Ну а что? Это же выход! Герцог сам сказал, что абы кого мне не подсунет, а на девушку без магии нормальные кандидаты в мужья и не взглянут.

Эвилина растерялась, но проблем с мозгами у неё, видимо, нет: быстро сообразила, что я задумала.

– Неужели ты настолько не хочешь замуж, что готова на такой риск?

– Риск? Считаешь, Уильям может сбагрить меня какому-нибудь подонку, ещё и доплатив, чтобы забрали? – нахмурилась я озадаченно.

– Да нет же, он никогда так не поступит. Я о другом. Что будет, если тебя поймают на мошенничестве?

– Ничего. У меня связи в Управлении по борьбе с преступностью, причём на самой верхушке! – усмехнулась я самодовольно.

– Вот эта самая верхушка тебе и всыплет по первое число! – буркнула Эви.

Не испугала! Путь уж лучше отшлёпает, только замуж не выдаёт.

7

УИЛЬЯМ.

Асения, как и обещала, два дня не выходила из своих апартаментов. И меня это почему-то жутко злило. Пару раз ловил себя на мысли, а не зайти ли мне к ней самому? Разумеется, не зашёл: к чему навязываться, если тебя не хотят видеть? Самое странное, что я-то её видеть хотел!

И как это объяснить не знаю. Раньше мы встречались два раза в год, редко три и меня всё устраивало. Что же изменилось?

С Эвилиной тоже всё непросто. В первую же ночь, как привёз подопечную домой, я осознал, что не могу заняться сексом с собственной любовницей. Мозг сверлит мысль, что Ася может услышать. Бред, конечно, стены толстые и наши комнаты расположены в разных концах коридора, но... не думать об этом не получается. Эви, естественно, дуется, не понимая, почему я игнорирую её заигрывания, а я и объяснить своё поведение не в состоянии. Даже себе.

– Готов? – раздался голос Эвилины.

Развернувшись, вскинул взгляд на лестницу, на верхней площадке которой стояла улыбающаяся графиня, и кивнул.

– Тогда встречайте, герцог, нашу красавицу!

К Эви присоединилась Асения и... кажется, я потерял дар речи. От разноцветного поросёнка не осталось и следа, сейчас передо мной стояла фея. Тёмно-синие глаза подчёркнуты искусным макияжем, отчего их цвет казался насыщенней, глубже. Раньше разноцветные волосы отвлекали от лица, и я только теперь рассмотрел высокие скулы, аккуратный носик и пухлые губы. Часть пшеничных локонов падала на правое плечо, оставшееся обнажённым, как и тонкие ключицы. Корсет приподнимал грудь... Тьма, у неё есть грудь! Аппетитная такая, с алебастровой кожей. Наверняка шелковистой на ощупь.

– Ну, как тебе преображение? – спросила графиня, взяв Асю под руку. – Признавайся, кто из нас красивее?

Кто красивее сказать невозможно: они обе потрясающие, но абсолютно разные. Эви более пышная в нужных местах, женственная, а Асения... Хрупкая, немного угловатая, от неё веет невинностью. Словно ангел! Ещё и платье белого цвета…

Выбрать, кто красивее, нереально, но я почему-то не могу отвести глаз от Аси, зачарованно скользя взглядом по её фигуре, изящному изгибу шеи, острому подбородку, губам. И это, чёрт возьми, неправильно! Вот о ком о ком, а об Аське я точно не имею права думать с сексуальным подтекстом. Она моя воспитанница, на этом всё. Точка!

– Девочки, вы обе очаровательны! Как представлю, что поведу на бал таких нимф – сам себе завидую! – ответил, старательно натягивая на лицо улыбку.

Получилась кривая ухмылка, но да ладно, сойдёт, главное, что вообще заговорить смог. До того как открыл рот, сомневался, что получится.

– Ася, нам пора.

Огонёк в синих глазах мгновенно потух. Девушка кивнула, сделала перу шагов и остановилась, резко оборачиваясь.

– А ты с нами не едешь? – с надеждой посмотрела она на Эви.

– Нет. Меня не пустят. Можно только будущим дебютанткам и их отцам. В твоём случае – опекуну.

Понятливо кивнув, Асения продолжила путь, нервно теребя расшитую серебристым бисером крохотную сумочку. Приблизившись ко мне, положила ладошку на подставленный локоть и помахала графине ручкой, получив в ответ воздушный поцелуй.

