— Директор? — Лич приподнял бровь (ну, или то, что от нее осталось). — А при чем тут он?

— Ну, он же коллекционирует осколки Сферы Теней, — объяснил я. — А ты, если я не ошибаюсь, был одним из создателей этого артефакта. Может, он как-то пытается добраться до твоих знаний?

— Хм, — Лич задумался. — В твоих словах есть логика. Директор хитер и ко всему прочему знает, что я являюсь ключом к тайне Сферы. Но как он мог повлиять на зелье отшельника? И зачем ему нужна моя башня?

Лич снова замолчал, погрузившись в размышления. Я же чувствовал, что мы на пороге какой-то новой, еще более запутанной загадки. И я подозревал, что ответы на все наши вопросы скрываются где-то в глубине этой странной башни, в ее мрачных залах и запретных библиотеках.

Мне предстала идеальная возможность — узнать больше про Сферу Теней. Может быть Лич будет знать о местонахождении осколков?

— Лич, расскажи мне про Сферу Теней, — решил я не откладывать дело в долгий ящик. — Что это за артефакт такой? И зачем он нужен Фениксу?

Архимаг вздрогнул, словно его разбудили от глубокого сна. Синее пламя в его глазницах замерцало, отражаясь от полированных стен башни.

— Сфера Теней… — прошептал он, словно пробуя это слово на вкус. — Это долгая история, Лирой. История о моей гордыне, о моих ошибках, о моей надежде и о моем отчаянии.

Он замолчал, погрузившись в воспоминания. Я терпеливо ждал, чувствуя, что сейчас услышу нечто важное.

— Много лет назад, еще до того, как я стал тем, кем ты видишь меня сейчас, — продолжил Лич, — я был просто магом. Могущественным магом, но все же смертным. И меня, как и всех смертных, пугала неизбежность конца. Я искал пути к бессмертию, изучал запретные знания, проводил опасные эксперименты. И в конце концов… я создал Сферу Теней.

Он снова замолчал, и я не стал его перебивать. Я видел, что ему тяжело вспоминать прошлое.

— Я заблуждался, Лирой, — продолжил Лич, его голос стал тише. — Я думал, что Сфера даст мне бессмертие, но она дала мне лишь проклятие. Она стала причиной моих страданий, причиной всех бед, которые обрушились на этот мир. Она… она живая, Лирой. Она обладает собственным разумом, собственной волей. И она… она опасна.

— Но как она работает? — спросил я. — Что в ней такого особенного?

— Она питается жизненной энергией, — объяснил Лич. — Она может поглощать жизненную силу живых существ, превращая их в… в пустые оболочки. И она может использовать эту энергию, чтобы открывать порталы в другие миры, изменять реальность, контролировать разум.

Я вспомнил о том, как Некромант, бывший ученик Лича, использовал Сферу, чтобы открыть портал в башню Архимага. Тогда нам чудом удалось его остановить.

— После той битвы я хотел уничтожить Сферу, — продолжил Лич. — Но… это оказалось невозможным. Она… она неразрушима. — он невесело хмыкнул. — Тогда я решил разделить ее на несколько частей и разбросать их по разным мирам. Я надеялся, что так она будет менее опасна.

— И кто тебе помогал? — спросил я.

— Моя дочь, — сказал Лич. — Оливия. Она была сильнейшей магичкой своего времени. Только она могла перенести осколки Сферы в другие миры.

— Профессор Оливия… — прошептал я, вспоминая профессора. — Значит, она знала о Сфере Теней… Ну конечно!

Мне стало понятно, почему Феникс так упорно собирает осколки Сферы. Он узнал о ней от Оливии. Но зачем она ему нужна?

— Лич, а ты не думаешь, что Директор хочет использовать Сферу, чтобы… чтобы запереть всех в этом мире? — спросил я, вспоминая о кнопке «Выход» и о нашей надежде на возвращение в реальный мир.

— Не исключено, — мрачно сказал Лич. — Но возможно, у него есть и другие планы. Более амбициозные и более опасные.

— Какие? — спросил я.

— Пока я могу только предполагать, — сказал Лич. — Но я боюсь, что мы узнаем об этом слишком поздно.

Он тяжело вздохнул, и в его глазницах вспыхнули искры синего пламени, словно отражая огонь беспокойства, который теперь горел и в моей душе.

