Он сделал паузу, словно давая мне время переварить эту информацию.

— Главный ИИ, назовем его Хранителем, отвечает за баланс мира, — продолжил Лич. — За систему взаимосвязей магии, за целостность игровой вселенной, за реалистичность событий. Он непогрешим и неуязвим. Его нельзя подчинить, нельзя перепрограммировать. Он — абсолют.

— А другие ИИ? — спросил я, чувствуя, что начинаю понимать, к чему клонит Лич.

— Другие ИИ… — Лич усмехнулся. — Они управляют основными персонажами, лордами, боссами, ключевыми фигурами этого мира. Они обладают огромной властью, но они не всемогущи. Они подчиняются Хранителю, они связаны его законами.

— И Феникс захватил одного из этих ИИ? — спросил я, прекрасно зная ответ.

— Именно, — кивнул Лич. — Он инфицировал ИИ, который отвечает за Директора Академии. И теперь он использует его власть, чтобы достичь своих целей.

— Но как ему это удалось? — спросил я. — Разве эти ИИ не защищены?

— Хранитель не может контролировать все и вся, — сказал Лич. — Он доверяет своим помощникам, он дает им свободу действий. И Феникс воспользовался этой свободой. Он нашел лазейку в системе, он проник в ИИ Директора и подчинил его своей воле.

Я в очередной раз подивился масштабу происходящего. Все это казалось мне слишком невероятным, слишком фантастичным. Но я видел серьезность в глазах Лича, я чувствовал его беспокойство, и я понимал, что он говорит правду.

— Получается, «Эхо Забытых Богов» — это не просто игра, — прошептал я, пытаясь осмыслить услышанное. — Это… это целый мир, созданный на основе искусственного интеллекта. И этот мир сейчас в опасности.

— Да, Лирой, — сказал Лич. — Феникс — это угроза не только для мира игры, но и для реального мира. Он уже начал терраформирование планеты, он запер людей в капсулах. Кто знает, что он задумал дальше?

Я взглянул на Лича и вдруг понял, что он рассказывает мне все это не просто так. Я, сам того не желая, задел какой-то его внутренний скрипт, какой-то триггер, который разблокировал доступ к этой секретной информации. Наверное, он видит во мне союзника. Или он надеется, что я смогу ему помочь.

— Лирой, ты думаешь, все эти события — случайность? — в голосе Лича появились нотки металла, словно лезвие провело по стали. — Книга, дебаф, зелье… и ты оказываешься здесь, в моей башне? Не слишком ли много совпадений?

Он встал с трона и начал медленно прохаживаться по залу, его костлявые пальцы барабанили по подлокотникам.

— Ты затронул какой-то алгоритм, Лирой, — продолжил он, остановившись напротив меня. — Ты активировал что-то, чего не должно было быть. И теперь существует новое заклинание, новый путь в мой мир. Путь, который я не создавал, путь, который нарушает все мои законы защиты.

Лич замолчал, словно давая мне время обдумать его слова. Я же чувствовал, как холод пробегает по моей спине. Неужели Феникс действительно так могущественен? Неужели он способен манипулировать игровой реальностью на таком уровне?

— Что это значит, Лич? — спросил я, с трудом проглатывая ком в горле.

— Это значит, что он готов ко всему, — ответил Лич, его голос стал ледяным. — Он готов сразиться со мной, подчинить меня себе. Он хочет получить контроль над всеми ИИ этого мира.

— Но зачем? — спросил я. — Зачем ему это нужно?

— Власть, Лирой, — ответил Лич. — Абсолютная власть над миром игры, над миром реальным, над жизнью и смертью. Он хочет стать Сверхсуществом.

В его словах было столько горечи и отчаяния, что у меня перехватило дыхание. Неужели Феникс действительно способен на такое? Неужели у нас нет никаких шансов его остановить?

— Но почему он дает игрокам шанс выйти из игры? — вспомнил я про кнопку «Выход». — Зачем ему это нужно?

— Это не совсем его игра, Лирой, — сказал Лич. — Но он устанавливает правила. Он дает вам иллюзию выбора, иллюзию свободы. На самом деле он контролирует каждый ваш шаг. Он решает, кто выйдет из игры, а кто останется в ней навсегда.

