На берегу опять берём такси, и долго-долго едем назад в гостиницу. Город действительно огромный. Уже другой таксист опять рассказывает нам ту же страшную историю про четырёх наших туристов, двое из которых погибли, а пожилой таксист лишился хоть и некрасивого, может быть, но своего лица. И мы снова не знаем – верить или нет, смеёмся и шутим, что теперь таксисту пришьют новое, красивое и молодое лицо! Нам весело! Завтра мы улетаем, а сегодняшний день уже прошёл. Ещё ночь «продержаться»… Все мысли наши – дома. Скорее бы «завтра»! Смотрим вокруг, прощаемся с городом, который, неизвестно, увидим ли когда-нибудь ещё. Я в Пакистане в третий раз. Может, и снова занесёт!.. Но главное и важное – завтра улетаем!.. Ура-а!

Не скоро, но наступает долгожданное «завтра». Мы в аэропорту. Множество самолётов: «Казанские авиалинии», «Мордовские авиалинии», «Башкирские авиалинии» – написано на их бортах. Других не видно. Только российские! А вот и наш самолёт объявлен – рейс «Карачи – Петропавловск», «Казахских авиалиний». Нам пока не разрешают начинать посадку. Чего-то ждут… Мы видим, что в грузовой отсек, забитый нашим багажом, грузят два продолговатых ящика – груз «двести». Вдруг завыли сирены! Из подъехавших машин «скорой помощи» осторожно выгрузили двоих забинтованных людей, лежащих на носилках в гипсе, без сознания. Пациентов с качающимися над ними капельницами осторожно занесли в салон нашего самолёта, носилки поставили прямо на пол. Только тогда началась посадка пассажиров – нас, притихших. Так жертвы дорожного происшествия и лежали несколько часов под нашими ногами, в проходе на полу. Над ними хлопотали врач и медсестра. Так значит рассказанная местными таксистами история не была выдумкой! Хуже того – всё произошло именно с нашими земляками!.. Может быть, мы даже их знали?.. Но лиц пострадавших тоже под бинтами видно не было. Летели на этот раз через город Шевченко. Там была дозаправка. Таможня пропустила нас быстрее, чем обычно. Всё время полёта мы переживали за беспомощных людей – перенесут ли они дорогу? А они так и лежали всю дорогу без признаков жизни в проходе на полу…

Зато в пункте прилёта Петропавловске прошло не меньше часа, пока прибыла «скорая помощь»!.. Беспомощные жертвы снова лежали на полу прямо в зале аэропорта… А таможня особенно жестоко нас отдаивала, узнав, вероятно, что в Шевченко нас «не щупали». Вот так – из весёлой поездки, не из боя, можно вернуться «со щитом», а можно – «на щите»!

В начале девяностых в нашем городе Петропавловске, в Казахстане, появилась странная женщина. Было ей лет за пятьдесят. Внешнему виду она совсем не придавала значения. Худая, неряшливая, с патлами отросших светлых полуседых волос, торчащих из-под бейсболки, без следов косметики, в мятой молодёжной синтетической спортивной ветровке ярких цветов, в старых кроссовках…

Смешная, как попугай… Она очень отличалась от всех!

В таком виде, зимой и летом, женщина появлялась не только на улицах города, а в самых высоких административных структурах, официальных учреждениях, солидных предприятиях, даже в университете! Уже потом я узнаю – даже читала там лекции… Кто же она?

Пойдёшь иногда в бассейн – она там… Запишешься в спортивный зал – и здесь её встретишь… Проедешь несколько остановок до Борков пошататься на лыжах – и она здесь, торит лыжню! Захочешь прогуляться в весеннем берёзовом лесу, собрать подснежников – смотришь, рысит по асфальтовым дорожкам вслед за городскими спортсменами… В жаркий день решишь искупаться на озере Пёстром – она там же. «Чешет» бегом аж с противоположной стороны большого озера!..

Увидит тебя – и приветливо кивнёт, улыбнётся… Незнакомая… Как странно… Кто это?

