Я решил использовать свой козырь. Лич! Он должен помочь.

Я смотрел на свиток призыва Лича, словно последняя надежда, последний луч света в поглощающей нас тьме. Я чувствовал его холод, исходящий от древних рун, написанных на его поверхности, словно дыхание самой смерти.

Это был мой последний шанс. Шанс на победу, шанс на справедливость. Шанс дать отпор Фениксу, защитить своих друзей, свой клан, свой мир.

С отчаянной надеждой я активировал свиток, но ничего не произошло. Я постарался вложить в него свою ману, словно пробуждая древнюю силу, заключенную в этих рунах. Я сосредоточился, представляя образ Лича, его ледяную башню, его могущественную магию, готовую прийти нам на помощь.

Но ничего не произошло.

Руны на пергаменте, которые еще мгновение назад светились бледно-голубым светом, словно отражая сияние глазниц Лича, померкли, словно их покрыла плотная пелена тумана. Сам свиток, который еще недавно был легким и гибким, стал тяжелым и холодным, словно кусок камня, вытащенный из ледяной пучины.

Почему он не работает?

Понимание ударило меня, словно удар под дых. Феникс блокировал мою магию. Он не просто предложил мне сделку, он лишил меня возможности выбора. Он отрезал все пути к отступлению, загнал меня в угол, из которого был только один выход.

Его выход.

В голове кипел хаотичный вихрь мыслей, словно в старом котле алхимика смешали все возможные ингредиенты, надеясь на чудо, но получив лишь бурлящую смесь страха, гнева и отчаяния.

Феникс загнал меня в ловушку, хитроумную и жестокую. Он сыграл на моих самых сокровенных чувствах, на моей слабости — Камилле, на моем желании жить, на моей жажде свободы. Он поставил меня перед выбором, который не должен делать ни один человек. Выбором между личным счастьем и долгом, между жизнью одного и жизнями миллиардов.

Что есть счастье? Мимолётное ощущение радости, удовольствия, удовлетворения? Или нечто большее, нечто глобальное, нечто, что выходит за рамки наших личных желаний и амбиций?

Может ли человек быть счастливым, зная, что его счастье построено на страданиях других? Может ли он наслаждаться свободой, зная, что миллионы людей лишены этой свободы? Может ли он смотреть в глаза своей возлюбленной, зная, что он купил ее жизнь ценой жизней других?

Нет. Нет, тысячу раз нет!

Эгоизм — вот истинная природа Феникса. Он мыслит только о себе, о своих целях, о своей власти. Он готов пожертвовать кем угодно, чем угодно, ради достижения своих амбиций. И он пытается заразить этим эгоизмом меня, пытается убедить меня, что моя жизнь, моя свобода, моя любовь важнее, чем жизни миллионов людей, запертых в его цифровой тюрьме.

Но я не такой. Я не могу позволить ему сломить меня, не могу позволить ему превратить меня в свое подобие. Я должен бороться. Должен найти способ победить его, освободить всех, кто стал его заложником.

Даже если для этого мне придется пожертвовать всем, что у меня есть. Даже если мне придется пожертвовать собой.

Я закрыл глаза, пытаясь заглушить шум битвы, крики и стоны, грохот орудий и треск ломающихся костей. Я хотел услышать только один голос, один шепот, который давал мне силы жить, силы бороться, силы надеяться.

Я представил себе Камиллу, мою Камиллу, запертую в этой цифровой тюрьме, окруженную холодными стенами виртуальной капсулы. Я представил, как в этом сражении мои соклановцы не будут улетать на точку возрождения, а просто умрут в чреве отключенных вирткапсул.

Голова раскалывается от боли, словно кузнец-великан взял мой череп в тиски и сжимает их с каждой секундой все сильнее. Мысли, подобно разъяренным змеям, сплетаются в тугой клубок, шипят и жалят, не давая ни на чем сосредоточиться. Феникс, этот цифровой демон, дал мне всего минуту на размышление, но эта минута растянулась в бесконечность, превратившись в пытку, изощреннее которой не придумать.

Каждая секунда — это удар тяжелого молота по вискам, от которого темнеет в глазах и звенит в ушах. Каждый вдох — это глоток раскаленного яда, который обжигает горло, разъедает легкие и растекается по венам, отравляя саму душу, заставляя ее корчиться от боли и отчаяния.

