерня в этом плане, конечно, жестокие ребята.

Аксель наклонился через стойку, снижая тон практически до шепота.

– А если не соберешь плату?

Жест пальцем поперек горла объяснил юноше все без слов.

Аксель все же решился отхлебнуть варева из кружки. Оно на удивление оказалось весьма хорошим на вкус, чего не скажешь о виде. Даже отдавало неким запахом солода.

– И что же, всех устраивает?

– А какие варианты? Живы и хорошо. Крыша над головой есть, еда тоже, пусть и не всегда.

– Сопротивление не пробовали организовать?

– Малец, да ты шутишь! Какое сопротивление? И так не сладко живется, еще и жизнями рисковать. Я тебе так скажу, в этом городе есть два типа людей. Одни просто пытаются выжить в надежде на чудо, другие – это Безумная Шестерня, которые навариваются на первых.

Внезапно трактирщик тяжело выдохнул, облокотившись на стойку и погладив свой пышный ус.

– Слушай, вы вроде нормальные парни. Вот что я вам скажу. Валите отсюда, да поскорее. Здесь если вас не обманут, так обчистят. Если хотите, комнату вам выделю на ночь, даже скидку дам, но на утро я бы на вашем месте уходил.

– Уйти-то мы всегда успеем, ты лучше вот что скажи, где обитают эти ребята из Безумной Шестерни.

Трактирщик устало выдохнул, услышав в этой фразе нечто знакомое.

– А, так вы из этих. Сразу бы и сказал, что вы в бойцовые ямы хотите. Если вам надо повидаться с Шестерней, то это самый верный способ. Они раз в неделю устраивают бои.

Внезапно дверь распахнулась, а в нее вошел бородатый мужчина с просто неестественно широкими руками, по которым вздувались каналы вен. Ростом он вполне мог посоревноваться с Потемкиным, да и мускулатурой, пожалуй, тоже. Мужчина был одет в длинный серо-коричневый плащ, местами затертый от времени. Старательно закатанные рукава обнажали татуированную кожу. Среди множества надписей отчетливо виднелись кровавые пятна и шестерни.

– Ох, вам совсем не повезло. Этот парень нынешний пятикратный чемпион бойцовых ям. С ним вам лучше не связываться.

Аксель оценивающе глядел на мужчину, что, впрочем, не ушло от его внимания. Он решительно подошел к стойке, положив руку на плечо Акселя.

– Так-так-так, у нас тут две залетные птички? Марв, ты уже рассказал им правила? Любой приезжий должен угощать местного выпивкой, если тот захочет. Так что у тебя отличная возможность выслужиться передо мной, мальчишка. Гримм не забывает щедрости.

Здоровяк, который назвал себя Гриммом обнажил зубы, некоторые из них были золотыми протезами.

Аксель усмехнулся. Он поднял кружку, которая была уже наполовину пустой, после чего сделал то, что приковало взгляды абсолютно всех, кто находился внутри.

Любой житель сжимался в страхе, когда к ним обращался кто-то из Шестерни. Молился, чтобы его оставили в живых. И конечно был донельзя раболепным. И даже если пришлые не знали, сколь кошмарны эти бандиты, то это их проблема, которая вполне может окончиться смертью.

Аксель хорошенько с хрипом шмыгнул носом, прочистил горло и обильно плюнул в стакан, после чего протянул здоровяку.

– Такой шавке как ты могу предложить только это.

Здоровяк резко схватил стакан и разбил его об стену, на его лбу от злости проступила жила.

– Ты у меня кишки по полу будешь собирать!

– Твои? – спокойно ответил Аксель, медленно поднимаясь с места.