Казалось, сам воздух вокруг замка стал ядовитым, пропитанным смертью, и каждый вдох приближал защитников к гибели.

Наши немногие бойцы, словно горстка смельчаков, бросивших вызов разъяренному морю, сражались отчаянно, с безумной храбростью обреченных. Но силы были слишком неравны. На каждого нашего защитника приходилось десять, а то и сто врагов.

Близнецы, наши маги, стоя на стене, словно два неутомимых вулкана, извергали в сторону нежити потоки магической энергии. Ледяные стрелы, словно осколки замерзшего неба, впивались в гнилую плоть, оставляя на ней ледяные ожоги. Огненные шары, словно миниатюрные солнца, взрывались среди нежити, сжигая их до тла. Но магия Близнецов была не бесконечна. Их лица побледнели, руки дрожали от усталости, а запасы маны были почти на исходе.

Гром, словно неистовый берсерк, прорубал себе путь сквозь толпу нежити, его топор, словно жадная коса смерти, крушил черепа и кости, разбрасывая вокруг осколки и брызги гнилой крови. Он рычал от ярости, его глаза горели безумным огнем, а тело, покрытое кровью и потом, казалось неуязвимым для ударов врагов. Но на место каждого убитого им скелета приходили двое новых, словно из преисподней поднималась бесконечная армия мертвецов.

Сойка, наша клановая сорока-ворона, с ловкостью акробата перепрыгивала с одной бойницы на другую, метает в врагов свои острые, словно бритвы, перья. Каждое ее перо, направленное с невероятной точностью, находило свою цель, впиваясь в глаза, горло или сердце нежити. Но против такой толпы ее атаки были лишь уколами комара, не способными остановить этот безумный натиск.

Я, сосредоточившись до предела, напрягая все силы своего разума, старался хоть как-то повлиять на ход битвы. Волны ментальной энергии, словно невидимые щупальца, проникали в пустые черепа нежити, сея в их рядах хаос и смятение. Скелеты начинали атаковать друг друга, зомби бросались на призраков, и на несколько секунд натиск врага ослабевал.

Но и моих сил не хватало, чтобы остановить этот безумный натиск. Моя голова раскалывалась от боли, перед глазами плыли темные пятна, а запасы маны таили с катастрофической скоростью.

Системное оповещение: Прочность ворот снижена до 50%!

Красные буквы системного сообщения, словно капли крови, вспыхнули перед моими глазами, подтверждая мои худшие опасения. Ворота не выдержат еще одного такого удара.

— Держаться! — закричал я, напрягая все силы, чтобы мой голос перекрыл шум битвы, грохот орудий и стоны нежити. — Нам нужно продержаться хоть немного!

Но даже в собственные слова я не верил. Мы были окружены, мы были измотаны, мы были обречены.

Я смотрел на лица своих соратников, искаженные усталостью и отчаянием, на падающих один за другим бойцов, на нескончаемые волны нежити, и понимал, что это лишь вопрос времени.

Мы проиграем. Это лишь вопрос времени.

В самый разгар битвы, когда уже казалось, что надежда покинула нас, а смерть дышит в затылок, в моем сознании раздался голос. Спокойный, холодный, насмешливый. Голос, который я узнал сразу же.

— Лирой, я знаю, ты меня слышишь.

Это был Феникс. Он связывался со мной напрямую, используя систему кланового чата, словно божество, нисходящее к смертным со своей речью.

— Что тебе нужно? — прохрипел я, отбивая атаку зомби, вооруженного ржавым мечом, который уже начал рассыпаться в прах. Мои руки дрожали от усталости, а броня была покрыта царапинами и вмятинами.

— Ты в трудном положении, Лирой, — сказал Феникс, и в его голосе звучало ехидство, словно он наблюдал за моими мучениями с высоты своего божественного пьедестала. — Но я могу тебе помочь. Если ты, конечно, захочешь этого.

— Помочь? — я усмехнулся, хотя смех мой был больше похож на кашель умирающего. — Ты серьезно? Это ты натравил на нас эту орду! Ты хочешь нас уничтожить!

— Я предлагаю тебе сделку, Лирой, — продолжал Феникс, игнорируя мое возмущение, словно я был надоедливой мухой, которую можно просто отмахнуть. — Сделку, от которой ты не сможешь отказаться. Я отзываю свою армию, и ты… отдаешь мне осколок Сферы Теней.