У крыльца уже стояла карета. Помог разместиться Асе и забрался в транспорт сам, хлопнув по стенке, приказывая кучеру отправляться в путь.

– Может, хоть поздороваешься? – поинтересовался я хмуро.

Игнорирование моей персоны раздражало. Хотелось удостоиться хоть мимолётного взгляда. Будто понимая это, она демонстративно отвернулась к окну, изучая улицу, по которой мы проезжали.

– Ась, ну это детский лепет какой-то. Обидеться из-за того, что я беспокоюсь о твоей дальнейшей судьбе и пытаюсь её устроить наилучшим образом.

– А что, по-твоему, наилучший образ? Быть бесправной приживалкой при муже, рожать детей и вышивать крестиком?

– А по-твоему? О чём мечтаешь ты? Любовь?

– Свобода!

– В нашем мире это невозможно. Женщина может быть свободной, только если муж ей разрешит. Я говорю не о том, что сошлёт с глаз долой, а позволит встать рядом с ним, сочтёт равной. Одинокой женщине не выжить, ты ведь и сама это знаешь.

– А ты встречал такие семьи?

Солгать, чтобы успокоить? Не выход, я всегда ценил, что она честна со мной, отвечать ей за это ложью – низко.

– Нет.

– Вот и я о том же.

В экипаже повисла угнетающая тишина. Я уже говорил, что буду присматривать за ней, не верит – её дело, повторяться не собираюсь. Упёртость Аси бесит. Не в рабство же её отправляют?! К тому же я собираюсь с ней советоваться по поводу женихов, и если мужчина совсем не понравится – прислушаюсь, палкой под венец не погоню.

К зданию Магсовета подъехали оба злые. Ладно хоть при посторонних подопечная вела себя как истинная леди. И помощь приняла, когда выходила из кареты, и на мой локоть опиралась, пока поднимались по высоким ступеням и брели по извилистым коридорам.

Возле кабинета проверки магического резерва собралась уйма народа. Завтра уже открытие сезона, сегодня последний шанс на него попасть. Без справки о направленности магии и её потенциале девушек к нему просто не допустят. Поэтому все напряжены, смотрят друг на друга с ненавистью, причём как девушки, так и их законные представители. Первые до чёртиков хотят сочетаться узами брака, а вторые – получить сумму покрупней за своих дочек или сестёр. Да вот беда, дотянули до последнего, и маг-проверяющий уйдёт ровно в положенный срок, как закончится его рабочий день. Не успели – ваши проблемы!

Чего я ёрничаю, если нахожусь в том же положении? Не дождётесь, ещё я в очереди не стоял!

Уверенно прошествовал к двери, разрезая расступающуюся перед нами толпу. Некоторые пытались возмутиться произволу, но, увидев кому собирались перечить, постыдно отступали. Лишь одна не очень умная барышня высказалась, но отец у неё оказался более сообразительный – быстро заткнул дурёхе рот и спрятал её за свою спину.

Толкнув дверь, вошёл в просторный, практически пустой зал, увлекая Асю следом. Посредине стоял стол с измерителем магии, рядом счастливая девушка, видимо, очень удачно прошедшая проверку. Её родственник тоже сиял как медный таз, скорее всего уже прикидывал, какую сумму сможет выручить. Никогда не понимал отношения к девушке, как к товару. Тем более, когда её продаёт собственный отец.

Нет, я, конечно, тоже затребую за Асю кругленькую сумму, но Асении и отдам, и не только эти деньги... Зависеть от финансов мужа она точно не будет.

– Занято! Я ещё не закончил! – рявкнул седой маг-проверяющий.

– Мне плевать! – сообщил я спокойно, вынуждая того резко обернуться.

– Герцог Блеквуд, простите, не узнал. Богатым будете! – промямлил он, заметно побледнев.

Ася при этом усмехнулась и поморщилась. Опять приняла на свой счёт. Конечно, я ж без её брака по миру пойду!

– Спасибо, мне и так на жизнь хватает.

– О, не сомневаюсь! Проходите, а вас я попрошу покинуть кабинет, за справкой зайдёте позже, – бесцеремонно выставил дядечка за дверь вяло сопротивляющуюся девушку на пару с её родственником.

8

АСЕНИЯ.