И Мать Клана кивнула понимающе:

– Хорошо, Мег, завтра ты будешь принята в Дом Матери. Ты будешь жить со мной и учиться, чтобы стать Джинной, следующей Матерью Клана…

И так Мег начала свое обучение. Мать не ошиблась, сказав, что задача будет нелегкой. Часто Мег горько плакала, пытаясь научиться тому, что должна знать Мать, научиться создавать Речь-без-слов, которую она стала называть “письмом”. Когда Мать делала это, все выглядело как простое волшебство. Но тонкая палочка, которая так плавно двигалась под старческими пальцами Матери, соскальзывала и оставляла на коже девушки уродливые черные пятна всякий раз, когда Мег пыталась сделать паучьи метки.

Мэг поняла, что эти закорючки не лишены смысла. Каждая строчка состояла из “предложений”, каждое предложение – из “слов”, а каждое слово – из “букв”. И каждая буква издавала звук, а каждое сочетание букв составляло слово-звук.

Они были странными и часто сбивали с толку. Одна буква, будучи не на своем месте, полностью меняла значение слова. Иногда это меняло смысл всего предложения. Но решимость Мэг была велика. И вот, наконец, настал день, когда Мать разрешила ей написать ежемесячный отчет по истории Клана. Тогда Мэг было тринадцать. Но она уже тогда была мудрее всех остальных членов своего Клана.

Именно тогда Мать начала обучать ее еще одной магии. Это была магия “чисел”. В письме было двадцать шесть “букв”, а цифр было всего десять. Но их магия была очень странной. Собранные вместе, они иногда образовывали другие, более крупные числа. Но те же самые числа, взятые отдельно друг от друга, все же образовывали третью группу. Названия этих магических средств – “Умножение” и “вычитание. Они были своеобразными и трудными, но она смогла овладеть ими.

Ее задача усложнялась с каждым днем, потому что примерно в это же время Злые духи послали маленького бесенка, причиняющего боль, чтобы мучить ее. Однажды ночью он прокрался к ней через ухо, пока она спала, и в течение многих месяцев таился у нее в голове, над глазами. Каждый раз, когда она садилась изучать магию чисел, он начинал танцевать взад-вперед, пытаясь остановить ее. Но Мег была настойчива, и, в конце концов, этот бес либо умер, либо был исчез. И Мэг познала цифры.

Существовали обряды, которые нужно было выучить. Была Священная песня, которую нужно было знать наизусть. У этой песни не было мелодии, но она сопровождалась боем племенных барабанов. Ее слова были странными и ужасными, в их загадочных формулировках отражалось величие богов.

«О, Сакан, которого ты видишь у Тедхи в ее раннем свете…»

Это была великая песня, великая магия. Это была единственная песня племени, где упоминалось имя одного из богов. И ее нужно было петь с благоговением, чтобы всевидящая Тедхи не рассердилась, не показала свои чудовищные зубы и не уничтожила заклинателя своими яркими раскатами грома. Мег выучила племенную песню клана Джиннии. Хотя она знала ее с самого детства, ее слова были непонятны. Но теперь она узнала достаточно, чтобы понять их значение. Она могла не знать значения некоторых забытых слов, но по большей части это имело смысл, когда племя собиралось праздничными вечерами, чтобы спеть: “Возвращайся в Джиннию".

Мег становилась старше, взрослее и мудрее. В шестнадцать лет ее ноги были длинными, крепкими и прямыми, как копье воина. Ее тело было гибким и загорелым за исключением тех мест, где набедренная повязка из оленьей кожи сохраняла прежнюю белизну. Распущенные волосы волочились бы по земле, но она носила их собранными на затылке и закрепленными сеткой, сплетенной старыми, древними матерями.

Бог тщеславия умер давным-давно, и Мэг даже не подозревала, что она очень красива. Но иногда, глядя на свое отражение в бассейне во время купания, она восхищалась мягкими изгибами своего стройного молодого тела и была более чем когда-либо рада и горда тем, что стала ученицей Матери. Она не понимала почему, но ей очень нравилось ее тело. Она была рада, что не стала худой и суровой, как ее ровесницы, ставшие воинами. Или грубой, как рабочие, или мягкой и дряблой, как матери-кормилицы.

