Небо над Пакшеном было серым и тяжёлым, как будто само предвещало надвигающуюся бурю. На поле у подножья разрушенной крепости встретились два отряда: регулярные войска капитана Анарея и наёмники, которыми командовал Конральд. Эта встреча была неизбежна – правитель Миолин долго лавировал между армией и наёмниками, стараясь найти баланс между официальными силами города и теми, кто воевал лишь за звон монет. Наёмников посылали на те задания, куда регулярные войска не могли пойти: разведка, налёты, ночные вылазки. Это создавало негласную вражду – армия несла основные потери, но награды чаще всего доставались тем, кто действовал на свой страх и риск.

Капитан Анарей стоял во главе своего отряда с гордо поднятой головой. Его доспехи, отполированные до блеска, сверкали в лучах тусклого солнца. С первого взгляда было видно, что он был человеком чести – служил городу и своим солдатам верой и правдой. Он мечтал о славе и продвижении по службе, и каждый его шаг был рассчитан на приближение к этой цели. Воины, стоящие за его спиной, были дисциплинированы, держали строй ровно и спокойно. Это была настоящая армия Пакшена, его официальные силы.

Конральд, напротив, казался более расслабленным. Он стоял в центре своего небольшого отряда наёмников, люди его были опытны, но выглядели куда менее организованно, чем солдаты Анарея. Это были люди, привыкшие к хаосу войны и бунту на поле боя. В их глазах светился тот самый огонь, который отличал их от профессиональных солдат – они сражались за деньги, за добычу, за себя, а не за какой-то город или правителя.

– Капитан Анарей, – начал Конральд, оглядев оппонента с небольшим высокомерием, – не думал, что увижу столь высокопоставленного человека на этом поле. Обычно вы сидите в тепле замков и не рискуете головой в таких делах.

– Я там, где мои люди, – холодно ответил капитан, не скрывая презрения. – Не каждому по душе скрываться за спинами тех, кто воюет за золото, Конральд.

Конральд усмехнулся. Он был человеком прямым, и подобные уколы его не задевали.

– Золото, капитан, тоже оружие. С ним можно завоевать города, купить армии… и друзей. А вы, кажется, не особо преуспели в этом, раз стоите здесь.

Между ними уже с первого взгляда витала искра вражды. Каждый чувствовал это: наёмник презирал высокомерие и чопорность капитана, а капитан ненавидел меркантильность и безразличие наёмника. Их взгляды скрестились как мечи, и каждый знал, что этот разговор – лишь начало долгой вражды.

Война с Мордином шла на износ, и каждый воин на поле боя был на вес золота. Положение было критическим, ресурсы истощались, и именно поэтому Миолин и начал привлекать наёмников – у города просто не хватало людей для регулярных сражений. Но это не успокаивало тех, кто служил в официальных войсках. Они сражались и умирали, не имея права на добычу, тогда как наёмники, рискуя ничуть не меньше, уходили с мешками награбленного. Постепенно в рядах солдат начиналось недовольство. Они видели, как наёмники безнаказанно собирали трофеи, выходя победителями из кровавых стычек. Самые отчаянные шептались о том, что армия становится расходным материалом, пушечным мясом для того, чтобы наёмники могли заработать больше.

– Мы уйдём через три часа, – добавил Конральд. – Но если вам нужно подкрепление, капитан, обращайтесь. Разумеется, не бесплатно.

Последние слова прозвучали как издёвка, и это не укрылось от взгляда Анарея. Он сжал зубы, но решил не отвечать – пока. Ведь сражение ещё не началось, а он был уверен, что его войска справятся и без помощи этих людей, живущих лишь ради монет.

Через три часа, как и обещал Конральд, наёмники вышли на поле боя. Они выглядели уверенно, привыкли воевать быстро и решительно. Войска Пакшена стояли на другом фланге, готовые к сражению, но напряжение среди солдат ощущалось. Они видели, как их товарищи погибали в прошлых стычках, и знали, что наёмники, которые будут рядом, собирают всё, что смогут вынести.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.