Слухи распространились по гильдии очень быстро. Каждый знал, что такой угрозы не было много лет, и на этот раз враг представлял собой не просто разрозненные шайки чудовищ, а мощную и слаженную силу. Напряжение в зале гильдии нарастало с каждой минутой — никто не знал, смогут ли они удержать город, когда нападение начнется.
Меррик быстро собрал всех доступных авантюристов на срочный совет. Зал, обычно шумный и полный жизни, погрузился в мрачную тишину. Среди собравшихся были все — от опытных ветеранов до новичков, ещё не нюхавших пороха. Гильдия отложила все личные разногласия и споры ради защиты города. Однако не все смотрели на происходящее с готовностью — напряжение витало в воздухе, и многие понимали, что от этой битвы может зависеть не только их честь, но и жизнь.
Я находился на задворках гильдии, слушая приказы, не поднимая взгляда. Я знал, что после провала в последних миссиях многие смотрят на меня с подозрением и презрением. Моя репутация пошатнулась, и я оказался на грани исключения из гильдии. Меррик бросил на меня суровый взгляд, словно сомневаясь, стоит ли вообще доверять мне столь важное дело. Но сейчас, когда все силы были брошены на оборону, у гильдии не было времени разбирать личные счеты.
— Каждый из вас обязан встать на защиту города, — громко объявил Меррик, его голос был как сталь, прорезающая напряженную тишину. — Это наш дом, и мы не позволим этим тварям разорить его. Неважно, какие у вас были обиды или провалы. Сегодня каждый из вас — авантюрист гильдии, и каждый должен сражаться.
Я ощутил холодный укол вины и страха. Я понимал, что это мой шанс доказать свою ценность, но осознавал и то, что любая ошибка может стать последней. Я взглянул на гильдмастера, но тот уже переключился на раздачу приказов, обращая внимание на более опытных бойцов. Меня поставили в довольно опасный отряд — разведку. С меня не требовали победы, а просто пытались использовать в деле, с учетом моего класса и навыков.
В коридорах царила суета: авантюристы собирали оружие, проверяли доспехи и амулеты, готовились к бою, не зная, вернутся ли они домой. Я молча проверил свой кинжал, не обращая внимания на недоверчивые взгляды других бойцов. Я привык к ним — за последние месяцы они стали моим постоянным окружением. Но на этот раз все было иначе: я ощущал, как давление растет с каждым вдохом, и как долго игнорируемые страхи начинают подниматься на поверхность.
Я держался в тени, наблюдая за суетой в гильдии. Мне дали карту и четкие инструкции — пройти в обход основных линий обороны орды и проверить тылы врага. На бумаге это казалось простым заданием, хотя внутренняя тревога не отпускала меня. Кто-то из старших авантюристов говорил со мной слишком отстраненно, неохотно, как будто выполняя формальность. Но я старался не заострять внимание на этом — я знал, что мне нужно сделать все, чтобы вернуть хоть каплю доверия гильдии.
На краю стола лежала карта с тщательно отмеченными маршрутами. Один из старших авантюристов указал на нее пальцем, словно не желая тратить лишнее время на объяснения. Взгляд его был холодным и пустым. Мне указали на безопасный, как мне сказали, путь, который вел к слабому месту орды. Но как только я взглянул на карту, мои сомнения усилились. Дорога, по которой меня посылали, пересекала районы, о которых я мало знал. Я заметил, что информация об этих местах была очень скудной — всего несколько набросков и редкие отметки разведки.
— Тебе нужно проверить эти позиции, — коротко бросил старший авантюрист, не поднимая глаз от своих записей. — Слишком много монстров здесь скопилось. Доложишь, что найдешь.
Я кивнул, но что-то в этих словах не давало мне покоя. Было чувство, что меня не просто отправляют на задание, а хотят отправить подальше, в самую гущу опасности. Я понимал, что не могу позволить себе отказаться от приказа — это было бы равносильно признанию в слабости, и гильдия точно бы списала меня окончательно.
На выходе из гильдии я встретил несколько знакомых лиц, но на меня никто не смотрел прямо. Казалось, все уже списали меня со счетов. Взяв в руки кинжал, я провел по лезвию пальцем, проверяя его остроту. В этот момент я осознал, что был одинок в своих сомнениях и страхах. Мне не с кем было поделиться мыслями, и теперь моей единственной опорой были собственные инстинкты.
