Мой дракон будто с цепи сорвался: жёг грудину, рвался на волю, проявлял настоящее неистовство. И это невзирая на то, что выглядела девчонка, мягко скажем, потрёпанной.

Прежде он никогда не вел себя, как неприрученное животное. Моя вторая ипостась была послушна моей человеческой воле, моё существование – всегда четко распланировано и ровно. Годами, десятилетиями не менялось ничего.

Тридцать два года я размеренно шел к своей цели: достиг величайших успехов в военном деле, прославился на всю страну. Не допустил ни ошибки, ни просчета ни в одном сражении. Слабости, если они и были, искоренил так давно, что даже и вспомнить не мог ни одной.

Я стал воином по призванию, а не по назначению. Возглавил самую могущественную армию среди всех сопряженных королевств. Даже тумелонцы не осмеливались к нам соваться, потому что знали, что мы дадим им отпор!

Люди, звери, женщины, враги, жизнь – все подчинялось мне, а не наоборот. Если кто-то сопротивлялся, я убивал или силой брал своё.

И теперь будет так же. Никакая метка не разрушит привычный уклад. Никакая сила не заставит моего дракона преклониться перед неизвестно кем. Только та, которую я выберу сам, станет моей парой, а не… это.

Я почувствовал приближение главного фронтового чародея загодя.

Мадрус застыл на пороге как вкопанный, натолкнувшись на невидимую ауру запредельной ярости, которую я неосознанно излучал.

Всегда хладнокровный и собранный, сейчас я будто горел. От ярости. От раздражения.

- Ну, узнал? – нетерпеливо потребовал я, беря под жесткий контроль необузданность зверя, что-то теперь от меня постоянно требующего.

- Да, ваша светлость, - подобострастно поклонился чародей и протянул мне старый и пыльный фолиант, который притащил, должно быть, прямо из фамильного архива, использовав магический портал.

- Что там?

Я не собирался читать! Мне еще окрестности обозревать под покровом ночи и составлять на завтра новый план дислокации противника, чтобы скорректировать расположение войск и подготовиться к возможному вторжению с реки.

А еще собирать военный совет и раздавать новые приказы старшим офицерам. Может, придется перебросить несколько бригад или даже корпусов, чтобы укрепить слабые места.

А еще хотелось бы успеть хоть немного выспаться…

В эти планы совсем не вписывалась какая-то девка. Вот вообще.

Нужно было просто отдать ее солдатам. Оторвать от себя ее грязные тоненькие ручонки, развернуться и уйти, оставив на волю судьбы.

Дракон на эту мою мысль неприятно скребнул изнутри, выказывая протест. Да ладно? Мы же всегда мыслили как единое целое. Что теперь не так?

- Доложи. Вкратце.

Я убрал руки за спину и крепко сцепил пальцы, сдерживая их дрожь. Заставил напряженные плечи расслабиться. Подчинил дыхание. То-то же. Сидеть, зверь.

- Случаи, когда метка истинности появлялась внезапно, неизвестны, - издалека начал Мадрус, я с трудом сдерживал нетерпение. – Как только дракон и его пара оказываются поблизости, метка дает им знать. Поблизости – это на расстоянии хотя бы одного часа полета дракона, а то и больше, - на всякий случай уточнил чародей.

Я хмуро поджал губы. Эта девчонка служила под моим командованием несколько месяцев, то есть мы находились максимально рядом, но метка проявилась только сейчас. Подозрительно и странно.

- Когда девушка достигает совершеннолетия, расстояние становится неважным. Не всегда, но как правило, так.

- А девчонке сколько? – прищурился я.

- Судя по документам, девятнадцать. Даже почти двадцать.

- Значит, это все же обман, - подытожил я мрачно. – Так я и думал.

Меня переполняла злость. Душила ненависть. Похоже, враги нашли мое слабое место, которого раньше в помине не было. Как они узнали? Как это сделали?!

- Не спешите, мой генерал, - покачал Мадрус гладко выбритой головой, испещренной сложнейшими рунами – в основном, усиливающими его и без того впечатляющие способности. – Есть еще вариант, при котором связь могли заблокировать в раннем возрасте.

- Подобные практики существуют?

- Думаю, это стоит проверить.

Я резко кивнул.

Это объяснило бы, почему метка проявилась только при моем прикосновении: моя магия просто пробила защиту, какой бы сильной та ни была.

Но это совсем не объяснило бы того, почему моя истинная пара – вот это нечто без пола и дворянской крови.

- Есть и еще один способ проверить, обман это или нет, - отвел глаза чародей.

Я инстинктивно напрягся, предчувствуя, что этот способ мне не понравится.

Глава 3. Ведьма должна умереть

~Раштон~

- И какой же? – процедил я сквозь зубы.

Иногда Мадрусу стоило бы промолчать. Но он был слишком ценен и знал это, поэтому позволял себе иногда то, чего не позволял никто.

- Простите, мой генерал, - заранее извинился чародей за свою излишне дерзкую идею.

Он отложил фолиант, оставляя его на видном месте на случай, если я решу-таки сам его просмотреть.

- Любая близость между вами даст все ответы. Если хотите знать правду и поскорее – позвольте дракону самому это проверить, отдайте ему контроль.

Да как он смеет мне такое предлагать. Мне, герцогу Деккирийскому, имеющему больше поместий, чем у короля, а земель столько, что хватило бы на несколько королевств, трогать какую-то безродную, грязную оборванку, прикасаться к ней как-то иначе, чем с целью причинить боль?

Я отвернулся, не в силах даже представить себе подобный эксперимент. В голове сама собой всплывала неприятная картинка: бледная, мокрая, помятая вошь, пахнущая всем, чем она там измазалась, пока ползала по траве.

- А если я откажусь? – произнес холодно и презрительно, давая понять чародею, что подобное неприемлемо. – Если я откажусь признавать метку и просто забуду об этом?

- Обычно драконы рады найти свою истинную пар… - начал было Мадрус, но осекся, когда я красноречиво взглянул на него, и закончил более лаконично: - Мне такие случаи неизвестны.

Значит, мой будет первым. Дракону эти мысли не нравились, но кто его вообще спрашивал.

- И все же? Есть ведь идеи?

- Скорее всего, вы больше не сможете никого полюбить.

Я фыркнул критически. Да разве мне это нужно? Раньше не было, а теперь и подавно.