Однажды день Хорька не задался. Обычно ему удавалось совершенно незаметно срезать кошель с пояса его владельца. Но в этот раз его действия заметил незнакомый прохожий, случайно обративший свое пристальное внимание на подростка, приклеившегося к спине какого-то знатного господина, совершающего покупки на рынке. Хорьку пришлось долго убегать от разгневанной толпы по подворотням города, запутывая погоню. Недовольство своими не совсем расторопными действиями немного сглаживалось тем, что добыча осталась при нем. Оторвавшись от преследователей, Хорек спрятался в каком-то закоулке и дождался темноты. Под покровом ночи он вернулся в свое жилище и был удивлен тем, что почти все дети и подростки находились во дворе. Самые маленькие тихо плакали. Остальные угрюмо смотрели под ноги.

– Что случилось? – спросил Хорек одного из мальчишек.

– Там Хлыст заперся с Веткой… – ответил мальчуган, указывая на дом рукой.

– Для чего? – не понял Хорек, – И почему вы на улице?

– Нас выгнали и приказали не соваться внутрь, пока не разрешат, – произнесла десятилетняя чумазая девочка.

– Почему? – снова спросил Хорек, но тут внезапная догадка омрачила его лицо.

Он решительно направился к двери.

– Стой! – девочка схватила его за руку, – Не ходи. Хлыст тебя побьет.

– Не сумеет, – Хорек мягко высвободился из захвата и вошел в дом.

В одной из комнат слышались звуки борьбы и приглушенные девичьи рыдания. Хорек бросился туда и застал ужаснувшую его картину. Крупный Хлыст подмял под себя хрупкую пятнадцатилетнюю девушку-подростка. Одной рукой он прикрывал ей рот, а другой рвал на ее худеньком теле обветшалую одежду. Девушка пыталась вырваться, но силы были не на ее стороне. Хорек, не раздумывая, подскочил к насильнику сзади и схватил его за волосы, сильно потянул на себя, отрывая от измученной девушки. Хлыст зарычал и бросил свою жертву. Не оборачиваясь на Хорька, он сильно пнул его пяткой в живот. Хорек с клоком волос в своей пятерне упал на пол, сильно стукнувшись головой о ножку стола. Из глаз брызнули искры. Он попытался встать на ноги, но сильнейший удар ногой в голову чуть было не лишил его сознания. Потом он чувствовал лишь сплошные удары по телу, выбивающие из него весь воздух. Хорек прикрывал голову руками, но это не сильно помогало.

– Ты труп, собака! – орал Хлыст, продолжая избивать лежащего перед ним парня.

В какой-то момент Хорек, бывший уже в полубессознательном состоянии, умудрился перехватить бьющую его ногу противника и вцепился в нее зубами. Хлыст заорал еще громче, но избиение на миг прекратилось. Что было дальше, Хорек точно не помнил, но пришел он в себя, обнаружив, что сидит поверх Хлыста, нанося тому удары по разным частям тела. Сопротивление изверга стало ослабевать и через минуту он затих, полностью обездвиженный. Хорек услышал, как Ветка истошно заверещала. Тяжело дыша, он с трудом поднялся на ноги и встал над распростертым перед ним врагом. Хлыст невидяще уставился в одну точку на потолке. Все его тело было в крови. Хорек перевел свой взгляд со стекленеющих глаз Хлыста на свои руки. Они тоже были в крови. В его правой ладони был длинный кухонный нож, с лезвия которого на пол стекала густая струйка красной жидкости. Хорек обернулся и аккуратно положил нож на стол. Обессиленный, сел на свободный стул и прикрыл глаза.

Когда Хорек немного пришел в себя, он обнаружил, что в комнате собрались все его ребята. Они молча глазели на мертвое тело их мучителя. Кто-то даже плюнул на него.

– И что же теперь со всеми нами будет? – тихо прошептала Ветка.

Вопрос относился ко всем, но ответил юноша по кличке Стрекоза. Он был ровесником Хорька.

– Да ничего. Будет еще лучше. Достал всех этот Хлыст. Рано или поздно все равно такое случилось бы. Молодец, Хорек. Теперь ты будешь нашим лидером. Тебе и решать, как дальше жить будем.

Все посмотрели на Хорька, ожидая его решения.

– Я ничего пока не скажу, – с трудом проговорил Хорек, – Пока не знаю, что будет дальше. Вместе решать будем. Но не сейчас. А сейчас вы поможете мне разобраться с телом.