Несколько старших авантюристов, оставшихся в гильдии, обменивались короткими фразами, поглядывая на дверь, через которую я ушел. В их голосах слышалось раздражение и скрытое облегчение.
— Сколько еще будем терпеть его провалы? — проворчал один из них, мрачно смотря на свои заметки. — Он только и делает, что подводит нас. Гильдмастер хотел его выгнать, и я не собираюсь с этим спорить.
— Так пусть покажет, чего стоит, — отозвался второй, ухмыляясь. — Мы дали ему шанс. Если он дойдет до того места, то, может, что-то и докажет. А если нет… ну, мы просто скажем, что он сам выбрал этот путь.
— Только не говори, что тебе жаль его, — добавил третий с усмешкой. — Слишком много чести для такого неудачника. Пусть делает свое дело.
Авантюристы разошлись, бросив на стол карту с обозначенными ложными маршрутами. Никто не собирался исправлять мои ошибки, никто не верил в мой успех. Для них это было удобным решением — отправить меня туда, где даже опытные бойцы могли не вернуться.
Путь к тылам орды пролегал через густой и мрачный лес, отделяющий город от вражеских позиций. Я продвигался осторожно, постоянно озираясь по сторонам. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь редкими тресками сухих веток под моими ногами и шелестом листвы. Лесные тропы вились между деревьями, создавая ощущение замкнутости. Деревья здесь были высокие и старые, с густыми кронами, через которые едва пробивались редкие лучи света. Воздух был плотным и влажным, дышать становилось тяжелее с каждым шагом. Я чувствовал, как нависает неясная угроза, словно сам лес наблюдает за мной, оценивая каждое движение.
По мере продвижения становилось очевидно, что орда находилась намного дальше, чем мне говорили. Я шел часами, постепенно углубляясь в лес, и не встречал ни одного союзника или врага. Разведанные точки на карте казались все более отдаленными и недоступными, как если бы они существовали только на бумаге. Я начал сомневаться, что вообще когда-либо вернусь в город.
Когда лес стал редеть, я заметил, что тропа приводит меня к скалистым обрывам и узким ущельям. Это место казалось идеальным укрытием для монстров: труднодоступное, отрезанное от мира и отлично защищенное. Впереди виднелись массивные тени, и я понял, что приближаюсь к цели. Окружающая тишина усилилась, давя на уши и нервы. Я знал, что с каждым шагом становлюсь все дальше от города и все ближе к неизвестной угрозе.
Вдалеке я заметил огромную фигуру, окруженную монстрами, которые передвигались вокруг нее с четкой координацией. Я не сразу осознал, что это был тот самый лидер орды — древний монстр, управляющий всей атакой. Его кроваво-красные глаза следили за полем, как будто он знал каждую деталь сражения. Я понял, что меня направили прямо к этому существу. Это не была разведка слабых позиций — это была ловушка.
Чувствуя, как холодный страх сковывает мои мышцы, я осознал, что меня просто подставили. Я быстро понял, что монстры выследят и настигнут меня раньше, чем я доберусь хотя бы до кромки леса. Единственный шанс на спасение — скрыться и найти способ вернуться в город незамеченным. Но я понимал, что впереди меня ждет не только враг, но и нечто большее — испытание, которое определит мое будущее.
Замерев на месте, я вглядывался в темные силуэты, которые притаились в скалистых ущельях передо мной. Вокруг стояла звенящая тишина ночи — ни единого движения, кроме тихого шуршания листьев под порывами ветра. Я был на самом краю обрыва, скрываясь за камнями и растительностью, стараясь понять, с чем мне предстоит столкнуться. Но даже на этом расстоянии было ясно: монстр, что возвышался среди прочих, не был обычным существом.
Это был древний лидер орды, существо, о котором авантюристы рассказывали друг другу шепотом, как о чём-то неуловимом и почти мифическом. Его тело покрывали массивные пластины, напоминающие панцирь, а глаза светились багровым светом, как у зверя, притаившегося в ночи. Огромные когти, словно изогнутые клинки, впивались в землю, оставляя глубокие борозды на каменистой поверхности. Лидер был окружён меньшими тварями, которые перемещались вокруг него, как охрана. Я понял, что это существо командовало всей ордой и контролировало нападение, руководя действиями своих подчинённых.