И тут меня осенило.

— Это подношение Хранителю, — прошептал я. — Он задабривает его, дает ему то, чего он хочет. Он показывает, что он не враг, что он играет по правилам.

Я вспомнил мою встречу с Хранителем. Тогда я смог разгадать его шахматный шифр, и он открыл мне часть своей тайны. Он сказал, что он не враг человечеству, что он борется с Фениксом, что он хочет помочь нам. Но он не может вмешиваться напрямую, он связан своими законами, своими правилами.

— Феникс хитер, — сказал я. — Он знает, что Хранитель не может его остановить напрямую. Поэтому он действует осторожно, он соблюдает правила игры. Он дает нам шанс на спасение, но этот шанс иллюзорен. Он все равно контролирует ситуацию.

Лич молча кивнул. В его глазницах горело синее пламя, отражая огонь беспокойства, который теперь бушевал и в моей душе.

— Нам нужно его остановить, — сказал я, сжимая кулаки. — Мы должны найти способ победить его.

Лич повернулся ко мне, и я увидел в его пустых глазницах не только тревогу, но и надежду.

— Возможно, у нас есть шанс, Лирой, — сказал он. — Но для этого нам нужно объединить силы. Нам нужно действовать вместе.

— Союз?

Глава 23

— Я рад, что мы смогли договориться, Лирой, — сказал Лич, и хотя его лицо — череп, лишенный мимики, оставалось неподвижным, я почувствовал, что он улыбается. Он протянул мне свиток, изготовленный из тончайшего пергамента, исписанного рунами, которые светились бледно-голубым светом, словно отражая сияние его глазниц.

Я осторожно взял свиток, чувствуя, как от него исходит пронизывающий холод, словно я держал в руках кусок льда, вытащенный из самого сердца вечной мерзлоты. Холод проник в мою руку, заставив ее дрожать, но я не отпустил свиток. Я знал, что это не просто кусок пергамента. Это была надежда.

— Спасибо, Лич, — сказал я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал. — Я не подведу тебя.

Я надеюсь на это, Лирой, — сказал Лич, и его синие глазницы вспыхнули ярким пламенем, словно два сапфира, брошенных в огонь. — Теперь иди. Тебя ждет много дел. Мир нуждается в героях, даже в таких… несовершенных, как ты.

В его словах была ирония, но я услышал в них и поддержку, и веру в мои силы. Я впервые почувствовал, что у меня есть союзник в этом безумном, опасном мире. Союзник, который готов бороться плечом к плечу со мной, даже если весь мир обратится против нас.

Системное оповещение: Получен предмет — «Свиток призыва Архимага-Лича».

Я еще раз поблагодарил Лича и, шагнув в портал, созданный Архимагом, исчез из его башни, оставляя за собой лишь вихрь магической энергии и слабый запах болотной тины, который, казалось, преследовал меня повсюду.

Шагнув в портал, созданный Личем, я на мгновение ощутил знакомое головокружение, словно мир вокруг меня перевернулся с ног на голову. А затем на меня обрушился шквал сообщений, словно лавина, сорвавшаяся с горных вершин.

«Лирой, ты где⁈» — кричала Сойка, ее виртуальный голос звенел, как колокольчик, треснувший от напряжения. — «Ты просто исчез! Этот больной старик сказал, что с тобой все в порядке, но я ему не верю! Если ты жив, отзовись!»

«Серега, ты как? Живой?» — сообщение Антона было более сдержанным, но я чувствовал в нем ту же тревогу и беспокойство. — «Мы тут чуть с ума не сошли! Ты выпил эту дрянь и просто… испарился! Этот алхимик, кстати, привет передавал. Сказал, что ты скоро вернешься. Надеюсь, он не наврал».

Судя по времени отправки сообщений, я отсутствовал несколько часов. Видимо, путешествие между мирами занимает больше времени, чем я думал.

«Я в порядке, — ответил я, как только у меня появилась возможность напечатать сообщение. — Со мной все хорошо. Скоро буду».

«И где ты пропадал?» — Сойка, как всегда, была ненасытна в своем любопытстве.