— Эммм… Звучит подозрительно… Нет?

— Кровь возьмут с меня. В этом фишка. Нужна свежатина. Но обещали, что всё безопасно.

— Кто обещал?

— Не догадался, что ли? Варфолам.

— А-а-а, — понимающе протянул я. — Знаешь. На твоем месте я не стал бы доверять этому кровопийце.

Я в любом случае не мог отправиться в этот морской путь. Банально не хватило бы денег. Но все равно я был зол. Это ведь мне нужно в академию. Я маг. А двигалась туда Вероника — орчиха-воительница.

И чем теперь заняться? У Гарольда ловить нечего. Круфт отчалил. Чадыха хотелось убить. Я сбегал проверить магазин особых товаров и храм, но и там все оставалось по-прежнему. Первый закрыт, второй пуст и бесполезен.

Возникла мысль исследовать территории. Но теперь в другую сторону. Вспомнился мой морской круиз. Я насчитал пять островов вокруг своего. На западе был Вероникин, и он объединился с моей сушей. Возможно, и другие могли разрастись и столкнуться в один континент.

Я поплелся на восток. Минут через десять оказался в местах незнакомых. Еще через десять услышал квакающих хор. Почва под ногами булькала. Куда ни глянь — зелень и жижа. Меня принесло на болота.

Опасаясь провалиться в какую-нибудь трясину, я сбавил шаг, стал осторожно подбирать путь. Скоро начали попадаться лягушки — довольно крупные твари. Они не пугались меня. Глядели своими выпученными глазищами и квакали.

Я присел возле одной такой особи и клацнул мышь. Рука моего лиса врезала кулаком сверху вниз, словно молотом.

— Ква-а-а-а… — издала лягушка последний раз.

Задние лапки моба отвалились. Я провел рукой — исчезли. Проверил рюкзак — оказались уже там. Игра классифицировала лягушачьи лапки как ингредиент для еды и зелий. Никаких характеристик и описаний ожидаемо не оказалось.

— Ну вот. Может, хоть ценное, — проворчал я и принялся разыскивать других квакающих сородичей моей жертвы.

Чем дальше я заходил в болото, тем чаще встречались лягушки. В какой-то момент они даже образовывали группы. В этом случае некоторые успевали улизнуть от моих ударов.

Рюкзак наполнялся всё больше и больше. Я предвкушал, что вернусь к Гарольду полным лягушачьих лапок, и очень надеялся, что он даст за них хорошую цену.

— Ш-ш-ш-ш-ш-ш… — раздалось неподалеку. Я посмотрел туда.

М-да… Может, и не донесу я до Гарольда свою добычу, ибо сам ею стану.

Довольно крупная черная змея, свернувшись кольцами, вытягивалась вверх, словно нефтяная струя. Она злобно смотрела на меня в упор и периодически демонстрировала свой длинный раздвоенный язык.

Из оружия у меня был только кинжал, и я поспешил взять его в руку. Змея пулей метнулась на меня, но на удачу я как раз махнул клинком и угодил по голове. Ее отбросило шагов на десять.

Не осознавая свою глупость, я кинулся следом. Болотная гадина, а именно так она называлась, лежала возле пухлого кустика, запутанная в собственном теле. Она силилась развязаться, но не успела. Я поспешно ударил еще несколько раз. Лут назывался «шкурка гадюки» и «яд гадюки». Последний представлял собой комочек слизи в виде шарика.

Довольный собой, я двинулся дальше, продолжая истреблять лягушек. Я уже и позабыл о том, что Вероника уплыла на корабле к острову магов. Столь сильно увлекся своей болотной охотой.

Позже мне повстречалась еще одна болотная гадина. С ней оказалось чуть сложнее. Не повезло, как с первой, она нанесла мне урон. Он был незначителен даже для меня, но, очевидно, с подвохом.

«Внимание! Вы отравлены ядом болотной гадины. −1 очко здоровья / сек.».

Второй рывок змеи повторил для нее судьбу первой. Ее отбросило, она запуталась. Я добил. Яд же скоро прекратил свое действие. Не так уж и опасны эти гадины.

Зато новый монстр оказался гораздо хуже, чем змея.

Сначала я услышал бульканье, исходившее от болотной водной глади. Я благоразумно держался подальше от нее. Теперь же всматривался, пытаясь понять, что там булькает.

Вслед за пузырьками выскочила черная масса размером с крупную собаку. Только это была кошка.

