– Чего ж сразу не разбудил? – удивился Добрыня, беря конверт.

Да я ж будил! Но тут Добрыня стал послание читать, и я забыл обо всём. Потому что там было такое!

«Государственные дела требуют твоего срочного вмешательства. Повелеваю тебе получить дань с Бекета, хана Крымского. Целую. Князь. Извини за испорченные выходные. Важно! Гонца возьми с собой – пусть помогает».

Вы поняли, да? Это же про меня! Это меня делали помощником, и не кого-нибудь, а самого Добрыни Никитича! Настоящего богатыря!

Может, вы чего про богатырей не знаете? У нас-то про них с пелёнок рассказывают! В любой былине прочитайте. Там так пишут: «Не то чтобы совсем, а всё ж таки давно – жил на Руси богатырь великий! И статен он был, и высок, грамоте разной обучен, а в бою-то был смел, и на пиру он был весел. И дрожали враги от одного имени его славного – Добрыня Никитич».

Пока мы с Добрыней собирались совершать великие подвиги, князь задумал-таки мою Забаву замуж выдать. Это мне уже потом Забава рассказала. На следующее утро, как я уехал, к ней в светлицу пришёл дядя-князь. И не с пустыми руками. Принёс он с собой шкатулку.

– Забава! Забавушка, – ласково постучал он в дверь.

– Здравствуй, дядюшка, – открыла ему Забава, обняла, поцеловала в щёку. Всё-таки она его очень любила. Как-никак, единственный родственник на всём белом свете.

Князь прошёл по горнице, огляделся и вдруг произнёс:

– Забава, я вот здесь подумал… Замуж тебе пора.

– За кого? – вскинулась Забава.

У неё-то жених уже был. Она даже поначалу подумала, что князь про меня скажет. Но он завёл разговор о другом.

– Да мало ли женихов пригожих, – ответил князь. – Вот, погляди.

Тут-то князь свою шкатулку и открыл. А в ней – деревянные яйца, расписанные разными лицами. И всё женихи.

– Ну вот, чем не жених? – Князь достал первое яйцо и повернул портретом к Забаве. – Ух! Красавец! Весь костюм золотом вышит.

Забава с удивлением посмотрела на портрет. Жених на нём был совсем не красавец, а золота не было вовсе.

– Да где же, где же красавец-то? – воскликнула она. – Он же кривой!

– Ну где кривой? Где кривой-то? – возмутился князь и отобрал у племянницы яйцо. – К тому же ежели вот так смотреть… – Он повернул портрет боком. – То ничего не кривой. А совсем даже наоборот.

Забава недовольно насупила брови. Князь покосился и отложил яйцо.

– А вот посмотри, какой важный, – достал он портрет следующего претендента. – Сразу видать – чужестранец.

Тут Забава не выдержала. Она развернула шкатулку к себе, стала по одному вытаскивать «женихов» и показывать дяде:

– Этот тощий, этот толстый, у этого глаза глупые. Про этого и говорить нечего. – В шкатулке осталось последнее яйцо. Забава мазнула по нему взглядом и недовольно произнесла. – А этот вообще старый! И нос у него картошкой!

Забава осеклась, потому что с картинки на неё смотрел сам князь.

– Ой! – смутилась она и опустила глаза. – Прости, дядя…

– Ничего, ничего, – пробормотал князь, пряча яйцо со своим портретом в карман. Потом посмотрел на шкатулку с женихами и решительно пододвинул её к Забаве. – Давай, выбирай. Да не затягивай! – добавил он грозно. – Вот тебе моё родительское слово! Всё!

И вышел из комнаты. Забава собралась плакать, потому что выбирать ей было некого. Она уже всё выбрала. Меня. Заплакать не успела. Дверь приоткрылась. Заглянул князь.

– И, кстати, я на той картинке просто плохо получился, – произнёс он вкрадчиво и скрылся.

На том и расстались.

Мы же с Добрыней в это время подъезжали к месту нашего будущего подвига. Смеркалось, пламенел закат.

– Вон там заночуем, – Добрыня указал на опушку леса. – А утром крепость брать будем.

– Крепость брать? Ух ты! – только и смог выдохнуть я.

Самую настоящую крепость! После этого Забава точно убежит со мной. А то, может, и замуж согласится пойти. Я ж после крепости точно героем стану.

– Слушай, Добрыня, я вот что подумал, – осторожно начал я.

Добрыня остановил коня.