Совсем удивилась, когда встретила её ранней весной в промышленной части города. Вокруг же военные заводы! Туда даже городские маршрутные автобусы не доходят, только специальные… Я так на попутке доехала после работы – вербочек наломать. Хорошие там вербы! Времена-то, ох, не простые! С ними можно будет на церковной паперти постоять, что-то заработать. А то на заводе совсем всё остановилось, и зарплату не дают уже несколько месяцев… Что же здесь делает эта стра-анная женщина прямо у дороги, которая уходит в лес, и где находятся самые секретные цеха Петропавловского завода тяжёлого машиностроения – ПЗТМ? Вон и дорожный знак показывает – проезд и проход запрещены!

Странная женщина улыбнулась мне, мяукнула что-то непонятное и пробежала мимо…

Активность её поражала! Она продолжала сопротивляться в своей курточке морозу, ветру, общественному мнению… Как я написала? «Общественному мнению»? Потом я пойму, что для неё такого понятия не существовало!

Мы, бывшие советские люди, если не одеждой, то выражением лица походили друг на друга, как близнецы – насторожённые, недоверчивые, угрюмые, бдительные! Старались ничем не отличаться от общей массы. Отличаться нельзя – это настораживает!.. Да и не отличались. Нашу женщину, например, в принципе без сумки не увидишь, а то и без нескольких! Тащим, приседая от тяжести, добытое домой, в свою норку! Как навозные жуки свой шарик…

А эта необыкновенная женщина была совсем другая. Никаких сумок! Свободная, независимая, в хорошей спортивной форме, с лёгкой походкой, открытым лицом, улыбчивая, и всем, кажется, своя!

Она ломала все стереотипы, эта странная женщина!

НАШИ ЛЮДИ ТАК НЕ СМОТРЯТ!

Однажды узнаю – это Элен Хоумэн, волонтёр Корпуса Мира США…

Я в то время работала на заводе исполнительных механизмов (ЗИМ) и продолжала, бывая в городе, приглядываться к странной женщине… Вот бы познакомиться! Мне всегда нравились оригинальные личности, чудики всякие, Я и сама «с приветом», а эта точно была ни на кого не похожа! И к тому же американка! Какие они, эти американцы?

О-О-О, ЭТА ЗАГАДОЧНАЯ АМЕРИКА!..

Между тем наши прекрасные заводы с многотысячными коллективами не только перестали выпускать секретную продукцию – всякую. Закрылись, сократились, развалились. Парни, обслуживавшие раньше станки с числовым программным управлением, специалисты высокого класса, увлекавшиеся в свободное время альпинизмом, дельтапланами, шахматами, ставившие спортивные рекорды, стали ранними утрами стыдливо рыться на помойках, спиваться, умирать, вешаться…

Американцы лично приезжали, чтобы убедиться, что мы действительно перестали исполнять государственные военные заказы – ракеты средней дальности и другие. Городское начальство со всем русским гостеприимством водило их по самым закрытым цехам, им показывали самые секретные документы, да что там – для них распахивались души! Мы же в то время только что открыли для себя, что Америка – наш лучший друг!

О-О-О! ЭТА ВОСХИТИТЕЛЬНАЯ АМЕРИКА!..

Шампанское пенилось в хрустальных бокалах на банкетах в честь заокеанских друзей: «Они научат нас жить!» Городские бонзы, польщенные вниманием иностранцев, ходили перед ними на цырлах, клялись в вечной дружбе, между делом узнавая через переводчиков – как завести счета в западных банках?

По договору о прекращении выпуска ракет наши специалисты тоже должны были проверить заокеанских друзей. В Америку полетели самые достойные, солидные люди! И так удивились, когда ТАМ для них не открылись ни ворота военных заводов, ни сердца новых друзей…

Что говорить о банкетах… Их вообще не было… Помозолились наши представители на свои командировочные у заокеанских проходных, да и вернулись ни с чем, стыдливо пряча глаза от соотечественников.

О-О-О! ЭТА КОВАРНАЯ АМЕРИКА!..

А я познакомилась, наконец, с Элен. Нас, таких энтузиастов, было много. Учителя, врачи, рабочие, спортсмены, мы собирались вместе, чтобы научиться говорить по-английски и просто пообщаться. Хотелось узнать побольше про новых друзей, которых, оказывается, много и в городе, и в области, и в стране! Узнать про их далёкую и привлекательную родину.