– Даю слово, – спокойно произнёс ученик.

– Я уже имел беседу с академиком Каретниковым и поэтому знаю весь расклад ситуации, – начал учитель. – Несколько твоих научных трудов действительно оказали на него сильное впечатление.

– Как он смог ознакомиться с ними? – перебил профессора ученик. – Неужели столь известный учёный имеет время на изучение тех научных журналов, в которых я публиковал свои статьи?

– Конечно, нет, – резюмировал наставник. – Фамилия профессора Веселова тебе что-нибудь говорит?

Веселов был одним из сотрудников университета, который при любой встрече высказывал «академику» слова поддержки. Его большие голубые глаза всегда излучали тёплый радушный свет в любое время и для разных людей. Нежная аура вокруг этого человека никогда не растворялась. Веселова, как казалось, обожали все. Начальники, ловившие на себе его застенчивые и заискивающие взгляды с обязательным обращением по имени-отчеству: «Здравствуйте, Алексей Петрович» – при встрече в коридоре или в случае аудиенции в кабинете: «Не могли бы вы уделить мне хотя бы минуту своего драгоценного времени? Ой, я вижу, что появился в неурочный час… Прошу великодушного прощения… Только скажите, когда вас можно будет побеспокоить… Назначьте любое удобное для себя время…» При этом его елейный голос моментально твердел, когда ровное течение какого-нибудь собрания или совета нарушал непростой вопрос, заданный кем-нибудь из сотрудников человеку, выступающему с трибуны. В этом случае Веселов моментально вскакивал с места, как будто только что сел на острый предмет, и извергал громы и молнии в адрес смельчака. «Как вы можете так говорить? – вопрошал он. – Сергей Иванович радеет за дело, а пятна и на солнце бывают. Ах, вы просто хотите что-то уточнить! Так сдайте свои предложения в президиум. Нельзя нарушать процедуру проведения. Что вы говорите: у нас демократия. Правильно излагаете, но не стоит это путать с откровенным хаосом…» Веселова не надо было побуждать к подобным выступлениям извне, у него был внутренний мотор поддержки, никогда не дающий сбоев. Сотрудники университета также не могли пожаловаться на столь хорошего человека. Всесторонняя поддержка всех, всегда и везде была его визитной карточкой. При этом большие синие очи этого сотрудника никогда не прекращали излучать нежного света, как будто внутри Веселова непрерывно работал какой-то невидимый вечный двигатель. «Академик» также не мог на него пожаловаться. «Вы – наша главная надежда», – говорил Веселов всегда при встрече. И всё-таки имелось у профессора два изъяна. Полное отсутствие свежих научных трудов и сильное пристрастие к крепким напиткам. Первый недостаток мог выглядеть как довольно существенный при отсутствии второго. Людям всегда трудно пожалеть умного и хорошего человека, на которого свалились неисчислимые бедствия. Только это не касается алкоголиков. Данную категорию осуждать нельзя, даже чуть-чуть. И про Веселова говорили: «Как многого он мог добиться, если бы…» Второй недостаток нейтрализовал первый, и «липовый» профессор не имел никаких проблем.

– Я не имел с ним никаких конфликтов, – произнёс ученик. – Тем более что этот человек – сама доброжелательность.

– Представь себе, академик Каретников тоже не услышал от него критики в твой адрес. Скорее даже наоборот.

Ученик непонимающе посмотрел на своего учителя.

– Я прекрасно знаю Веселова уже уйму времени, – сказал профессор. – Под личиной радетеля науки скрывается завистливый, ленивый и посредственный человек. Конечно, нельзя отказать ему в определённом таланте – умении плести интриги, выходя при этом сухим из воды. Он и передал в своё время Каретникову несколько твоих статей, прося дать им оценку. «Это наш самый перспективный аспирант» – были его слова. Расчёт Веселова основывался на принципе противоречия. Чем больше будешь хвалить малоизвестного учёного перед медицинским светилом, тем больше вероятности получить солидную порцию критики в его адрес.

– Какой заключался интерес в подобном действии?