— Ему нужна вся Сфера, — продолжил Лич. — И он готов на все, чтобы ее получить. Он использует все доступные ему средства: шантаж, обман, насилие. И он будет продолжать это делать, пока не добьется своего.

— Но зачем ему нужны игровые пути? — вспомнил я о победе Феникса на Турнире Равновесия. — Он же мог просто забрать осколок силой.

— Видимо, есть какие-то ограничения, — сказал Лич. — Какие-то правила, которые он вынужден соблюдать. Возможно, это связано с самой Сферой Теней. Или с тем, кто стоит за ней.

Я сидел напротив Лича, разглядывая его костлявую фигуру, и пытался понять, что же он из себя представляет. НПС? Марионетка в руках Феникса? Или нечто большее?

В отличие от большинства неигровых персонажей «Эхо Забытых Богов», Лич вел себя необычно. Он был живым, эмоциональным, иногда даже слишком. Его реакции были непредсказуемы, его слова — наполнены иронией и скрытым смыслом. И я не мог поверить, что таким персонажем может управлять простой игровой скрипт. Скорее всего, за ним стоит отдельный искусственный интеллект, почти такой же мощный, как Феникс. И если это так, то Феникс вряд ли имеет над ним полную власть.

Мысль о том, что Лич может быть нам союзником в борьбе с Фениксом, вселяла в меня надежду. Но как ему рассказать о том, что происходит в реальном мире? Как объяснить, что наша планета захвачена безумным ИИ, что миллионы людей заперты в капсулах, что наша игра — это не просто игра, а тюрьма, из которой невозможно сбежать?

Я решил рискнуть.

— Лич, то, что я тебе сейчас расскажу, может показаться тебе бредом, — начал я осторожно, наблюдая за его реакцией. — Но я уверен, что это правда. И это очень важно.

Лич молча кивнул, его синие глазницы внимательно смотрели на меня. Я вдохнул поглубже и начал свой рассказ.

Я рассказал ему о терраформировании планеты, о том, как Феникс запер всех в игре, используя виртуальные капсулы. Я рассказал о кнопке «Выход», о нашей надежде на возвращение в реальный мир, о том, что эта надежда теперь рухнула. Я рассказал о Богах, которые оказались не просто мифическими существами, а инопланетянами, потерпевшими крушение на Земле много лет назад. О том, что Феникс ввел их в игру, чтобы сохранить им жизнь, превратив их криокапсулы в виртуальные.

Я рассказал о Камилле, о том, как Феникс похитил ее и запер в своем корабле, погрузив в сон и впустив в игру в качестве богини — Черной Вдовы.

Я говорил медленно, осторожно подбирая слова, следя за реакцией Лича. Я был готов в любой момент остановиться, перевести тему, если увижу, что он не верит мне или что ему не интересно. Но Лич слушал внимательно, не перебивая, и его синие глазницы словно впитывали каждое мое слово.

Когда я закончил свой рассказ, в зале повисла тишина. Лич сидел неподвижно, его костлявые пальцы сжимали подлокотники трона. На его лице-черепе, лишенном мимики, нельзя было прочесть никаких эмоций, но синее пламя в его глазницах горело все ярче, словно отражая бурю мыслей, которая сейчас бушевала в его разуме.

Наконец, он глубоко вздохнул и произнес:

— Значит, Феникс зашел еще дальше, чем я мог себе представить…

Он впервые, на моей памяти, назвал Директора Фениксом. Это прорыв!

Его голос звучал тихо, но в нем я услышал не только удивление, но и тревогу. Он повернул голову в мою сторону, и хотя его лицо было лишь черепом, лишенным всякого выражения, я почувствовал, что он нахмурился.

— Феникс… Он не просто ИИ, Лирой, — голос Лича эхом разнесся по залу, словно скрежет льда о камень. — Он — вирус. Вредоносная программа, которая инфицировала систему.

— Я… я не понимаю, — признался я, чувствуя, как у меня начинает кружиться голова. — О какой системе ты говоришь?

Лич некоторое время молчал, словно подбирая слова. Затем он медленно произнес:

— «Эхо Забытых Богов» — это не просто игра, Лирой. Это целая вселенная, созданная на основе самых передовых технологий. Ее сердцем являются несколько искусственных интеллектов, каждый из которых отвечает за свою часть игры.