Ни у кого из ребят, даже у самых маленьких, вид мертвеца не вызвал особого волнения. Эти дети давно перестали чему-либо удивляться или глубоко переживать по какому-либо поводу. Хорек, впервые убивший человека, тоже не испытывал никаких душевных мук. Он даже почувствовал некое облегчение от избавления от такого мерзавца, откровенно портившего в последнее время жизнь всем без исключения. Хлыста завернули в старое тряпье. Малыши выбежали на улицу, чтобы проверить безопасный путь, по которому предстояло нести труп. Старшие ребята без лишних разговоров подняли тело и понесли его подальше от их дома. Через полчаса скрытного перемещения труп сбросили в сточную канаву. В том месте в утренние часы люди часто натыкались на подобные находки. Также без лишних слов вернулись в дом и как ни в чем не бывало легли спать до утра.

На следующий день вся их банда на работу не вышла. Малышня занялась уборкой. Тщательно отмывали все следы недавнего кровавого побоища. Девочки готовили еду. Старшие мальчики обсуждали варианты их дальнейшей деятельности. Единогласно приняли решение, что нынешним их лидером будет справедливый Хорек. Некоторые сомнения в правах на безоговорочное лидерство самого Хорька все же посещали. Ведь были в их банде ребята и постарше. Но все убеждали его в правильности общего решения. В конце концов юноша согласился.

В тот же вечер в их дом пришли несколько взрослых мужчин. Двое остались снаружи во дворе, трое зашли внутрь. Самый старший из них, седовласый, кряжистый мужчина по-хозяйски разместился за столом в центре самой большой комнаты. Остальные остались стоять возле двери, словно бы перекрывая путь к возможному отступлению. Дети и подростки с испугом смотрели на непрошенного гостя, не решаясь что-либо произнести вслух.

– Так, дети, – скрипучим голосом произнес мужчина, – Знаете, кто я?

Дети молча кивнули. Все хорошо знали этого человека. Это был Черный Лист. Откуда к нему пришло это прозвище, никто толком не знал, но всем, кто так или иначе был связан с преступной деятельностью, было хорошо известно, что за человек был этот Черный Лист. Он был правой рукой, пожалуй, самого авторитетного лидера преступного сообщества в городе по прозвищу Ястреб. Оба они держали под контролем все злачные места в городе, все игорные и публичные дома. Без их ведома не происходили ни одно самое большое ограбление или другие преступления. Все бандиты так или иначе находились под их управлением, были обязаны вносить в общую казну часть добытого ими. С несогласными или непослушными жестоко расправлялись.

– Угу. Вот и хорошо, дети, – сказал Черный Лист, – Так. Я хотел бы узнать, кто у вас старший. Ну? Чего молчите?

Никто не проронил ни звука. Все дружно уставились в пол.

– Да ладно, ребятки, не тушуйтесь. Я не собираюсь причинять вам зла. Нет. Я здесь совсем по другому поводу. Итак. Кто старший? У вас обязательно должен быть старший. Ну?

– Это я, – дрогнувшим голосом произнес Хорек.

– Ну, вот, – в голосе Черного Листа послышалось одобрение, – Подойди ко мне, малец. Как звать?

– Хорек, – представился, процедив сквозь зубы, Гред. Он подошел вплотную к лидеру бандитов.

– Хорек, значит, – Черный Лист внимательно осмотрел подростка, – Слышал о тебе. Видеть не видел, но вот о ловкости твоих рук наслышан. Если все так, как о тебе рассказывают сведущие люди, то я весьма впечатлен твоим умением обчищать карманы пустоголовых людишек.

Хорек с удивлением посмотрел на Черного Листа.

– Присаживайся за стол, – приказал Черный Лист, – В ногах правды нет. Как нет ее нигде и ни в чем.

Бандиты у двери захихикали. Черный Лист строго взглянул на них, и они смущенно замолчали, переминаясь с ноги на ногу.

– Значит, все вы воспитанники Старой Клары. Хорошая, добрая была женщина. Многих достойных людей воспитала. Вот, – Черный Лист кивнул на одного из бандитов у двери, – Угорь, вон, тоже рос под ее присмотром. Получается, он ваш брат. Старший. Всем нам будет ее не хватать. Н-да. Дочка, – обратился он к Ветке, – завари старику чаю, что ли. В горле пересохло.