И, наконец, настал день, когда Мать разрешила Мег провести обряды на Празднике цветов. Это было в июле, и Мег тогда шел семнадцатый год. Это было великое событие и серьезное испытание. Но Мег выдержала его. Она провела сложный обряд от начала до конца без единой ошибки.

Той ночью, в тишине их дома, Мать сотворила последнее волшебство. Она достала из своей коллекции старинных трофеев пергаментный свиток и благословила его. Затем протянула его Мег:

– Теперь ты готова, дочь моя, – сказала она. – Утром ты отправишься в путь.

– В путь?

– К последнему испытанию. То, что я даю тебе, – это карта. Множество мест на ней. Здесь, на стыке горы и реки, ты видишь нашу деревню в самом сердце территории Джиннии. Далеко на западе и севере, как показано здесь, находится Обитель Богов. Именно туда ты должна отправиться в паломничество, прежде чем вернуться и занять свое место Матери.

В этот момент Мег овладели дурные предчувствия.

– А ты, великая Матья, если я стану Матерью, что будет с тобой?

– Я буду в покое, дочь моя. Хорошо знать, что мое дело будет продолжено. – престарелая Мать задумалась. – Ты еще многого не знаешь, Мэг. Мне запрещено рассказывать тебе все, пока ты не побываешь в Обители Богов. Там ты увидишь и все поймешь.

– Книги? – пробормотала Мег.

– По возвращении ты сможешь прочитать все эти книги. Так же, как читала их я, когда вернулась оттуда. И тебе все станет ясно. Даже тот самый, последний секрет, о котором Клан знать не должен.

– Я не понимаю тебя, великая Мать.

– Ты поймешь, дочь моя, позже. А теперь поспи. Утром, с рассветом начнется твое паломничество…

***

Вдали, в холмах, дикая собака протяжно выла, прощаясь с умирающей луной. Еe заунывная песня прорезала тишину деревьев и непрерывное движение леса. Мэг проснулась от этого воя, проснулась и увидела, что небо на востоке уже окрасилось красным рассветом.

Она вылезла из широкой развилки дерева, в которой провела ночь. Ее лошадь уже не спала и беспокойно пощипывала редкую траву под гигантским дубом. Мэг отвязала ее и направилась к источнику, который обнаружила накануне вечером.

Там она напилась и, как могла, искупалась. Закончив с омовением, она принялась готовить завтрак. В ее седельных сумках было немного еды: кусочек кролика, бережно сохраненный с ужина, две лепешки, уже слегка подсохшие, горсть ценной соли. Она поела, решив пораньше разбить лагерь, чтобы расставить несколько ловушек для дичи и испечь еще одну порцию лепешек.

Она расчистила пространство, широкий круг земли, от листьев и веточек, а затем трижды обошла его, широко раскрыв глаза, чтобы прогнать огненного демона. Затем она поцарапала огненный камень о кусок черного металла из города Древних, подарок Матери, и разожгла свой маленький костер.

Прошло две недели с тех пор, как Мэг покинула территорию Джиннии. Она пересекла труднопроходимые горные районы своей родины, через речные долины клана Хайан. На плоских равнинах в районе Яна она совершила ошибку. На ее карте был четко указан маршрут, но она наткнулась на дорогу, построенную Древними. Дорогу из белого камня, все еще находящуюся в хорошем состоянии. И поскольку ехать по ней было гораздо легче, чем пробираться через джунгли, она позволила себе направиться чуть южнее указанного маршрута.

Только когда она добралась до заброшенной деревни Луиэ, дружелюбные Зурри указали на ее ошибку. Затем ей пришлось повернуть на север и снова на запад, вверх по Большой реке, к территории Демоев. Теперь, как показывала ее карта, она находилась в области Браски. Еще две недели, а может и меньше, должны привести ее к цели, в священное место Богов.

Мэг вздрогнула и очнулась от своих размышлений, когда в лесу, сзади хрустнула ветка. Одним быстрым движением она развернулась, выхватила меч и оказалась лицом к тому месту, откуда донесся звук. Но зеленые кусты оставались неподвижными. Из подлеска больше не доносилось никакого шума, ее страхи рассеялись, и она занялась более важным делом – поджариванием на костре кроличьей тушки.