– Так, гонец, – нахмурился он.

Ну и голос у него в этот момент был! Суровый. Вот что значит богатырь! Неужели и я таким стану? Конечно стану. Потренируюсь только.

– Елисей, – осторожно напомнил я.

– Да без разницы, – отмахнулся богатырь. – Значит, так. – Он тронул коня. Я старался не отставать. – Раз уж навязали тебя на мою голову, запомни пару правил. Делать то, что я велю, – раз и молчать при этом – два. Я понятно объясняю? – И посмотрел сурово.

Я немного загрустил. Как это молчать? Но спорить не стал.

– Понятно, – пробормотал. – Только, знаешь, Добрыня, мне бы это… Ну, в общем, одна девица считает, что я не смогу стать героем.

– А ты, значит, сможешь? – усмехнулся богатырь, строгость с него как рукой сняло.

Я расхрабрился, говорю:

– Ну, да. Ты покажешь мне пару ваших богатырских приёмов, а слова героические я уже знаю. Вот смотри. – У меня как раз была подготовлена речь. Я достал из-за пазухи бумагу и стал читать: – «Не бывать тебе, враг, на Руси-матушке! Не жечь, не палить городов русских!»

Добрыня молчал, видать, нравился ему мой текст.

– Или вот ещё, – заторопился я, – «Не хвались, супостат, своей силой тёмною, а не то…»

Тут конь мой споткнулся, и я чуть не упал.

– Ты что, больной? – неожиданно спросил Добрыня.

– Почему? – растерянно отозвался я, садясь ровнее в седле. – Я и имя себе богатырское придумал – Елисей Силович.

Добрыня снова остановился.

– В общем так. – Он вновь стал строгим. – Я кого попало в ученики не беру!

О! Так, значит, есть ученики! Стану учеником, потом героем, а потом Забава со мной убежит!

– Ага! – обрадовался я. – А если я буду не «кого попало»?

– Куда попало? – не понял Добрыня.

– Ну, ты говоришь – «кого попало», – торопился объяснить я.

– Так, гонец! – повернулся ко мне Добрыня. – Меньше говори, больше слушай! Глядишь, и научишься чему.

Да я бы с удовольствием учился. Вот прямо сразу и начал бы. Но как только мы приехали на место, развели костёр, поужинали, Добрыня спать лёг и захрапел. И никаких разговоров. Я сидел, сидел, глядя в огонь, а потом понял, что подвиги меня ждать не будут. Если я их сейчас не совершу, то их кто-нибудь другой совершит и Забава тогда точно во мне разочаруется. А Добрыня – что? Он до утра не проснётся. Знаю я его. На него хоть колокол церковный урони, с боку на бок перевернётся и дальше храпеть будет.

Я встал, отвязал коня и поехал в степь. Решил для начала речь свою отрепетировать. Чтобы при встрече с врагом всё выглядело по-настоящему, без запинок. Вынул стрелу из колчана на спине, натянул лук, прицелился в воображаемого недруга и с выражением начал:

– Не жечь, не палить городов русских! Не хвались, супостат, своей силой тёмною! А то…

Вдруг передо мной возникли два воина в островерхих шапках, с кривыми ножами. Да это же ханские слуги! Во попал! Я спрыгнул с коня и попытался сбежать, но они подло поставили мне подножку и ударили по голове. Дальше я ничего не помню.

А тем временем во дворце князь собрал знатных бояр совет держать. Это мне уже потом Забава рассказывала, что под дверью подслушала. За игрой разговор бойчее идёт, поэтому играли в лото. Князь сидел во главе стола и, конечно, водил. Перед ним лежал мешочек, откуда он не глядя доставал бочонки с цифрами.

– Семьдесят семь – топорики! – выкрикнул князь.

Бояре над своими карточками зашевелились, кто-то глянул к соседу. Игра шла честно. Князь выигрывал.

– Двадцать два – «гуси-лебеди»! – достал следующий бочонок князь.

Тут дверь приоткрылась, и в неё заглянул Колыван с сундучком под мышкой.

Вы про Колывана наверняка слышали. У нас его с недавних пор хорошо знают. Это богатый купец, сын Берендеев. Человек он, прямо скажем, непростой. То ли от богатства была у него злоба, то ли ещё отчего, а только много вреда от него видывал добрый народ. Поговаривали, что владел он тайной силой в разных играх и что князь в этих играх ему много задолжал.