– Да, Гостья, отдыхайте. Мы сами.

Антон не стал спорить, и скоро они уже во всю рубили дрова, весело ухая с каждым взмахом. Мальчик был на вершине счастья. Нет, он парил над самыми вершинами и поднимался все выше и выше. Странник к тому же сопровождал каждый удар шутками и прибаутками, неслыханными в этих краях, но до того забавными, что Мальчику становилось все веселее и веселее на душе. А когда Странник с умным видом заявил, что «голод не тетка – в лес не убежит!» – он не выдержал и расхохотался.

Он смеялся заливисто, звонко, как не смеялся никогда в жизни, даже когда у него еще была мама. Поначалу он даже не понял, что происходит, и, как кошка, которая во время чихания удивленно смотрит на свой нос, – попытался увидеть свое звенящее горло. Глаза его при этом скосились, и физиономия приняла такой забавный вид, что Антон тоже не удержался и покатился со смеху. Они даже повалились на траву, и прибежавшая на шум Ариша увидела, как сияющие, словно огромные сапфиры, глаза Мальчика смотрят в такое же сапфировое небо, а его губы шепчут: «Спасибо!».

– Все, привал, – сказал Мокрус, падая на горячий песок, – пора отдохнуть.

Помощница молча опустилась рядом. Она хоть и не показывала этого, но тоже очень устала. К тому же она корила себя за то, что взяла в такой долгий путь мало еды и питья. А что об этом мог позаботиться и Путник – ей даже в голову не пришло. Как-то само сложилось, что это она заботилась о нем, а не наоборот, и девушка принимала это с радостью.

Путник закрыл глаза, и она могла спокойно им любоваться, не мешая ему отдыхать. Она долго разглядывала его прекрасное лицо, мечтая о том дне, когда и он посмотрит на нее с такой же нежностью.

Эти приятные мысли были нарушены неожиданным вихрем, возникшим, казалось, из ниоткуда. Вихрь описал бешеный круг рядом с ними и на последнем повороте резко замер, превратившись в смешного толстого человечка. Человечек радостно взглянул на ошарашенную Помощницу, отряхнулся и восторженным голосом возвестил:

– Дорогие друзья! Я счастлив приветствовать вас в нашей прекрасной пустыне!

– Здравствуйте, – испуганным шепотом сказала девушка.

– Да уж, прекрасной, – сонно отозвался Мокрус, но тут же вскочил и во все глаза уставился на незнакомца.

– А вы, собственно, кто? – вызывающе спросил он, стараясь прийти в себя от изумления. – И откуда вы, черт возьми, появились?

– С вашего позволения, я не знаю, кто такой «черт», – отозвался незнакомец, – а зовут меня Проводник, и я слежу, чтобы наши гости не сбились с дороги и благополучно добрались в пункт назначения.

– Да вас сам бог послал! – радостно воскликнул Мокрус.

– Простите, я не знаю, кто такой....

– Не важно! – перебил Мокрус. – Главное, что вы здесь и поможете нам выбраться! Ведь так?

– Да, разумеется, – подтвердил Проводник. – Только позвольте узнать ваши имена и куда вы направляетесь.

– Я – Помощница, а это Путник, – сказала Помощница. – А идем мы в Город Сбывшихся Слов.

Услышав это, Мокрус и Проводник одновременно дернулись. Мокрус – потому что хотел закрыть рот этой болтливой девчонке, а Проводник – потому что снова услышал название этого города. «И что, их всех туда сегодня тянет? – раздраженно подумал он. – Как медом намазано!»

– Очень рад познакомиться! – произнес он. – А позвольте спросить, что вы собираетесь делать в этом достойнейшем городе?

– Достопримечательности осматривать, – еле сдерживаясь, процедил Мокрус.

– Я понимаю ваше недоверие, – отозвался Проводник, от которого не ускользнул враждебный тон Путника, – и поддерживаю: опасно сразу доверять незнакомым людям. Но позвольте заметить, что вам лучше было бы сказать правду. Мое имя Проводник, и я предназначен для помощи, но если не буду знать все – могу случайно завести не туда, куда вам хочется, и моему огорчению не будет границ!

Мокрус задумался. Показалось или нет, что последние слова таили скрытую угрозу? Если так, то этот Колобок и впрямь может завести их в пасть к лисе. А что он теряет, если скажет правду? Неизвестно. Но, в конце концов, всю правду говорить не обязательно, а Проводник действительно может знать короткий путь. Тем более что эта так называемая «помощница» все равно уже проболталась.

