Но не успели они сделать и шага к выходу, как двери собора с грохотом захлопнулись. Холодный ветер пронесся по храму, задувая свечи и погружая его во тьму. В дальнем углу собора начала формироваться темная фигура.
"Браво, Иван," – раздался глубокий, насмешливый голос. "Ты нашел меч. Но думаешь ли ты, что сможешь им воспользоваться?"
Иван крепче сжал завернутый меч, чувствуя, как по спине пробегает холодок. "Николай," – прошептал он.
Темная фигура шагнула вперед, и они увидели высокого мужчину с бледным лицом и горящими красными глазами. Его губы изогнулись в жестокой усмешке, обнажая острые клыки.
"Я ждал этого момента веками," – сказал Николай, медленно приближаясь к ним. "Наконец-то достойный противник. Но ты еще не готов, Иван. Ты даже не представляешь, во что вв
Анна встала рядом с Иваном, ее руки светились слабым голубоватым светом. "Мы остановим тебя, чудовище," – твердо сказала она.
Николай рся, и от этого звука задрожали стены собора. "Охая Анна. Ты так похожа на свою прабушку. Она тоже думала, что может меня остановить. И где она теперь?"
Анна побледнела, но не отступила. Иван чувствовал, как меч в его руках начинает нагреваться, словно отзываясь на присутствие вампира.
"Чего ты хочешь, Николай?" – спросил Иван, стараясь говорить спокойно.
Вампир остановился в нескольких шагах от них. "Я хочу предложить тебе выбор, Иван. Присоединись ко мне. Стань моим учеником. Я могу дать тебе силу и знания, о которых ты даже не мечтал. Вместе мы могли бы править этим городом, этим миром!"
Иван почувствовал, как что-то темное и соблазнительное коснулось его разума. На мгновение перед его глазами промелькнуло видение: он, бессмертный и всемогущий, правит Новгородом, обладая всеми тайнами прошлого и будущего.
Но затем он вспомнил о жертвах, о страхе в глазах горожан, древнем долге защищать невинных. Иван крепче сжал меч и покачал головой.
"Никогда," – твердо сказал он. "Я остановлю тебя, Николай. Клянусь своей жизнью."
Лицо вампира исказилось от ярости.упец пожалеешь об этом решении. Я уничтожу все, что тебе дорого, и ты будешь умолять меня о смерти!"
С этими словами Николай растворился в воздухе, оставив после себя лишь эхо своего злобного сме
Иван и Анна остались стоять в пустом соборе, тяжело дыша. Они понимали, что это было только начало их борьбы, и что впереди их ждут еще более страшные испытания.
"Что нам делать дальше?" – тихо спросила Анна.
Иван посмотрел на завернутый меч в своих руках, затем на свою спутницу. "Мы продолжим поиски. Найдем остальные артефакты. И будем готовиться к финальной битве. Потому что те понимаю – это не просто борьба за Новгород. Это борьба за душу всего мира."
С этими словами они вышли из собора в сгущающиеся сумерки. Великий Новгород затих, словно в предчувствии грядущей бури. А где-то в темных уголках города Николай собирал свои силы, готовясь к следующему ходу в этой древней ире.
Глава 3. Тени прошлого и настоящего
Густой туман, окутавший Великий Новгород на протяжении нескольких дней, казалось, сгустился еще сильнее, когда Иван пробирался через окраины города. Недавнее ужасающее открытие у стен кремля поколебало его скептицизм до самого основания, и теперь он направлялся к единственному человеку, которого всегда считал шарлатанкой – Анне, затворнице-целительнице, известной своими тайными знаниями.
По мере приближения к уединенной хижине Анны воздух становился все более насыщенным ароматом трав и благовоний. Соломенная крыша была украшена странными символами, а ветряные колокольчики из костей и кристаллов зловеще позвякивали на ветру. Иван замешкался у двери, его рациональный ум боролся с отчаянной потребностью в ответах.
Прежде чем он успел постучать, дверь со скрипом отворилась, и он увидел Анну, ухаживающую за лихорадящим ребенком. Ее янтарные глаза сузились от подозрения, когда она узнала историка. "Что привело великого скептика в мою скромную обитель?" – спросила она, и в ее голосе слышался сарказм.
