Хутор Терновая балка, 1777 год.

Одинокий всадник не спеша ехал на своём вороном коне по Кубанской степи. Звали его Демид Котов. Был он казак из Терновой балки, небольшого поселения возле реки Терновки, прозванной так за обилие зарослей терновника, покрывавших её берега. Наш герой был средних лет и имел довольно приятную для глаз внешность: высокий рост, благородные черты лица, светлые волосы пшеничного оттенка, залихватски выбритые на висках и затылке, и тёплые карие глаза с лёгким прищуром. Про таких, как он, в народе говорили просто – «видный». По одежде, манере держаться в седле и вообще по всей его колоритной наружности, он был типичный представитель своего времени и среды обитания, но это только видимость. Если бы у кого-то была возможность заглянуть под его оболочку, то этот кто-то был бы немало удивлён, насколько внутренний мир седока отличается от внешнего.

Всё дело в том, что Демид волею судеб оказался в этом времени прямиком из 21-го века. Находился он здесь уже больше месяца, за это время успел отойти от шока, привыкнуть и даже войти во вкус. То, как он сюда попал и какие его тут ждут приключения, читатель узнает, если будет иметь терпение прочитать предлагаемую повесть, очень длинную, имеющую свойство постепенно раздвинуться шире, охватывая всё больше и больше людей и событий по мере приближения к кульминации данной истории.

Временной период и локация мира, в который мы с вами попадём, очень мало ранее были освещены, хотя наполнен крупномасштабными и порой весьма драматичными событиями. По крайней мере, самим автором ещё не было замечено никаких художественных произведений на эту тему, так что, как говорится, пристегните ремни и добро пожаловать на территорию Кубани во времена правления Екатерины Великой. На картах того времени всё это огромное пространство называлось просто – Дикое поле. Только-только начали заселяться сюда казаки с Дона и Запорожья, а также разный люд из других губерний. В этих бескрайних просторах всё ещё бродили остатки разных кочевых племён, которые привыкли грабить, убивать или угонять в рабство ещё со времён Золотой Орды, в состав которой когда-то входили эти земли и которая впоследствии стала называться Ногайской Ордой, в честь знаменитого хана Ногая. Эта земля, по сути, являлась последним островком той могучей империи, которую когда-то основал Чингисхан. Ногайцы составляли тут основную часть населения, и их численность превышала полтора миллиона человек.

Помимо ногайцев, в этой дикой степи ещё были разные «лица кавказской национальности», и вообще много кого судьба вынесла из густонаселённых мест на эту огромную, но почти безлюдную равнину. В основном это были люди бедовые и отчаянные, которые не смогли ужиться по разным причинам среди своих братьев по вере. Они сбивались в мелкие и крупные шайки, рыскающие по окрестностям в поисках лёгкой добычи. Вообще вся территория Дикого поля была похожа на мир из игры «S.T.A.L.K.E.R». Так же куча разных группировок, от почти государственных до откровенно бандитских, и так же, как в знаменитой игре, кто-то на кого-то постоянно нападал в погоне за «хабаром»: оружие, лошади, изделия из драгметаллов и, конечно же, денежные знаки в виде приятных тяжеленьких монет, которые Демид страстно полюбил ещё в той, такой далёкой сейчас жизни 21-го века, где он был заядлым кладоискателем. Кардинальное отличие от «Сталкера» было, пожалуй, только в том, что вместо автоматов, защитной брони и экзоскелетов, в ходу сейчас было в основном холодное оружие, иногда ружья или пистолеты, и очень редко тонкие кольчужки со шлемами. Однако конкретно в этих местах, в будущем именуемых Тихорецким районом, было относительно спокойно. Основная резня была ближе к территории современной Тамани, Сочи, Адыгее, в общем, где моря и горы. К тому же вокруг только начинающих появляться хуторов циркулировали казачьи разъезды, которые могли предупредить жителей о появлении крупных конных отрядов или самостоятельно шугануть небольшие «бандформирования». Но при этом не было никакой гарантии, что из ближайшего овражка не выскочат какие-нибудь озверевшие головорезы, для которых жизнь твоя, как говорил ковбой из знаменитого советского фильма, «не будет стоить и ломаного цента».