– Об этом я расскажу позднее. Всему своё время. – Пожилой учёный продолжил: – Только хитрец Веселов ошибся. Вместо того чтобы дать отрицательный отзыв на твои труды, академик Каретников сделал прямо противоположное действие. Он высказал положительное мнение о твоих результатах. И наш профессор стал тогда искать другую возможность. Моя внезапная болезнь чудесным образом совпала со сроками проведения этой злополучной конференции. Был бы я здоров, обязательно отговорил бы тебя от участия в подобном мероприятии. Только нашу жизнь нельзя повернуть вспять. В итоге Веселову надо было сделать всего лишь три звонка. Один из них – академику, с возмущением, что такой перспективный кадр, как ты, не приглашён для участия. Так что положительное мнение Каретникова в результате обернулось во вред. Остальные два звонка были сделаны двум его закадычным друзьям, Образцову и Рыбакову, которые участвовали в научном мероприятии.

Ученик задумался. В этой истории ему было не всё понятно. По словам учителя, Веселов имеет способность не замараться в любом плохо пахнущем деле, но в данном случае он явно подставился. Наставник сделал один телефонный звонок академику Каретникову, и тайное моментально стало явным. Что-то здесь было не так.

По карнизу ударило несколько капель, которые тут же сменила трель дождя. В маленькую паузу, возникшую после этого, прогремел гром: стихия проснулась! Гроза напоминала автогонщика, выжимающего все ресурсы из двигателя только для того, чтобы зарегистрировать новый скоростной рекорд.

– Как видите, рискованные шаги не всегда приводят к успеху. Иногда результат получается прямо противоположный, – иронично произнёс олигарх. – Наш наивный гений слишком рано посчитал себя самостоятельным… и что получилось в итоге?!

Вера задумалась. Её собеседник не просто излагает свою историю. Нет, он предлагает вести дискуссию на предложенную им самим тему. Интересный тип интервью: человек не отвечает на вопросы журналиста и не ведёт монолог, но приглашает к разговору.

– Рано или поздно любому человеку приходится принимать собственные решения и совершать самостоятельные поступки, – высказала журналистка своё мнение. – Вы не задумывались над тем, почему учитель лишь пожурил ученика за нарушение своих требований? Возможно, профессор осознал личную вину за то, что случилось. Если бы он понемногу раскрывал глаза воспитанника на происходящее, то трагедии могло и не произойти.

«Академик» сразу поведал Владимиру Николаевичу о своих сомнениях. Учитель нахмурился. Его ученик, видимо сам того не желая, вскрыл старую ноющую рану. И всё-таки промолчать сейчас нельзя! Между ним и его любимым аспирантом установились не только творческие, но и доверительные отношения. Редкий случай для людей, находящихся на разных этажах карьерной лестницы. Он мог утаить секрет от кого угодно, только не от «академика». Между ними не должно быть недоговоренностей, двусмысленности или фальши. Любая капля этой ядовитой смеси может стать началом конца творческого союза двух людей, создававшегося многие годы.

– У Веселова не было другого выхода, – сказал учитель. – Ты стал жертвой не обыкновенной интриги, но оказался в эпицентре многолетней войны. Он не мог проиграть ещё один раз. Это старая история, в которой во многом виноват и твой учитель. Человека никогда нельзя опускать ниже определённого уровня. Веселов же был унижен не раз.

– Не понимаю, о чём речь, – прервал монолог ученик. – Этот профессор не мог понести какие-либо потери по моей вине. Мы с ним находимся на различных пролётах карьерной лестницы. Как я мог унизить Веселова? Если он, конечно, не сошёл с ума, то должен прекрасно понимать: мои научные исследования не таят для него каких-либо угроз ни сегодня, ни в ближайшей перспективе.

Учитель смотрел в глаза юного учёного. Лёгкая усмешка тронула углы его губ. Наивность является ближайшей спутницей молодости – истина стара как мир. «Академик», человек уже проникший в глубины науки, изучивший все её законы и противоречия, всё ещё не может понять более простые вещи. Конфликты между людьми являются не только следствием личного отношения и даже не всегда столкновением интересов. Жизнь была бы устроена гораздо проще, если б всё происходило именно так. Только природа подлости многогранна, потому и неприглядные поступки людей не всегда прогнозируемы, а значит, молодому и талантливому человеку сложно избежать коварных ударов в спину.