– В этом году, господин Меклит, к выходу подготовлено сорок три мага.

– Всего лишь сорок три? – неудовлетворенно воскликнул господин Меклит, – Н-да. Знавал я времена гораздо лучше нынешних. Бывало, двести магов считалось средним результатом.

– Да, господин Меклит, – вздохнула госпожа Клив, – И это еще не худший показатель на сегодня. Мы наблюдаем неприятную тенденцию к постоянному уменьшению количества новых выпускников в ближайшем будущем.

– И с чем, по-твоему, это связано?

– В первую очередь, это связано с недостаточно большим количеством вновь поступающих к нам на обучение, которое мы имеем в последние годы.

– Ясно-ясно. Но почему, как ты думаешь, это количество постоянно снижается? – господин Меклит наполнил свой стакан вином, которое из всех присутствующих пил только он.

– Простите, господин Меклит, но я затрудняюсь ответить на этот вопрос, – госпожа Клив неожиданно покраснела от стыда за собственную неосведомленность.

– Позвольте мне? – вмешался господин Стеллий, маг земли.

– Да, конечно, – кивнул господин Меклит, – Для того мы здесь и собрались.

– На данный вопрос очень трудно найти истинный ответ. Почему уменьшается число новых учеников. Осмелюсь предположить, что боги по какой-то неведомой нам причине перестали в должном количестве наделять людей своим даром управления энергией мироздания.

– Чушь. Боги тут ни при чем, – фыркнул господин Меклит, – Простите меня, о боги, – он воздел глаза вверх, – Скорее всего вы обладаете недостаточным количеством магов, специально занимающихся поиском претендентов. Значит, нужно увеличить их число.

– Осмелюсь возразить, господин Меклит, – господин Стеллий смело смотрел в глаза своего строгого начальника, – В нашем распоряжении магов, занимающихся поиском рекрутов, больше, чем достаточно. И платить им за каждого нового ученика мы стали гораздо больше, чем, скажем, это делалось лет десять назад. Поэтому эти маги-поисковики в достаточной мере заинтересованы в успехе своей работы. Но в последнее время их поиск все реже и реже увенчается успехом. Складывается впечатление, что людей, наделенных даром магии, по неизвестной причине становится все меньше и меньше. И это касается не только Ретонии. В сопредельных государствах складывается такая же обстановка.

– Хм, – хмыкнул себе под нос господин Меклит, – Только там они объединяют свои ресурсы.

– Что вы сказали, господин Меклит? – не понял его господин Классий.

– Ничего. Это я так, про себя. Продолжай, Клив.

– Хочу отметить, что будущий выпуск ознаменован достаточно высокой качественной основой, – продолжила свой отчет госпожа Клив.

– Хоть одно хорошее известие, – пробурчал господин Меклит, – В чем выражается это качество?

– Почти весь выпуск – это достаточно сильные и умелые маги. Большинство из них подпадают под определение боевых магов. Обо всем этом я подготовила письменный отчет, который передам вам чуть позже. Выпускники следующих двух-трех лет будут отличаться лишь меньшим количеством.

– Ну, хоть это радует, – выдохнул на миг затаивший дыхание господин Меклит, – Нам очень скоро могут понадобиться все наши боевые маги.

Преподаватели-маги молча переглянулись друг с другом.

– Однако, – госпожа Клив выглядела печальной, – состав нынешнего зачисления вызывает некоторые опасения.

– Поподробнее.

– Во-первых, только в нашей школе их всего тридцать два человека. В оставшихся школах Ретонии и того меньше. Из этих тридцати с небольшим будущих магов лишь трое обладают достаточно сильной врожденной способностью к магии. И да. Они, скорее всего, будут причислены к разряду боевых магов.

– Что с остальными? – господин Меклит торопил с ответом.

– У оставшихся учеников будущее пока что не столь определенно. Их нынешние способности не выше средних. Это в лучшем случае. Да, мы сделаем все, чтобы развить их дар, усилить. Но вероятность использования их умений в дальнейшем в качестве боевого мага ничтожно мала. Это, скорее всего, будущие строители, аграрники, целители. Не более.

– Это печально, – сказал господин Меклит, – В любом случае, скоро нам пригодятся абсолютно все маги, и боевые, и небоевые.

