[Сергей: Хм…]

Рыжеволосый юноша озадаченно почесал затылок. Ему неожиданно вспомнился тот самый случай, когда Кайки одержал над самой сильной версией Сергея победу… Возможно это как раз-таки было связано с Ардером и его силой.

[Сергей: Простите за такой не скромный вопрос… А в чём конкретно заключается ваша способность?]

[Ардер: В гнили. Я могу придать ей любую форму, любую температуру, любой вкус и что самое главное: любое свойство… Абсолютно любое… Превратить в стальное копьё, кровь, яд, лаву, псилактику, мысль – всё, что угодно...]

[Сергей: Понятно…]

[Ардер: …]

[Фель: …]

[Сергей: …]

[Ардер: Ну так что?.. Может у вас есть какие-то вопросы?.. Особенно ты, Лиодофья…]

[Фель: Мне… Я… Я просто в шоке… Если честно, ты первый, кто отозвался об Иоллоте хорошо.]

[Ардер: Разве его не любят?..]

[Фель: Ну как сказать…]

Лилововолосая девочка тайком ткнула локтем в Сергея.

[Сергей: Иоллот… Он мёртв.]

[Ардер: Хм… Как он умер?]

[Сергей: Его казнили придворные псилактики… И генералы…]

[Ардер: Он был лучшим правителем, чем я… Но он шёл наперекор мнениям своих подопечных… Это его и убило…]

[Сергей: …]

[Фель: …]

[Ардер: Кто же сейчас правит Империей?]

[Сергей: Эгбург Вигирфаль. Сын Иоллота.]

[Ардер: Помню его… Он был очень маленьким… И озорным, насколько я помню…]

[Сергей: Он вступил на трон, уничтожив армию зверолюдов в Бистлэнде.]

[Ардер: Неплохо… Значит, в юнце есть задатки хорошего командира… Зверолюды – сильны в драке...]

[Сергей: …]

[Фель: …]

[Ардер: И кто же окружает его?... Верфиниций? Лотриксы?]

[Сергей: Ну…]

[Фель: Сергей.]

Принцесса прижалась к юноше, обхватив его руку.

[Фель: Он был главным помощником Эгбурга по победе над зверолюдами, и теперь он его советник и правая рука. Они уже много чего сделали вместе.]

[Ардер: Советник?...]

Старик сомнительно прищурился, глядя на туповатую и слегка испуганную рожу с рыжей копной волос на бошке.

[Ардер: …]

[Фель: …]

[Сергей: …]

[Ардер: Не дай ему пасть, Сергей.]

Ладонь архая приземлилась на плечо юноши.

[Ардер: И не позволь ем… Погоди… А почему у тебя фамилия Вигирфаль?]

[Сергей: Хэх, я просто однофами…]

[Фель: Он мой муж.]

Лиодофья на зло рыжеволосой "правой руке императора" ещё сильнее прижалась к нему.

[Ардер: …]

[Сергей: …]

[Ардер: Но ты же не псилактик.]

[Сергей: Это так заметно?]

[Ардер: Да. От тебя за версту несёт чем-то, связанным с предтечами, но это точно не псилактика.]

[Сергей: ...Инициативу в этом решении проявила Лиодофья… Так что…]

[Ардер: Нет, не подумайте, я не против вашего или какого-либо иного брака… Ардер Покоритель, который мог бы на такое влиять, мёртв уже как шесть лет… Теперь я просто архай гнили…]

[Сергей: …]

[Фель: …]

[Ардер: …]

[Сергей: Так зачем мы здесь? Вы сказали, что ждали нас.]

[Ардер: Да. Вы же здесь по поводу Полярной Смерти?]

[Сергей: Да.]

[Ардер: Она ещё не проснулась… На самом деле, это произойдёт лет через пять, не раньше… Но и не позже…]

Лицо псилактика помрачнело.

[Ардер: Ни я, никто-либо иной не способен даже нанести ей вреда… В этом плане у нас очень… Очень мало шансов на успех…]

[Сергей: А где… Она хотя бы примерно находится?]

[Ардер: Я не знаю. Если бы знал, убил бы, пока она была во сне.]

[Сергей: А нельзя там… Создать гниль, которая скажет, где сейчас Полярная Смерть?]

[Ардер: Хехе… Нет, юноша, моя способность так не работает. Я могу вообразить жизнь, вообразить мои силы, вообразить кровь или что-то иное… Но как выглядит предмет, который рассказывает о местоположении древнего и могущественного существа?]

[Сергей: М… Понятно.]

