Всегда нужно быть начеку, ибо, как предупреждала ее Мать, по этой земле все еще бродило много Диких. Они рыскали в поисках пищи, драгоценного металла в разрушенных деревнях Древних и, в первую очередь, в поисках самок. Дикие медленно вымирали из-за отсутствия самок, а большинство из них были самцами. Но их косматые тела, грубые лица, их твердые, бугристые мускулы напоминали о прежнем мужском происхождении.

Дикий напал на Мэг во время ее второй ночевки в лагере. К счастью, она еще не спала, когда он совершил свою вылазку, иначе ее паломничество закончилось бы резко и бесповоротно. Не то чтобы он убил ее… Дикие не убивали захваченных женщин.

Они забирали их в свои логова, и Мэг слышала разные истории… о том, что жрица не могла скрестить свою кровь с Диким и потом стать Матерью. Поэтому, Мэг отчаянно сражалась и одержала победу. Кости того Дикого, обглоданные стервятниками, лежали теперь в холмах Джиннии. Но после того нападения, Мег каждую ночь спала на деревьях, сжимая в руке меч.

Еда была готова. Мег сняла ее с вертела, подула и принялась ужинать. Много предстоящих дел вертелось у нее в голове. Приближался конец ее паломничества, час, когда она войдет в Обитель Богов и узнает последнюю и самую охраняемую тайну.

Вот почему чувства подвели ее. Вот почему она даже не подозревала, что один из Диких подкрадывался к ней, пока с гортанным довольным ревом не выскочил из кустов и не схватил ее, прижав вырывающиеся руки к бокам своей крепкой хваткой.

Это была ожесточенная, но тихая борьба. Несмотря на свою худобу, Мэг была очень крепкой. Она сражалась как пантера, используя все возможное оружие, которым наградили ее боги: кулаки, ноги, зубы. Но сила Дикаря была столь же велика, сколь и его пыл. Он прижал Мэг к себе и вонь его пота обожгла ее ноздри. Его руки сжимали грудь, вырывая дыхание из напряженных легких, а его мохнатая лапа сомкнулась на горле девушки, перекрывая доступ драгоценного воздуха.

Мэг извивалась, на мгновение вырвалась и впилась крепкими зубами в его руку. Вой боли и ярости сорвался с губ Дикаря. Она потянулась за мечом. Но Дикий снова бросился на нее, на этот раз, размахивая огромными кулаками. Мэг увидела, как на нее обрушилась рука, похожая на молот, и почувствовала шокирующее сотрясение от такой невероятной силы. В глазах что-то сверкнуло, земля шатнулась ей навстречу и затем все стихло.

Она очнулась, слабо застонав. Голова ее раскалывалась от боли, все кости ныли. Она попыталась подняться на ноги и уже наполовину поднялась, когда с надеждой обнаружила, что может двигаться! Она не была связана! А Дикий…

Она быстро огляделась по сторонам и обнаружила, что все еще лежит на маленькой поляне, где на нее напали. Солнце уже поднялось над горизонтом, раскинув кружево света по узкой долине. Ее костер еще тлел. А рядом с ним скорчился а—а..

Мэг не могла понять, что это было. Существо было похоже на мужчину, но это, конечно, было невозможно. Его тело было гладким и почти таким же безволосым, как у нее. Но это было не бледное, мягкое тело мужчины, оно было мускулистым, твердым, непреклонным, выше и сильнее женщины-воина.

Первой мыслью Мэг было бежать. Но любопытство было сильнее страха. Это было странно. И рядом с ней лежал ее меч… Кем бы, или чем бы ни было это существо, оно, похоже, не желало ей зла, и она заговорила с ним.

– Кто ты, – спросила Мег, – и где Дикий?

Незнакомец посмотрел на нее, и счастливое выражение появилось в правильных чертах его лица. Он быстро указала на кустарник, Мег проследила за его жестом и увидела лежащее там мертвое тело. Ее озадаченный взгляд вернулся к Человекоподобному существу.

– Ты убил его? Тогда ты не из диких? Но я не понимаю, ты ведь не человек…

– Ты, – ответил человекоподобный голосом настолько низким, какого Мег никогда не слышала от человека, – слишком много болтаешь. Сядь и поешь, женщина.

Он протянул Мег кусок ею же приготовленного кролика. Сама того не осознавая, она схватила кусок и принялась его есть. Она уставилась на незнакомца, пока тот заканчивал поглощать ее трапезу, вытер руки об одежду и направился к ней. Мэг уронила недоеденный завтрак, подскочила и потянулась за мечом.