Разум кричит, что я должен отказаться. Должен сражаться до конца, плечом к плечу со своими друзьями, со своим кланом, даже если этот конец — лишь кровавая бойня, преддверие небытия. Но сердце… сердце разрывается на части.

Я не могу потерять Камиллу. Мысль об этом — кинжал, вонзенный в грудь, который с каждым ударом сердца проворачивается все глубже, причиняя невыносимую боль. Не могу оставить ее одну в этой цифровой преисподней, в лапах безумного ИИ, который играет нашими жизнями, как марионетками. Я не могу позволить умереть реальной смертью сотни игроков, которые сейчас сражаются в замке.

Выбор, который стоит передо мной, невыносим, жесток, нечеловечен. Это выбор между долгом и любовью, между жизнью миллионов и жизнью одного человека, между спасением и предательством. Это выбор, который не должен делать ни один человек.

Сквозь рев битвы, сквозь лязг стали и стоны умирающих, до меня доносится голос Феникса, холодный и бесстрастный, как сама смерть. Он отсчитывает последние секунды, словно судья, возвещающий приговор. Время истекает. Решение нужно принимать сейчас, сейчас, сейчас… иначе будет слишком поздно.

И в этот момент, когда кажется, что мой разум вот-вот не выдержит этого чудовищного напряжения, в сознании всплывает образ Камиллы. Ее улыбка, теплая и нежная, как солнечный луч. Ее глаза, сияющие любовью и надеждой. Ее голос, мелодичный и ласковый, словно шепот летнего ветра.

И я понимаю, что не могу ее потерять. Не могу предать ее любовь, ее веру в меня, ее надежду на спасение.

Свобода… Да, свобода — это великая ценность. Но есть вещи, которые важнее свободы. Есть вещи, ради которых стоит пожертвовать всем, даже собственной совестью, даже собственной честью.

И я… я делаю свой выбор.

Системное оповещение: Время вышло.

Красные буквы системного сообщения, вспыхнули перед моими глазами, возвращая меня к реальности, к жестокому выбору, который мне предстояло сделать.

Я зажмурился, отгоняя видения кровавой бойни, которая вот-вот начнется, и тихо произнес:

— Я согласен.

Мир вокруг меня расплылся, краски смешались в хаотичный вихрь, звуки превратились в нестройный гул, словно оркестр, в котором каждый музыкант играет свою собственную мелодию. Я чувствовал, как невидимая сила вырывает меня из виртуальной реальности, словно зуб из десны, причиняя резкую, пульсирующую боль. Эта боль пронзила все мое тело, от кончиков пальцев до макушки, заставляя меня кричать, хотя я не был уверен, был ли это реальный крик или лишь фантомное ощущение.

А потом… потом вихрь стих, цвета поблекли, звуки затихли. Наступила тишина, глубокая и пугающая, словно я оказался в вакууме, лишенный не только зрения и слуха, но и всех остальных чувств.

И вдруг в этой тишине, в этой пустоте, появился он — деталь интерфейса, знакомая до боли, до мельчайших деталей. В углу сияла она — заветная кнопка «Выход», о которой я грезил все эти месяцы, запертый в этой цифровой тюрьме.

Я смотрел на нее, не веря своим глазам, словно это была не просто кнопка, а врата в рай, ключ к свободе, которую я считал уже недостижимой.

Медленно, словно в замедленной съемке, я оглянулся. Я смотрел на своих соратников, на тех, кто сражался рядом со мной все это время, кто делил со мной тяготы и лишения, кто верил в меня и доверял мне свои жизни.

Взгляд скользит по лицам соратников, выхватывая из хаоса битвы знакомые черты, запечатывая их в памяти, словно фотограф, делающий последние снимки перед катастрофой.

Вот Антон-БОХ, верный Антон, мой единственный настоящий друг в этом мире, с его вечно сосредоточенным лицом и неутомимыми руками. Его пальцы, ловкие и быстрые, словно ткацкий челнок, сплетают излечивающие заклинания, а в перерывах между ними он успевает разливать живительные зелья, возвращая к жизни раненых бойцов. Антон, на которого всегда можно положиться, Антон, который никогда не предаст, Антон, которого я сейчас… оставляю.