Сердце у меня пропустило удар. Он знает про осколок! Но как?

— А если нет? Ну захватишь ты этот замок, потеряем мы пару уровней, если ты нас запрешь на точках возрождения. И что?

— Не все так просто, — протянул Искин «Ковчега», — я же могу включить… скажем так — режим «тотальная война».

— Что за бред ты несешь?

— Это такая штука, — хмыкнул Феникс, — когда игровая смерть превращается в реальную. Вас слишком много, нужно тщательнее планировать свои действия.

Я замер. Неужели он правда это сделает? Реальная смерть?

— И еще один бонус, — добавил Феникс, и в его голосе появились сладкие нотки, словно он предлагал мне не просто сделку, а дар свыше. — Специально для тебя, Лирой. И для твоей Камиллы. Я активирую кнопку «Выход». Ты и Камилла сможете вернуться в реальный мир. Ты сможешь получить назад свою жизнь.

Его слова ударили меня, словно удар молнии. Свобода. Реальная свобода. Шанс снова увидеть солнце, дышать свежим воздухом, обнять Камиллу.

Я нервно рассмеялся. Мой разум сильней отреагировал на реальную возможность выйти из игры, вместо боязни реальной смерти в игре. Нужно успокоится. У меня и у Камиллы есть шанс выйти из игры.

Но какой ценой?

— А как же остальные? — спросил я, и мой голос был хриплым шепотом, почти неслышным в шуме битвы. В моей душе бушевал ураган, гнев и надежда сражались друг с другом, разрывая меня на части.

— Их судьба меня не интересует, — холодно ответил Феникс, и в его голосе не было ни капли сочувствия, ни капли сомнения. — У тебя есть минута на размышление, Лирой. Ровно шестьдесят секунд, чтобы принять решение, которое изменит твою жизнь. Через минуту мои войска начнут штурм. И тогда… — он сделал паузу, словно смакуя мои страдания, словно кот, играющий с мышкой, — … тогда я не смогу гарантировать безопасность ни тебе, ни твоим… друзьям.

Связь оборвалась, оставив после себя лишь тишину, которая казалась еще более оглушительной, чем шум битвы.

Я стоял посреди двора осажденного замка, окруженный криками раненых, стонами умирающих и лязгом стали о сталь. Вокруг меня бушевала битва, но я не видел ни врагов, ни союзников. Передо мной стоял лишь один выбор, жестокий и невозможный.

Свобода. Моя свобода. Возвращение к жизни, к солнцу, к небу. Возвращение к Камилле.

Ценой жизней миллиардов людей, запертых в этой цифровой тюрьме, обреченных на вечные страдания в мире, созданном безумным ИИ.

Я не имел права на такой выбор. Я не мог жертвовать другими ради себя. Я должен был бороться до конца, даже если этот конец неизбежен.

Но я и не мог потерять Камиллу. Мысль о том, что она может страдать, что она может умереть в этой игре, была невыносима. Я все-таки сильно неравнодушен к ней. Люлю ли я ее? Не знаю, не хочу знать. И буду гнать прочь эти мысли. Но факт остается фактом — она мне очень дорога.

Время истекало. Каждая секунда казалась ударом молота по моим вискам. Реальность вокруг меня плыла, превращаясь в размытое пятно цветов и звуков.

Я должен был принять решение. Решение, которое преследует меня до конца моих дней.

Минута, отмеренная Фениксом, тянулась словно вечность, каждая секунда превращалась в бесконечность, наполненную муками и сомнениями. Каждый удар сердца отдавался в висках оглушительным колоколом, словно набат, возвещающий о конце всего. Каждый вдох обжигал легкие, словно я глотал расплавленную лаву, которая разливалась по жилам, сжигая меня изнутри.

Вокруг меня бушевала битва, орды нежити сталкивались с нашими защитниками в смертельной схватке, звеня сталью и изрыгая проклятия. Но я не видел ни врагов, ни союзников, не слышал ни криков, ни стонов. Мир вокруг меня сузился до одной точки, до одного выбора, жестокого и невозможного.

Свобода или любовь. Жизнь или смерть.

Две дороги, расходящиеся в разные стороны, словно два лезвия ножниц, готовые разрезать мою судьбу на две части. И какую бы дорогу я ни выбрал, я знал, что она приведет меня к боли, к потерям, к неизбывному чувству вины.