– Не тронь меня, безволосый! – крикнула она предупреждающе. – Я жрица клана Джиннии… не для такого, как ты…

Незнакомец пронесся мимо нее, даже не удостоив вниманием ее крик, подошел к тому месту, где была привязана ее лошадь, и с сожалением тряхнул обрывком поводьев.

– Ты, женщина! – он сплюнул, – Ты даже не знаешь, как тренировать свою лошадь. Посмотри, она сбежала!

Мег злобно закричала:

– Мужчина, ты что, не знаешь, что нельзя так разговаривать с женщиной и жрицей? Во имя Джарга я бы приказала тебя выпороть!..

– Ты слишком много болтаешь! – устало повторил мужчина. Затем он присел на корточки и пристально посмотрел на нее. – Но ты мне интересна. Кто ты? Что ты делаешь так далеко от территории Джинии и куда направляешься?

– Жрица, – холодно ответила Мег, – не отвечает на вопросы муже-подобных…

– Я не муже-подобный, – сказал раздраженно незнакомец, – Я Мужчина. Мужчина из племени Кирки, что живет за много миль к югу отсюда. Я Даив, известный как Тот-кто-познает. Поэтому ответь мне, женщина.

Его искренность смутила Мег и слова невольно для нее самой вдруг начали слетать с ее губ:

– Я, я Мег. Я совершаю паломничество в Обитель Богов. Это мое последнее задание, чтобы стать Матерью клана.

Мужчина оценивающе оглядел ее со смущающей откровенностью:

– И что? – спросил он. – Мать клана, Мэг, не лучше ли тебе остаться со мной и стать матерью своего собственного клана?

Мэг ахнула. Мужчины совокуплялись с женщинами – да! Но никогда ни один мужчина, не имел возможности делать это без разрешения. Мужчина имел наглость предложить такое! Браки были организованы великой Матерью с согласия женщин. И, конечно же, этот Человек должен знать, что жрицы не занимаются «этим»…

– Мужчина! – воскликнула она. – Разве ты не знаешь Закона? Я скоро стану Матерью клана. Следи за своими словами, иначе навлечешь на себя гнев Богов!

Мег стояла у края поляны и последние солнечные лучи осветили ее тело так, что ее кожа, казалось, была из чистого золота. Мужчина, Даив, посмотрел на нее и издал радостный звук:

– Это я спас тебя от Дикого, не Боги. В моем краю, золотце, мы считаем, что от этого не бывает вреда, если тебе интересно. Но если ты не хочешь… – он пожал плечами. – Я уйду сейчас же.

Без особых прощаний он поднялся и собрался уходить. Мег покраснела.

Она сердито крикнула:

– Мужчина!

– Да?

– У меня нет лошади. Как я доберусь в Обитель Богов?!

– Пешком, золотце. Или вы, женщины, слишком слабы для этого?

Он снова рассмеялся и исчез.

Долгое время Мег смотрела ему вслед, наблюдая, как зеленые листья смыкаются за его исчезающей фигурой и, чувствуя, как абсолютное одиночество охватывает ее. Затем она сделала то, чего сама не могла понять. Она резко и сердито топнула ногой о землю.

***

Солнце стояло высоко и становилось теплее. Теперь, когда у нее не было лошади, путь к Обители Богов стал длиннее. Но паломничество было священной обязанностью. Мег посыпала землей тлеющие угли своего костра, перекинула седельные сумки через плечо и повернулась лицом на запад. Она двинулась дальше.

Путь был долгим, а день жарким и утомительным. Еще до того, как солнце начало спускаться к закату, Мэг была липкой от пота и пыли. У нее болели ноги, и руки ныли от непривычной ходьбы. К полудню каждый шаг превратился в мучение. И пока солнце было еще слишком ярким, чтобы на него можно было смотреть, она нашла небольшой источник пресной воды и решила разбить возле него свой лагерь на ночь.

Она расставила две сети для ловли мелкой дичи, достала из седельных сумок муку и соль и принялась печь лепешки. По горячим камням она подошла к ручью и опустила в него ноги, позволив богу воды слизать жар с ее нежных ступней.

С того места, где она сидела, ей не был виден огонь. Она пробыла там около получаса, когда ее ноздри вдруг уловили странный, незнакомый запах. Это был сладковато-горький запах и острый, как от сильных трав, но такой, от которого просто слюнки текут.