[Ардер: На самом деле, мы с Кайки подстроили это всё, надеясь, что вы явитесь сюда. Правда, я не знал, кто именно – главное было, чтобы до сюда добрались только Вигирфали.]

[Сергей: Погодите… Так это вы уничтожили нашу повозку?]

[Ардер: Я такого не говорил.]

[Сергей: Но вы это сделали.]

[Ардер: Я… Да, я это сделал. Я создал из гнили невидимое чудовище и приказал ему уничтожить повозку, но не трогать тех, от кого будет пахнуть псилактикой… Именно поэтому я удивлён, что ты здесь, юноша.]

[Сергей: …]

[Ардер: В любом случае… О том, зачем вы здесь.]

[Сергей: …]

[Фель: …]

[Ардер: Вы не хотите стать моими последователями? Приобрести огромную силу за даром?]

[Сергей: Звучит заманчиво, но… Зачем?]

[Ардер: На самом деле, всё просто. Видите ли, когда я поделюсь с вами своей силой, то вы сможете поделиться ею с другими и так далее… Просто представьте, как преобразится мир, если в нём все будут практически всесильны? Разве это не то самое, чего добился Дью многими тысячелетиями раньше?]

[Сергей: Но… Почему именно мы?]

[Ардер: Чтобы вы контролировали этот процесс. Чтобы люди не успели воспользоваться этой силой во зло.]

[Сергей: …]

[Фель: Я согласна.]

Девочка, не раздумывая, подняла свою руку.

[Фель: Если эта гниль может сделать меня взрослее, то я всеми руками за.]

[Ардер: Конечно может, только… Ах, неважно… Подойти ко мне…]

[Фель: …]

Принцесса приблизилась к седовласому старцу, и тот прикоснулся ладонью до её лба. На мгновение её глаза опустели, но тут же всё вернулось на круги своя, и по её венам пробежался голубой огонёчек.

[Ардер: Вот и всё. Ничего сложного в этом нет. Я останавливаю ваше сердце буквально на секунду и потом заражаю его гнилью… Как бы мерзко это не звучало.]

[Сергей: …]

[Фель: …]

[Ардер: Подходи сюда, Сергей.]

[Сергей: …]

[Ардер: Сергей?]

[Сергей: Остановка сердца?... Значит ли это, что я умру?]

[Ардер: Конечно же нет: тебе кажется, что Лиодофья только что умерла?]

[Сергей: Нет, но…]

[Ардер: У старых людей часто прихватывает сердце, оно может даже остановиться ненадолго – в этом нет ничего такого.]

[Сергей: Да… Ну тогда…]

Рыжеволосый юноша неуверенно приблизился к Ардеру.

Его рыжие волосы обливал свет от голубых грибов, а под ногами шуршала крохотная травка.

[Сергей: …]

[Ардер: …]

Псилактик провёл ладонью по лбу юношу и тот, вздрогнув, резко отскочил в сторону.

[Ардер: ???]

[Фель: …]

[Сергей: …]

[Ардер: Что-то не так?]

[Сергей: Кто вы такие? Где Луиза?...]

***

[Сергей: Ахуенно… Всё-таки секундной остановки сердца хватает для того, чтобы меня катапультировало в другой мир… Мда уж…]

Попаданец озадаченно почесал свой заросший рыжими лохмотьями затылок и огляделся по сторонам.

Здесь было темно – повсюду пахло чем-то странным и неприятным. Сам же юноша был в изношенном сером тряпье, ноги были босыми и уже давно покрылись мозолями, а руки почему-то стали гораздо накаченнее, нежели чем до этого.

Что в свисающих рыжих волосах, что в ноздрях, что в ушах, глазах и ногтях – везде была пресловутая странная густая пыль, больше похожая на какую-ту побелку. Горло ужасно болело, да и в носовых пазухах что-то неприятно жгло.

[Сергей: ЭЙ! КТО-НИБУДЬ! ГДЕ Я БЛЯТЬ?!]

Его голос эхом раздался по пустующему мраку и оставил юношу без ответа.

[Сергей: …]

Попаданец не видел буквально ничего: в этом помещении (если это вообще было помещение) не было абсолютно никакого света.

[Сергей: АААААААААААААААУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУ!!!!]

Сергей проорал что есть мочи, из-за чего даже у него в ушах немного зазвенело.

[Сергей: …]

Неожиданно сверху показался свет. Тусклым огоньком он выполз из мрака и осветил чью-то продолговатую овальную рожу.

[Сергей: Филька?]

[Филька: Серёг, ты как умудрился туда провалиться?]

[Сергей: А я провалился?]

[Филька: Ты меня ещё спрашиваешь?]

[Сергей: Ну это…]