– За это время они разучатся платить налоги или разорятся, и государство не получит вообще ничего!

– И такая есть вероятность. Насколько я знаю, она просчитана нашими экономистами, но опять же потери от такого исхода дела меньше, чем из-за того, что кто-то не смог встать на ноги из-за налогового бремени. А то, что разучатся платить… дэл Нель, неужели вы сомневаетесь в способностях нашей налоговой службы найти убедительные аргументы для неплательщиков?

Все усмехнулись. Вот что-что, а налоги собирались в Эсквике железной рукой. Дискуссия пошла дальше, но ничего нового не принесла.

С Мариной Ларио тоже было не все ясно. Вела она себя вполне ожидаемо, но вот что она тут делает? Как прознала про артефакт? Как цу решился ее пригласить?

– Я считаю, – говорила она, – что каждая женщина должна, просто обязана быть красивой. Ведь только так она сможет заставить мужа стремиться к лучшему, большему.

– В самом деле? – не смогла промолчать Лисси. Даром что сама была красавица, а все равно любое проявление шовинизма или чего-то подобного ее бесило. – Только красота? А как же ум, достоинство, воспитание?

– Вы правы, лэрэ Блэквуд, – вставил Амано Сваермах. – Я всегда говорил, что, чтобы женщине доставить мужу наибольшее удовольствие, она должна быть не просто красивой, но и воспитанной, обученной манерам, уметь одеваться и вести себя в обществе. Не говоря уже о постели.

Тэй чуть не задохнулась от подобного.

– Давайте не будем смущать девушек, – произнесла Роко Маери. – Лучше расскажите нам…

«Как и для чего вы собираетесь использовать Семь Богов Власти», – мысленно продолжил фразу Джейко, вспоминая слова Лакни о «лепестковом ложе».

– …как поживает ваш начальник, Бооа Кэц? – тем времен закончила свой вопрос магичка. По работе они порой пересекались. Пусть и не всегда именно с ним, но с его сотрудниками так точно. Движение «пузырей» частенько приходилось корректировать за счет погоды. Конечно, в «Юдзу» были и свои погодники, но лэрэ Маери была признанным специалистом в этой области.

«А похоже, мысли лэрэ текут в том же направлении, что и у меня», – про себя усмехнулся Тацу.

– Да хорошо поживает, – пожал плечами Амано. – Что ему сделается?

Тон был такой, что задавать вопросы на эту тему дальше тут же расхотелось. Впрочем, это было и не надо, все, что требовалось, Джейко уже увидел. Да и вычислить желания дэла было нетрудно. Что может желать близкий помощник главы столь мощного и доходного предприятия, если уж речь идет о власти? Тацу только не понимал, как артефакт мог дать это желаемое. Ведь законно никак не свергнуть власть Семьи Кэц. Разве что жениться на ком-то из дочерей-племянниц-внучек? Но Сваермах уже был женат. Переворот в компании? Даже представить себе сложно. Жена Амано куда-то денется? Попробует обанкротить компанию, чтобы купить по дешевке? Во-первых, это на практике фактически невозможно. Во-вторых, после того, как Саа-ми обратила внимание Джейко на этого Сваермаха, он проверил финансовое положение «Юдзу» – никаких опасений оно не вызывало. Может, стоило копнуть поглубже? Еще что-то?

Генерал Нго больше отмалчивался. Лишь когда речь заходила про конфликт на юго-восточных границах, немного оживлялся. Глаза ярче загорались, больше это никак не отражалось на невозмутимом лице.

– Я слышала, – словно ни в чем не бывало произнесла Лисси, – что цкарцы вновь что-то учудили. Вчера, кажется, то ли провокация очередная, то ли что-то еще. Не слышали, генерал?

– Не слышал, признаться. Но от цкарцев можно ожидать чего угодно, уж поверьте мне, я с ними не один год воюю. Нет более зловредных типов.

По мнению Джейко, люди там были, как и везде, а вот руководство действительно сволочное.

– Думаете, будет война? – захлопала ресницами Тэй, и Тацу вознес двуликим богам хвалу за такую спутницу.

– Кто знает, кто знает, – был ответ.

«А вам бы чего хотелось?» – рвалось с языка мага, но, разумеется, он не задал этот вопрос.

– И все же, генерал, – вмешалась в разговор Роко, – как серьезна ситуация на юго-востоке?

А Джейко почудилась легкая ехидца в серых глазах волшебницы.

