Он промолчал, только челюсти снова стиснул. Похоже, признать свою неправоту ему было не по силам.

– Я куплю тебе новую одежду.

Я только начала успокаиваться, но как он подлил масла в огонь.

– Я отстираю свою одежду. Повторяю: мне ничего не нужно от вас. И, мой вам совет, Александр: когда обращаетесь к кому-либо за помощью, просите, а не звените яйцами и не запугивайте. Может быть, вам и помогут.

Я опять пошла было вперёд, но он остановил меня.

– Я прошу.

– Нет, – сказала жёстко. – У меня своя жизнь. Я не могу и не хочу всё бросать, чтобы становиться… Не знаю даже, кем я, по-вашему, должна стать. Няней, Наташей… ещё кем-то.

– Я не говорю, чтобы вы становились кем-то. Ане нужно время.

– И сколько ей нужно времени?

Я не собиралась соглашаться, но что-то заставило меня задать этот вопрос.

– Не знаю. Может, несколько месяцев, может, год или два. Наташа просто ушла! Забрала чёртовы побрякушки, выгребла деньги, которые были в открытом доступе, и ушла. Понимаете?

Я невесело усмехнулась.

– Очень хорошо понимаю.

– Аня постоянно плачет и просит, чтобы вернулась мама. А эта сука…

Он замолчал и мотнул головой.

Я рассматривала его. На мужественном лице отразилось неприятие, глаза наполнились холодом. Расстёгнутый ворот рубашки и лёгкая небрежность придавали ему особенный шарм, держался он свободно, как обычно держатся добившиеся многого люди.

– Я могу позволить себе всё, могу нанять лучших нянек, но мать Ане я заменить не могу.

– Это вы сейчас и пытаетесь сделать, – напомнила я.

– Да, пытаюсь. Потому что вы – та, кто сможет заменить Наташу. Я буду платить вам в десять раз больше, чем вы получаете на своей работе. Вы не будете ни в чём нуждаться, а когда необходимость в вашей помощи отпадёт, я куплю вам квартиру где захотите. По-моему, это неплохие условия.

Я не сводила с него глаз. Чувства были настолько противоречивыми, что не находили выхода.

– То есть вы считаете, что через год, два или три мама вашей дочери станет не нужна? Александр, вы вообще себя слышите?! И, кстати, с чего вы вдруг перешли на «вы»?

Последний вопрос, судя по всему, привёл его в наибольшее недоумение. Он тихо выругался, провёл ладонью по волосам и ещё больше стал напоминать адекватного человека, пусть даже желания связываться с ним от этого не прибавилось.

– Сейчас я никак не считаю, Настя. Всё, чего я хочу конкретно сейчас, – чтобы моя дочь успокоилась. Что будет дальше, я понятия не имею. Но уверен, вместе с психологом мы сможем найти выход. Так ты согласна?

– Всё-таки на «ты»?

– Да плевать, на что! – Он начал злиться. – Ты согласна?

– Нет. Повторяю, у меня своя жизнь здесь, в этом городе. Работа, которая мне нравится, личная жизнь, в конце-то концов. Я не котёнок, которого можно посадить в переноску и увезти хоть куда. Да… Говорят, животные помогают. Попробуйте завести своей дочери котика, а не чужую тётю.

– Ты не чужая тётя.

– Чужая. То, что я похожа на Наташу, Наташей меня не делает.

– Он вытащил из кармана пиджака визитку и протянул мне.

– Завтра в двенадцать я буду ждать тебя в кафе «Гладиолус». Можешь приехать с вещами, можем забрать всё потом. Можешь ничего не брать – купим всё на месте.

– Я не приеду.

– Я всё равно буду ждать.

– А потом что? Силой меня увезёте?

Мы встретились взглядами. В его глазах была решимость и жёсткость, но за ними я уловила тень беспомощности. Захотелось поскорее уйти.

Наташа, будь она неладна! Раньше она часто заставляла меня чувствовать вину за то, чего я не делала, и сейчас ничего не поменялось, пусть наши дороги давно разошлись.

– Я сделал тебе хорошее предложение, Настя, – сказал Александр. – С твоей стороны глупо от него отказываться.

Так и не ответив на мой вопрос, он пошёл к внедорожнику. Я стояла и смотрела ему вслед, пока он не скрылся в салоне, так больше и не обернувшись на меня.