– Ну что вы! – улыбнулся он Проводнику своей самой любезной улыбкой. – Конечно же, мы понимаем, какая удача нам выпала, и мы не будем от вас ничего скрывать. Присаживайтесь, дорогой Проводник, я расскажу вам нашу историю.

– Да, городов-то у нас немного, – говорил Мальчик, глядя на Странника. – Но рядом только Город Одиноких Сердец, а остальные за морем. Я знаю про Город Несбывшихся Надежд, Город Уродов… Не знаю, кто там живет и на что вы собираетесь смотреть, но, говорят, в них опасно.

– Что, разбойники? – спросила Ариша.

Мальчик слегка повел плечом, как делал каждый раз, когда в разговор влезала Гостья.

– Нет, не разбойники, – ответил он. – Что-то случается, причем всегда неожиданно. И неизвестно, что произойдет и когда. Это… это как испытание, что ли. Прошел – молодец, а не прошел…, – он развел руками.

Они сидели на берегу моря, освещенного первым утренним светом. Море было белым от несмелых ранних лучей, и лишь на горизонте сверкала яркая серебристая полоска. Вчера после веселой колки дров они приготовили ужин и легли немного поспать, а утром собрались на совет.

– А Город Сбывшихся Слов далеко? – спросил Антон.

Мальчик захлопал ресницами:

– Сбывшихся Слов?

– Да.

– А что, такой тоже есть?

Антон с Аришей замерли, предчувствуя беду.

– Конечно же, есть! – настойчиво и даже с каким-то вызовом сказал Антон. – О нем многие говорили, да и в книге написано!

– Простите, я ничего о нем не слышал, – виновато сказал Мальчик. – Но, – тут же поправился он, заметив отчаянье на лице Странника, – я же отшельник, ни с кем не общаюсь, так, слышу иногда чьи-то разговоры – случайно.

– Да, разумеется, так оно и есть, ты просто не знаешь! – Антон постарался успокоиться. Он незаметно взглянул на застывшую Аришу, поднялся сам и подал ей руку. – Вставай, лежебока, что, приуныла? Я собственными ушами слышал, как Проводник не хотел тебя туда пускать, а это значит, что Город действительно существует! Пошли, пора в путь собираться.

– А чем знаменит этот город? – спросил Мальчик, когда они вошли в пещеру.

Антон с Аришей переглянулись.

– Понимаешь, – сказал Антон, – говорят, там сбываются слова, которые ты произносишь.

– Но ведь это очень опасно! – воскликнул Мальчик.

– Э-э-э, ну да, наверное, – озадаченно протянул Антон, который как-то об этом не задумывался. – Но нам надо попасть домой.

– Да, конечно, – отозвался Мальчик, чувствуя, как сжимается сердце, – но на этом берегу такого города точно нет.

– Ну, раз большинство городов за морем, надо плыть, – сказал Антон, – тут уж никуда не денешься.

Наступило молчание. Антон с Аришей мысленно собирались с силами перед дальней дорогой, а Мальчик… Мальчик собирался с духом, чтобы произнести вслух то, о чем он думал все утро. Наконец он решился.

– Я могу проводить вас, – нарочито-небрежным тоном сказал он и сразу отвернулся к камину спиной, чувствуя, как эти двое удивленно на него смотрят.

– Ну, не знаю… – протянула Ариша и взглянула на Антона. Антон пожал плечами, посмотрел на Мальчика, на его спину, напряженную в ожидании ответа… «Как же он, наверное, одинок, – подумалось ему, – этак и свихнуться не долго».

– Мне кажется, – произнес он вслух, – что лишний человек нам не помешает.

Спина Мальчика расслабилась, он кивнул, но продолжил, не оборачиваясь, мешать дрова.

– Хорошо, – сказал он через пару минут, – тогда Гостья, собирай еду, воду, ну и все такое. Ты, Странник, возьми теплые вещи, – он кивнул на сундук, – а я пойду приготовлю лодку.

– Ура!!! У нас будет лодка! – захлопала в ладоши Ариша.

– Лодка? – тоже обрадовался Антон. – Вот это да! Что ж ты раньше-то молчал! Он дружески хлопнул Мальчика по плечу, схватил Аришу в охапку и закружил по пещере.