– Это зависит от того, как на нее смотреть, – скупо ответил Нго. Потом все-таки заставил себя продолжить: – Уверен, что дипломаты, в том числе и из вашей Семьи, лэр, – легкий кивок, должный обозначить поклон, – сумеют все повернуть в мирное русло.

«И выгодное для Эсквики тоже», – мысленно возразил генералу Тацу.

– Другое дело, что сейчас есть отличный повод, чтобы ответить на агрессию Цкара.

– А вы считаете, что правильно? – продолжила расспросы Маери.

– От моего мнения тут ничего не зависит, лэрэ, – сказал, как отрезал, военный.

«А тебе бы хотелось, не так ли?»

– Лэр Тацу, а вы по этому поводу что скажете? – с невинным-преневинным видом спросила Окамили. – Вы наверняка в курсе всех дел.

Вопрос был вполне естественный, но Джейко не сомневался, что задала его девушка не просто так. Ей явно нравилось смотреть, как он выкручивается из различных ситуаций. Разумеется, он узнал все у родичей на следующий же после бала день. По крайней мере, все, что касалось политической ситуации. Про генерала Тацу мало смогли ему рассказать. Возможно, потому, что самых сведущих ему не удалось поймать по зеркалу. У них сейчас в самом разгаре шли переговоры, вызвать с которых ради такого «мелкого» вопроса у Джейко бы не хватило совести.

– Я как-то мало интересуюсь делами военными, – произнес маг как можно правдоподобнее. Он не думал, что ему поверят, но тон призван был заставить слушателей засомневаться в своем мнении о нем, – но мое видение ситуации мало отличается от того, что высказал нам генерал, – и, тут же повернувшись к Окамили, одарил ее сияющей улыбкой. – А вы, дэлэ, сталкивались с цкарцами?

– Приходилось, – буркнула девушка.

– Да? И часто?

– Да нет. Пару раз.

– А разве вы не с юго-востока?

– Нет, с чего вы взяли?

Ни с чего Джейко не взял, просто так перейти к интересующей его теме было проще.

– Да вроде обмолвился кто-то, не важно. А откуда тогда?

– С севера.

– Из провинции Фель? – это была самая северная часть Эсквики.

– Нет, я из Анагории.

Анагорией называлось соседнее государство, на которое Эсквика давно уже точила зубки. Маленькое и порядком отсталое, оно было лакомой добычей еще и из-за постоянных политических встрясок. Там настолько часто менялись режимы и правительства, что газеты, сообщая об очередном перевороте, бывало, писали: «И снова в Анагории революция». Состав населения был очень близок к тому, что наблюдался в Эсквике, да и религии те же. Однако память Джейко выискала и еще один любопытный факт. В Анагории было удивительно много Лис, в большинстве своем полукровок. Сам Клан конечно же обитал в Кайране, а вот большая община Лис уже довольно давно и неизвестно по каким причинам поселилась в Анагории. Жили они, как правило, обособленно и были горячо нелюбимы власть имущими – любыми, какими бы ни были новые правительства. Обычно за постоянное стремление к независимости. Но поскольку Лисы сидели на весьма солидных залежах ценных полезных ископаемых, никто отпускать их, разумеется, не собирался.

«Не для этого ли нашей Окамили понадобился столь специфический артефакт?»

– О как интересно! Я была когда-то в вашей стране, – произнесла Роко, весьма мило улыбаясь и насаживая на тонкую серебряную вилку кусочек оленины. – Очень-очень красивое место, замечательные пейзажи, я была просто очарована. А чем занимаетесь, милочка?

У Тацу возникла – уже не в первый раз за вечер – мысль о том, что лэрэ Маери сознательно ему помогает. В этот момент она даже чем-то напомнила ему старую сыщицу Офелию Длэнек, о которой он рассказывал друзьям. Задавать вопросы магичке было во многом удобнее, чем ему или Лисси. Ведь ей по возрасту многое позволялось. Да и умела лэрэ произвести впечатление милой пожилой – абсолютно безопасной – дамы. Джейко это немало забавляло, ведь Роко при всем этом была довольно крупной фигурой в магическом мире Ойя. Он даже прикинул, зачем такой даме ему помогать. Вывод напрашивался сам собой: лэрэ решила, что Семи Богов Власти ей не видать как своих ушей и что, по всей видимости, достанется артефакт именно главе Магического Сыска, поэтому решила его задобрить, быть ему полезной. Да даже если и не ему, Тацу – это те этиусы, с которыми лучше дружить.