«Болотная пантера», — появилась надпись, когда я навел на нее мышь.

Пантера зловеще заурчала, как и подобает диким сородичам кошек. Мокрая шерсть вздыбилась, глаза враждебно сузились, уставившись прямиком на меня. Шкура кошки была не только мокрой, но и покрыта тиной. Под ушами шевелились жабры, а на лапах меж пальцев виднелись перепонки.

Она рванула, и я отступил, одновременно махнув кинжалом. Меня отбросило.

«Утрачены очки здоровья: −3, общее число: 6».

Как все-таки сильно нужна Выносливость! Слишком уж легко меня убить!

Я мысленно попрощался с жизнью, кинжалом, собранным лутом и деньгами, которые опять забыл оставить в номере гостиницы. Сдаваться я, разумеется, не собирался и снова приготовился дать отпор.

Но я даже не видел своего противника. Черная кошка урчала, но явно маскировалась где-то. Она и так была черная. А ведь уже неплохо стемнело и в Игре, и в реальности.

Наконец я заметил два сияющих уголка — глаза пантеры. Поняв, что я ее обнаружил, она тут же рванула. Я тоже бросился, но не на нее, а в сторону. В этот раз удалось избежать раны. Но и сам не имел шанса на атаку.

Кошка не стала более прятаться. Поняла, что я добыча слишком слабая и беззащитная. Работая лапами, помчалась на меня. Я отпрыгнул и махнул кинжалом. Даже задел ее. Брызнула кровь. Но вот беда — пантера тоже имела успех.

«Утрачены очки здоровья: −4, общее число: 2».

Черт тебя за хвост! Еще пол удара, и я труп!

Я принялся снова искать кошачий силуэт во тьме болот. Но вместо этого увидел другой: человекоподобный, мощный, с большой палицей в руке.

Ника, что ли? Я бросил взгляд на свою подругу. Та лениво махала пальчиком по экрану. Ну понятно: плывет в корабле, заняться особо нечем.

Между тем пантера опять мчалась на меня. Едва удалось отпрыгнуть в сторону. Об атаке уже и не мечтал.

Зато выскочило приятное сообщение:

«Уровень ловкости вырос: +1, общее значение: 4».

И тут массивный пришелец тоже вступил в бой, обрушив палицу на пантеру. Удар пришелся вскользь, кошка оказалась крайне прыткой. И все же она явно получила урон, а главное, переключилась на нового врага.

Мелькнула мысль: «Не пора ли сделать ноги, пока они тут бьются?». Но я удержался. Во-первых, пришелец — им оказался минотавр — угрожал не мне, а пантере. Значит, следовало поблагодарить его. Во-вторых, это явно был игрок, и было бы до жути интересно пообщаться.

Схватка продолжалась недолго. Кошке удалось нанести минотавру несколько ран, но человекобыки — мощные твари с усиленной выносливостью. К тому же он был облачен в неплохую на вид стальную броню. Несколько ударов палицы оглушили черную бестию. Минотавр подскочил и двумя мощнейшими ударами прикончил ее.

Возле трупа появился лут. Минотавр уставился на него. Я же уставился на своего внезапного спасителя. «Вот кого надо брать в помощники против тролля», — дошло до меня. Эта мысль охватила, и я всерьез хотел обсудить это.

Но минотавр первым обратился ко мне:

— Эй! Здоро́вище! Не против, я заберу лут? Я ведь прикончил кошака. Ага?

Я замер, поняв, кто реально скрывается за этой тушей. Тоже туша, благо хоть со сломанной ногой. Чтобы не выдать себя ни манерой речи, ни голосом, я тупо кивнул пару раз, соглашаясь, что да — добыча его по праву. Я навел на него курсор мыши, но ни имени, ни другой информации не появилось. Еще минуту назад это рассердило бы меня. Но теперь я мог лишь порадоваться — значит, и Толян не увидит моего ника. Слишком простого, чтобы понять, что это я, Михаил Лебедев, а в его случае Михло́-Пухло́.

— Ну ладно. Не прозябай! — Минотавр забрал всё, что выпало из кошки, развернулся и зашагал прочь.

Я похлопал глазами и поступил также. Свежесть близилась к нулю, и я опасался, что не успею добраться до гостиницы.

Так и случилось. К моменту, когда я лишь выбрался из болот, Свежесть опустилась до нуля, и я получил неприятное сообщение от Игры: