— А став моей женой, ты сделаешь меня законным наследником Контарини. Все их богатства, земли и реликвии отойдут мне по праву супруга. Сокровища твоего рода станут моими — и ты тоже. Как только священник провозгласит нас мужем и женой, можешь попрощаться с фамильным палаццо. Я сровняю его с землей, но добуду желаемое. И горе тому, кто встанет на моем пути!

Мои губы исказила горькая усмешка, и я разразилась злым, надрывным смехом. Кристиан застыл, в недоумении глядя на меня.

— Что смешного ты находишь в своем положении, дорогуша? — процедил он. — Или от страха повредилась рассудком?

Я захлебывалась истерическим хохотом, не в силах остановиться. Смех превратился во всхлипы, потом в слезы… Кристиан встряхнул меня, рывком поднял за подбородок.

— Да что с тобой такое? — прорычал он в бешенстве. — Отвечай немедленно!

— Ах, Кристиан… — выдохнула я, сверкнув глазами. — Если бы ты только знал… Все напрасно. Твои планы, угрозы, принуждение к браку. Ничего у тебя не выйдет. Никогда ты не получишь ни меня, ни моего наследства!

— Это еще почему? — опешил он.

— А потому, — торжествующе улыбнулась я, — что я уже переписала всю собственность и банковские счета на Марко! Палаццо, земли — теперь это по праву принадлежит ему. Равно как и легендарные фамильные сокровища Контарини, если они вообще существуют! Он — законный наследник и хранитель реликвий, буде таковые найдутся. А ты, Кристиан, останешься ни с чем!

Лицо Кристиана посинело от ярости. Несколько секунд он неверяще смотрел на меня, а потом с размаху залепил пощечину. Перчатка смягчила удар, но щека вспыхнула огнем.

— Сука! — взревел он. — Ты лжешь! Не мог этот ублюдок обставить меня!

Я упрямо вздернула голову, расправила плечи. Боль унять было нелегко, но я старалась сохранить достоинство.

— Думай что хочешь, — холодно бросила я. — Мне нет дела до твоего мнения. Марко получил все состояние по закону. А я… я отдала ему не только фамильное имущество, но и свое сердце.

Кристиан зарычал, будто раненый зверь. В глазах его плескалось безумие вперемешку с ненавистью.

— Ничего, — процедил он, хватая меня за руки и таща к алтарю. — В суде мы докажем, что мерзавец тебя обманул и вынудил подписать бумаги. Кому поверят: мне, лорду или бастарду из подворотни?

Он грубо поставил меня на колени рядом с собой и кивнул священнику, мол, продолжайте. Тот послушно забормотал что-то на латыни, листая требник.

Я зажмурилась, пытаясь сдержать подступающую к горлу тошноту. Боже, за что ты меня так караешь? Неужели я заслужила подобную участь? Стать женой чудовища, быть униженной и опозоренной?

Как в тумане я слышала голос падре, долетавший словно издалека. Что-то про согласие, кольца, вечную любовь перед господом… Меня трясло от омерзения и страха. Кристиан больно стискивал мои пальцы, пытаясь нацепить холодный металл. Нет, нет, только не это!

И вдруг грянул выстрел! Окно часовни разлетелось вдребезги, со звоном осыпались цветные стекла. В облаке пыли и щепок застыли ошарашенные охранники. А в проеме показалась до боли знакомая фигура. Растрепанные черные кудри, пылающие яростью янтарные глаза.

— Марко! — выдохнула я, не веря своим глазам. Сердце зашлось от безумной надежды. — Ты… Ты пришел за мной!

Глава 25

Элизабет

Марко застыл в дверях часовни, словно разъяренный архангел возмездия. Черный бархатный сюртук и алый шейный платок были забрызганы кровью поверженных врагов. Растрепанные смоляные кудри вихрем обрамляли точеное бледное лицо. В янтарных глазах полыхало нечеловеческое бешенство напополам с ледяной решимостью.

У ног Альвизе бесформенными кучами валялись тела вырубленных громил Кристиана. Еще мгновение назад они заступили ему путь, но Марко разделался с обоими в считанные секунды. Вихрем метнулся вперед, нанес несколько молниеносных ударов окровавленным кинжалом — и вот уже охранники рухнули на мраморный пол, захлебываясь кровью из рассеченных глоток.

Отшвырнув испачканный клинок, Марко выхватил из-за пояса пистолет. С обманчивой небрежностью крутанул его на пальце и прицелился в голову Кристиана. Губы искривились в жестокой усмешке, обнажив хищный оскал зубов.