Двигатель завёлся, машина тронулась с места, и я заставила себя отвести взгляд.

Растерянно огляделась. Город постепенно просыпался, машин становилось больше. И как, спрашивается, отсюда доехать до работы, да ещё и не опоздать?! Посмотрела на визитку. Хотела выкинуть, но урны поблизости не было, и я сунула её в карман. Вспомнила фотографию маленькой девочки, глаза её отца…

Да провались ты пропадом, Наташа!

Настя

Как ни пыталась я весь день переключиться на работу, выходило из рук вон плохо. Мысли то и дело возвращались к сестре, её мужу и маленькой Ане. От Наташки я могла ожидать чего угодно, но бросить собственную дочь… Когда от нас ушёл отец, она говорила, что в жизни не простит его, а сама отбросила финт похлеще!

В итоге к концу дня я была на взводе. Устала, как не уставала уже давным-давно, да ещё и схлопотала замечание от начальницы за невнимательность.

Вернувшись, я обнаружила, что Паша уже дома. В комнате работал телевизор, и как я вошла, Пашка, само собой, не услышал. Хотела повесить куртку на крючок, но обнаружила, что он до сих пор болтается на соплях, хотя я уже несколько дней просила его починить.

– О, Настька. – Увидев меня на пороге комнаты, Паша поднялся с дивана и потянулся. – Отлично, что ты пришла. Покормишь меня?

– А ты сам себя покормить не мог? – спросила, бросив взгляд на экран.

По телевизору шёл футбольный матч, на столе валялась открытая пачка чипсов. Я засунула раздражение поглубже.

– Слушай, да я не знаю, что там есть.

– Можно было открыть холодильник и посмотреть, что там есть. Вроде не безрукий и не слепой.

– Ты чего такая злая?

– Да ничего, – ответила я желчно и молча ушла в кухню.

В раковине стояла оставшаяся с утра посуда, на плите – жирная сковородка.

Я вздохнула и включила воду. С тех пор, как Паша устроился на новую работу, он с чего-то взял, что домашние дела – исключительно моя проблема. Всё, на что он был способен – вынести мусор.

Вымыв сковородку, я вернула её на плиту и, пока грелись вчерашние блинчики, которые я специально наполнила начинкой, чтобы он мог поужинать без меня, взялась за тарелки. Из комнаты раздались радостные возгласы дикторов и Пашкино победное улюлюканье. Всё ясно – гол.

Я перевернула блинчики, домыла посуду и вернулась в комнату.

– Ты ужинать будешь или нет?

– А, уже…

Он снова сидел на диване со своими чипсами.

– Настюш, а можешь мне принести? Тут такая игра…

– Ты совсем охренел? – психанула я. – Что с тобой происходит, Паш? Не ты один работаешь, я тоже после работы пришла. Почему ты не помыл посуду?! Почему крючок не починил?! Я тебя же просила!

– Так игра…

– Игра, – передразнила я. – И дальше что?

Он насупился, но с дивана поднялся.

– Ладно, извини. Завтра всё сделаю, – сказал Пашка примирительно. – Игра и правда отличная.

Его «отличная игра» была последним, что меня интересовало. Зря я согласилась купить большой телевизор, да ещё и в кредит. Мы и так платили за съёмную квартиру, а эти траты были лишними.

В кухне Пашка включил чайник и сел за стол. Я положила ему блины, сама тоже взяла тарелку и выставила чашки.

– А сметаны нет?

– А сметаны нет? – переспросила я язвительно.

– Да какая муха тебя укусила? – Он отхватил кусок блина, прожевал и, поднявшись, соизволил-таки открыть холодильник.

Сметаны у нас не было, потому что я её не покупала.

Пашка проверил полки и вернулся за стол. Фейс у него был недовольный.

– В чём дело? – спросила я.

– Да так… Ты в следующий раз клади побольше творога. И пожирнее бери. Моя мама отличные блины готовит, а эти…

Я грохнула чашку о стол. Пашка заткнулся и посмотрел на меня. Выхватив у него из-под носа тарелку, я швырнула её на стол возле раковины.

– Вот и катись к своей маме, раз она отличные блины готовит! Ты меня достал! Я тебе не мама и даже не жена! И, знаешь, я тебе больше не девушка. Надоело!