Тихий, словно скрипка на ветру, шорох раздавался среди древних руин. Рэйна осторожно ступала по каменистой почве, ощущая, как каждый шаг словно поглощает её в этот забытый мир. Древний город перед ней, некогда величественный, теперь превратился в груду развалин, чьё великолепие скрыто под пылью веков и зарослями диких растений. Город, о котором она читала в древних текстах, был поразительно тёмен и мрачен. Это место давно уже не принадлежало людям, а, скорее, духам прошлого.

Свет факела, который она держала в руке, освещал не больше нескольких шагов вперёд, и каждый треск огня напоминал ей о том, что здесь всё живёт своей собственной жизнью. Мрак, поглотивший улицы города, был не простым следствием времени и запустения. Это был магический мрак, живой и плотный, как густой туман, и Рэйна ощущала это на кончиках своих пальцев.

Позади неё шагал Каспар, рыцарь, который сопровождал её с момента начала экспедиции. Его стальные доспехи издавали еле уловимый звон при каждом движении, но это был тот редкий случай, когда их звук не раздражал Рэйну. Каспар был её щитом в этом мире загадок, и его присутствие давало ей чувство безопасности. Его широкие плечи и бесстрашный взгляд придавали ей уверенности, но она знала, что даже его сила не всегда сможет их защитить от того, что скрывается за древними стенами этого города.

"Мы всё ближе к центру", – тихо произнесла Рэйна, останавливаясь перед массивной колонной, увитой старыми, почти сгнившими лианами. Колонна была покрыта древними рунами, которые едва виднелись в тусклом свете её факела.

"Ты уверена, что именно здесь?" – спросил Каспар, подняв руку, чтобы осветить колонну своей лампой. Его голос звучал спокойно, но в глазах читалась тревога. Он не доверял этому месту. Оно казалось слишком тихим, слишком спокойным для того, что они искали.

Рэйна кивнула. "Да, эти руины соответствуют описаниям из книг. Это должен быть вход в Храм Тьмы."

Каспар ничего не ответил, но его рука инстинктивно потянулась к рукояти меча. За годы службы он привык быть настороже в таких ситуациях, и его инстинкты редко подводили его. Рыцарь поднял взгляд, оглядывая окрестности. Они были в самом сердце древнего города, окружённые колоннами и разрушенными стенами, которые, казалось, смотрели на них пустыми глазницами окон.

Тарен, третий член их группы, как всегда, держался в тени. Его силуэт почти сливался с окружением, и если бы не острый взгляд Рэйны, она могла бы не заметить его. Тарен был разведчиком, специалистом по скрытности и выживанию в самых тяжёлых условиях. Он был тем, кто всегда предупреждал их об опасности до того, как она обрушивалась на них. И сейчас его внимание было приковано к чему-то вдалеке.

"Что-то не так," – тихо произнёс Тарен, едва различимый голос заставил Каспара напрячься. "Я чувствую присутствие… что-то движется."

Рэйна замерла. Магический свет в её руках слегка задрожал, как будто откликнувшись на слова Тарена. Она взглянула на него, но разведчик уже исчез в тени. Даже Рэйне было трудно заметить его движение, когда он растворялся в темноте. Он был их глазами в этом мраке.

"Мы должны двигаться быстрее," – наконец сказала она, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям. "Это место живёт тьмой. Мы не можем долго здесь оставаться."

Она подошла к колонне ближе, всматриваясь в руны. Древние символы, покрывавшие камни, начали мерцать при её прикосновении. Рэйна почувствовала слабый поток магии, скрытой под слоями времени и пыли. Здесь явно была сильная магическая энергия, и она знала, что именно эта магия должна привести их к тому, что они искали.

"Что ты нашла?" – Каспар подошёл ближе, его рука по-прежнему была на рукояти меча. Его глаза следили за каждым движением Рэйны.

"Эти руны… это старинный защитный барьер," – тихо ответила она, всматриваясь в символы, словно пытаясь разгадать их. "Но он давно ослаб. Я смогу его разрушить."