Теперь ангел смерти в упор смотрел на главного врага, прожигая того пылающим яростью взглядом. Каждый мускул его тела был напряжен, готовый к стремительному броску. Марко излучал первобытную животную ярость, кровожадную жажду убийства. Сейчас он был воистину демоном возмездия, несущим погибель всякому, кто посмел тронуть его женщину.

Кристиан заметно побледнел, осознав всю серьезность ситуации. Бравада и самоуверенность мигом слетели с него, сменившись неприкрытым страхом. Лицо покрылось испариной, в глазах плескалась паника загнанного зверя.

Однако Уэстбрук не собирался сдаваться без боя. Оскалившись, он схватил меня и прижал лезвие к моему горлу, заставив охнуть от боли. По шее потекла тонкая струйка крови.

— Не подходи, Альвизе! — истерично выкрикнул Кристиан. — Один неверный шаг — и твоя подстилка умрет! Я перережу ей глотку, и будь что будет!

Но Марко даже бровью не повел. Лишь сильнее стиснул рукоять пистолета, а в янтарных глазах вспыхнул опасный огонек.

— Отпусти ее, ублюдок, — процедил он леденящим кровь тоном. — Немедленно. Иначе клянусь, я раскрою твой череп, как гнилой орех. Ты труп, Уэстбрук. Смирись.

С этими словами Марко шагнул ближе, вскидывая пистолет. Прицелился прямо промеж глаз замершего от ужаса Кристиана.

— Ну уж нет! — взвизгнул Кристиан. — Даже не думай, Альвизе! Еще хоть шаг — и я перережу глотку твоей зазнобе. Только дернись, и она захлебнется собственной кровью у тебя на глазах!

Я зажмурилась, пытаясь сдержать подступающие рыдания. Страх, боль, беспомощность — все слилось в один леденящий ужас, разъедающий нутро.

— Чего ты хочешь, Уэстбрук? — глухо спросил Марко. — Зачем похитил Элизабет? Какого дьявола тебе надо?

Кристиан снова расхохотался, сотрясаясь всем телом. Нож сильнее впился мне в горло.

— А ты будто не знаешь?

Он сделал эффектную паузу и продолжил:

— Видишь ли, дружочек, в недрах палаццо Контарини испокон веков хранятся несметные сокровища. Древние реликвии, оружие невероятной мощи, магические артефакты. Целое состояние, да что там — власть над миром! И ключ к этим богатствам теперь у меня в руках. Вернее, в объятиях!

С этими словами Кристиан с силой стиснул меня, обдав затылок жарким дыханием. Провел языком по моей щеке, будто дикий зверь. Я сдавленно вскрикнула, извиваясь в его хватке. Тщетно!

— Элизабет унаследовала тайну Контарини от своей тетки! — самодовольно провозгласил Уэстбрук. — И теперь, став ее мужем, я завладею несметными богатствами ее рода. Подчиню себе венецианскую знать, а там и вся Италия падет к моим ногам! Никто не посмеет перечить лорду Кристиану — новоявленному дожу и хранителю древних реликвий!

Его безумный смех эхом разнесся под сводами часовни.

На миг в церкви воцарилась звенящая тишина. А потом Марко прищурился и процедил, чеканя слова:

— Что ж, синьор. Вынужден вас огорчить. Все ваши замыслы — не более чем прах и пустые мечты. Никаким мужем Элизабет вы не станете. И сокровищ ее рода вам не видать, как своих ушей! Синьорина Эштон передала все права на наследство мне. Вчера до похищения она подписала дарственную на мое имя — от первого до последнего сольдо. Палаццо, земли, банковские счета — отныне я законный владелец всего состояния Контарини. И если пресловутые сокровища существуют — то спрятаны они теперь в МОЕМ доме!

— Значит, эта сучка не соврала. Все-таки умудрилась передать тебе наследство, скользкая дрянь!

Он с силой встряхнул меня, заставив вскрикнуть от боли. Острие кинжала чиркнуло по коже, пустив свежую струйку крови.

— Браво, Альвизе, браво! Ловко сработано, ничего не скажешь. Обвел вокруг пальца наивную девицу, облапошил на счет наследства. В твоем стиле — интриги, подлог, шулерство. Ни стыда, ни совести! Но стоит мне появиться в суде — и твоя липовая дарственная превратится в пыль. Да любой судья в два счета аннулирует документ, узнав, что ты вынудил бедняжку Элизабет подписать его!