Иван проглотил гордость и рассказал о недавних нападениях, наблюдая, как выражение лица Анны меняется от презрения к озабоченности. Пока она работала, ее методы размывали грань между медициной и магией – толченые травы смешивались с шепотом заклинаний, компрессы пропитывались тем, что казалось светящейся энергией.
Их напряженный разговор прервал душераздирающий крик неподалеку. Не раздумывая, Иван и Анна бросились на звук и оказались в темном переулке, где лежала еще одна жертва, бледная и истекающая кровью. Знакомые проколы на шее подтвердили худшие опасения Ивана.
Когда Анна опустилась на колени рядом с жертвой, ее руки двигались с отточенной точностью, Иван оказался разрываемым между укоренившимся скептицизмом и неопровержимыми доказательствами перед ним. "У нас мало времени," – резко сказала Анна, заставив Ивана действовать. "Мне нужны тысячелистник и серебрянка из моей сумки, быстро!"
Работая вместе, они сформировали непрочный союз – Анна применяла свои тайные средства, в то время как Иван использовал свои знания анатомии и первой помощи. Гонка со временем заставила их отложить взаимное недоверие, их навыки дополняли друг друга способами, которых ни один из них не ожидал.
Когда цвет медленно возвращался к щекам жертвы, Иван и Анна обменялись взглядами облегчения, смешанного с вновь обретенным уважением. Непосредственная опасность миновала, но оба знали, что это было лишь началом гораздо большей угрозы, нависшей над Новгородом.
Вернувшись в хижину Анны, пока они обсуждали последствия нападений, Анна достала семейную реликвию – серебряный амулет, искусно вырезанный с символами, похожими на те, которые Иван видел возле кремля. "Это передавалось из поколения в поколение," – объяснила она, и ее голос был мягким от благоговения. "Говорят, он отталкивает существ тьмы."
Когда Иван рассматривал амулет, он почувствовал странную энергию, исходящую от него, бросающую вызов всему, что он думал, что знает о мире. Историк и целительница встретились глазами, между ними прошло невысказанное соглашение. Им придется объединить свои знания – историческую экспертизу Ивана и тайную мудрость Анны – если они надеются раскрыть правду о вампире, терроризирующем их город.
Когда ночь опустилась на Великий Новгород, Иван покинул хижину Анны со смесью тревоги и решимости. Серебряный амулет тяжело висел на его шее, постоянное напоминание о сверхъестественных силах, участвующих в игре. Возвращаясь в город, Иван знал, что его жизнь и судьба самого Новгорода необратимо изменились. Союз, заключенный в этот день между скептиком и мистиком, будет испытан способами, которые ни один из них не мог себе представить, пока тень древнего зла нависала все больше на горизонте.
Иван шел по узким улочкам Новгорода, его шаги эхом отдавались от древних стен. Туман клубился вокруг его ног, словно живое существо, пытающееся замедлить его движение. Внезапно он услышал тихий шепот, доносящийся из темного переулка. Иван замер, прислушиваясь.
"Историк… приди… узнай правду…" – шелестел голос, едва различимый в ночной тишине.
Сердце Ивана забилось быстрее. Он колебался, зная, что следовать за таинственным голосом может быть опасно. Но жажда знаний была сильнее страха. Он сделал шаг в темноту переулка.
"Кто здесь?" – спросил Иван, стараясь, чтобы его голос звучал уверенно.
Из тени выступила фигура, закутанная в темный плащ. Капюшон скрывал лицо незнакомца, но Иван чувствовал на себе его пронизывающий взгляд.
"Я – хранитель тайн Новгорода," – произнес незнакомец. "Ты ищешь ответы, Иван Николаевич. Я могу помочь тебе найти их."
Иван напрягся. "Откуда вы знаете мое имя?"
Фигура тихо рассмеялась. "Я знаю много вещей, историк. Знаю о твоем поиске, о вампире, терроризирующем наш город. И знаю о древнем пророчестве, которое связывает тебя с этими событиями."