"Ты уверена?" – Каспар внимательно посмотрел на неё. "Это может привлечь внимание тех, кто скрывается в этом месте."

"У нас нет другого выхода. Если мы хотим узнать, что скрыто за этими вратами, нам придётся рисковать."

Рэйна начала произносить заклинание. Слова древнего языка, который она учила годами, плавно текли с её губ, наполняя воздух вокруг них магической энергией. Руны на колонне засияли ярче, откликаясь на её магию, и вскоре весь древний барьер задрожал, как будто ожил.

В этот момент Тарен вновь появился из теней. "Нам нужно торопиться," – коротко сказал он, и его глаза блеснули тревогой. "Они идут."

Каспар не стал спрашивать, кто «они». Он доверял Тарену больше, чем кому-либо, и знал, что когда разведчик говорил такие вещи, это всегда значило одно – опасность уже близко.

"Рэйна, быстрее!" – Каспар вытащил меч, его острое лезвие сверкнуло в свете магии, исходящей от колонны.

Рэйна чувствовала, как древний барьер наконец поддаётся её магии. Её руки слегка дрожали от напряжения, но она не могла позволить себе остановиться. Мрак вокруг них начал двигаться, словно пробуждённые от векового сна тени начали приходить в движение.

Секунда, ещё одна… И внезапно раздался резкий треск. Колонна вспыхнула ярким светом, и древний барьер, который защищал вход в храм, рухнул. Врата, спрятанные за колоннами, тяжело распахнулись, выпуская наружу густую тьму.

Рэйна отступила, тяжело дыша, но её лицо не выдавало страха. Они сделали первый шаг к разгадке.

"Входим," – коротко сказал Каспар и первым шагнул в чёрный проём. Рэйна и Тарен последовали за ним, чувствуя, как холодная и сырая тьма обволакивает их, погружая в неведомое.

Когда они вошли внутрь, мрак поглотил их с такой силой, что даже свет факелов казался приглушённым. Стены зала, которые едва просматривались в этом густом мраке, были покрыты древними символами, незнакомыми даже Рэйн. Воздух был пропитан странной, тяжёлой энергией – смесью старой магии и чего-то ещё, что они не могли сразу понять.

Рэйна чувствовала, как её магические способности становятся напряжёнными в этой атмосфере. Казалось, сама структура храма питалась её магией, поглощая каждую каплю силы, которую она использовала, чтобы поддерживать свет. Место было живым. Это не были просто древние стены и руины – каждый камень, каждая роспись дышали магией, заключённой здесь веками.

"Что это за место?" – прошептал Тарен, его голос был едва слышен, как будто даже звуки тут поглощались тьмой.

"Это храм древних магов," – ответила Рэйна. Она узнала некоторые символы на стенах. Эти знаки принадлежали к давно утраченной цивилизации магов, чьи учения и заклинания были утрачены тысячи лет назад. В книгах, что она изучала, упоминалось о таких местах, но никто и никогда не находил ни одного храма, сохранившего в себе так много магической силы. "Они использовали это место как оплот силы."

Каспар, всё ещё держа меч наготове, вглядывался в темноту перед собой. Ему не нравилось это место. Казалось, здесь всё дышало скрытой угрозой. "Ты уверена, что нам нужно идти дальше?"

Рэйна оглянулась на него, её глаза блестели в свете магического огня. "Если мы хотим раскрыть тайну Путей Предателей, у нас нет выбора. Мы должны пройти через это место."

Тарен осмотрел стены, его острый взгляд не упускал ни одной детали. "Я чувствую, что здесь что-то движется. Мы не одни."

Каспар напрягся, готовый к бою, но Рэйна лишь покачала головой. "Здесь полно старой магии. Это место… оно будет пытаться воздействовать на наши чувства. Не верь всему, что видишь."

Но несмотря на её уверенность, даже она не могла полностью избавиться от тревоги, которая нависала над ними. Они продолжили двигаться по узкому коридору, погружаясь всё глубже в недра храма.