Но этот мир, в отличие от упомянутой игры, имел одно очень важное преимущество: вместо вредной радиации тут был чистейший воздух и вообще состояние экологии на пять с плюсом. Хотелось дышать как можно глубже, чтоб хотя бы частично вобрать в себя всю силу и красоту окружающего мира. Бескрайность просторов будоражила кровь и веселила душу.

Настроение нашего героя было преотличнейшее, причём не только из-за приятного антуража, а на то имелась и вполне основательная причина: не далее как пару часов назад молодому казаку неожиданно улыбнулась удача, и улыбнулась по-настоящему, со всей своей природной щедростью.

А дело было вот как: захотел он сегодня поменять свою чахлую коняжку на более приличную, разумеется, с как можно меньшей доплатой. На многое не рассчитывал, но чтобы, по крайней мере, быть не хуже других, надоело уже, проезжая, чувствовать на себе насмешливые взгляды и смешки за спиной. Для того и собрался он на местный «авторынок». Попал уже к закрытию, как всегда не хотелось рано вставать. Не доехав даже до общей толкотни, он ещё издалека увидел, что в ту же сторону какой-то лапотник ведёт под уздцы превосходного скакуна, статного, тонконогого – ну просто чудо что за конь. Демид в конских породах особо не разбирался, но по одному только беглому взгляду с уверенностью можно было сказать, что такой ему не по карману. Всё же из интереса, или скорее для удовольствия, подскакал на своей унылой лошадёнке поближе.

– Продаёшь животину? – как можно небрежней спросил он. Хотелось показать себя серьёзным покупателем, что таких коней он уже видел-перевидел и что интересуется исключительно от скуки. Мешала произвести надлежащее впечатление всё та же невзрачная кобылка, которая была под ним, она всем своим видом давала понять, что хочет только одного – чтоб ей наконец-то дали поспать.

– Для кого животина, а для кого лошадь, – глубокомысленно заметил детина.

При этом он даже как-то приосанился, тем самым показывая серьёзность своего замечания.

«Лошадь», – усмехнулся про себя казак, ему привиделось, что даже благородный скакун слегка скривился от таких слов в свой адрес.

– Червонец! – неожиданно выпалил продавец, выпучив глаза с каким-то даже потаённым испугом, как будто зачитал страшный приговор, с которым сам не согласен, но что уж поделать, такова жизнь, иначе нельзя… – Ежели нету стока, ходи дальше, – продолжил он, уже слегка набычившись.

Демид пристально на него посмотрел, а про себя подумал: «Откуда он тут такой взялся? Да этому коню цена выше минимум в пятеро, а может, и гораздо больше. Десять рублей стоит просто хороший конь рядового казака. За мою лядащую, к примеру, можно выручить максимум пять, а её сравнивать с этим красавцем – всё равно что Ниву с Геликом».

Незадачливый бизнесмен был одет в простую мужицкую одежду, сам здоровый, с туповатым лицом и, как полагается, ядрёным перегаром.

Дело ясное, какой-то проштрафившийся мужик из какой-нибудь псковщины, спасаясь от своих гонителей, решил податься на Дикое поле. По пути подстерёг какого-то богатого наездника и экспроприировал его имущество. Всё уже успел проесть и пропить, и вот остался только конь, которому он по своей дремучести не знает цену. В Диком поле даже самые занюханные бродяги, даже мальцы на хуторе, и те разбираются в лошадях. И как этакого красавца у него до сих пор никто не отжал, и мужик добрался с ним до самой Терновой балки – вот уж воистину промысел божий!

Все эти мысли мгновенно пронеслись в голове у нашего героя, не облечённые в слова, а выраженные в каком-то едином чувстве.

Однако надо было что-то решать, вон казаки уже косятся в их сторону, были бы они чуть поближе – давно бы подошли, дюже приметный конь. А ну как сейчас набегут и начнут торговаться, тогда цена может подскочить до небес.