– Все-таки война? – спросил до этого молчавший господин Берт, маг воздуха.

– Да, – подтвердил господин Меклит, – Когда, не скажу. Но это случится.

На минуту воцарилась тишина.

– Так, – прервал тишину господин Меклит, – Что по твоей части, Классий? Финансирование школы достаточное?

– Кхе-кхе, – прокашлялся в кулак господин Классий, – По моей части все гладко. Всего хватает. Об этом я тоже передам вам письменный отчет.

– Хорошо. Стеллий, что с тем учеником, о котором ты докладывал мне в позапрошлый мой приезд полгода назад?

– Удивлен, господин Меклит, что вы помните о том случае, – удивился господин Стеллий.

– Тебе бы пора уже знать, что я ничего не забываю.

– Простите.

– Да я не сержусь. Просто я дал тебе время на выяснение случившегося. Вот, думаю, что ты что-то узнал. Поделись же своим расследованием.

– К сожалению, мне нечего сказать, – господин Стеллий развел руками.

– Как так?

– Если Стеллий не против, я выскажусь на эту тему, поскольку тоже заинтересовался этой проблемой, – не дал ответить замявшемуся в нерешительности товарищу господин Берт.

Господин Стеллий молча кивнул, уступая свое место ответчика желающему высказаться за него.

– А тот случай у нас что? Проблема? Слушаю тебя, Берт, – пригласил к ответу преподавателя Берта господин Меклит, невозмутимо принявшийся за разделку жаренной утки.

– Ученика зовут Кирит.

– Кирит, значит, – с набитым ртом промычал господин Меклит. Жир утки стал стекать на его бороду, – И что там с этим Киритом?

– Крайне слабенький маг. За немногим более полгода обучения еле-еле научился вызывать пару-тройку искр с пальцев.

– Тогда почему мы все еще обсуждаем его? – господин Меклит вытер салфеткой пальцы и бороду, пристально посмотрев на отчитывающегося преподавателя.

– Не вполне уверен в правильности своих суждений, но очень похоже на то, что ваше первоначальное предположение, касающееся этого ученика, может иметь под собой реальную основу.

– Так-так-так, – господин Меклит явно заинтересовался, на некоторое мгновение забыв о еде, – Продолжай, Берт.

Все маги тоже с интересом смотрели на говорившего.

– Начну с того, что кратко опишу этого человека.

– Именно это мне пока не слишком интересно по сравнению с его потенциальными магическими возможностями. Тем более что их у него, как ты говоришь, кот наплакал. Но, если считаешь необходимым посвятить меня в его личностные качества, то рассказывай.

– Дело в том, что он – бывший раб…

– Не вижу связи с интересующим меня, но да ладно, – господин Меклит снова налил себе вина из кувшина.

– Ну да, – господин Берт был невозмутим, – Раб, не раб – не в этом суть. Отсутствие у Кирита необходимых магических сил компенсируется его великим прилежанием и настойчивостью в изучении необходимых заклинаний. Он много времени проводит в библиотеке, изучая древние манускрипты, составленные великими магами прошлого и настоящего.

– Так и должно быть со всеми, – резюмировал господин Меклит.

– У него желание в познании гораздо больше, чем у остальных учеников. У Кирита великолепная память. Он хорошо и качественно запоминает все, чему учится.

– Был бы только толк от этого, – заметил господин Стеллий, – Смысл от этих познаний никакой без умения воспользоваться энергией мира.

– Согласен со Стеллием, – кивнул господин Меклит.

– Это так, – согласился господин Берт, – Однако, лично я не теряю надежды, что в Кирите однажды все же проснется что-то более стоящее, чем есть на сегодня. Естественно, с нашей помощью. Так вот. Я уже упомянул, что он – бывший раб.

– Да, да. Ты говорил об этом. Но не вижу в этом никакой связи с интересующим лично меня, – нетерпеливо бросил господин Меклит.

– Сейчас я все объясню, – продолжал господин Берт, – Просто хочу прояснить некоторые моменты, которые, на мой взгляд, могут объяснить причину согласиться с вашим, уважаемый господин Меклит, предположением, касающимся того самого случая, что произошел при определении магических наклонностей интересующего нас персонажа.