«Боже! Что ж я творю-то?» — ужаснулся я.

Я попытался одернуть руки, но оказалось, что они у меня чуть ли не каменные. Судорога заставила душить своего недруга дальше. Вот уже и хрипы прекратились… Я потянулся всем корпусом назад, чтобы ослабить нажим. Но тут уже и пальцы послушались: сначала ослабили хватку, потом отцепились окончательно.

Словно боясь, что кто-то увидит орудие моего несовершённого преступления, я спрятал руки за спину. Толян же задышал тяжело и начал приходить в себя. Взгляд его был ошарашен, но сил, очевидно, не было даже для слов.

— ОСТАВЬ! ВЕРОНИКУ! В ПОКОЕ! — прорычал я, крутанулся на месте и зашагал прочь.

Я уходил бодрым и уверенным шагом, но чем больше я отдалялся от палаты 366, тем слабее становились мои ноги. На первом этаже, перед выходом, меня и вовсе затрясло, и я чуть не грохнулся неподалеку от знакомой полненькой медсестры.

Едва устояв, я отдышался и наконец смог взять себя в руки.

— Что-то случилось? — обеспокоилась медсестра.

— Ага.

— Он что? Опять пытался вас скинуть с лестницы? Зачем вы ходите к нему?

Я поглядел на медсестру, решительно не понимая, о чем она. Потом наконец дошло: думает, что я еле держусь из-за очередного покушения Толяна.

Ох, какое счастье, что у вас не камеры, а муляжи. А словам боксера-актера в этом учреждении теперь уж вряд ли кто поверит.

Я ушел. Хотелось скорее домой, но нужно было дойти до офиса. В этот раз я все еще помнил про Ольгу. Как только добрался, начал с нее.

— Да-да, — закивал Директор. — Она так и не начала играть. Но это не беда. Пусть приступает в любое удобное время.

— Окей. Спасибо. Передам, — сухо ответил я, будучи все еще в подавленном состоянии после несостоявшегося убийства.

— Вижу, у вас какие-то проблемы? — В голосе Директора ощущалось искреннее беспокойство.

— Да так… личное…

Директор пронзил меня взглядом, даже прищурился, оценивая. Потом расслабился.

— Ну личное, так личное. Что у вас по игре? Или только из-за Ольги Николаевны приехали?

— Да вроде нет ничего. Разве что могу еще раз отметить потрясающее поведение НПС. Они просто поразительны! Хотя, быть может… — Меня охватила внезапная мысль. — Разве что если бы они заговорили… ну, знаете, голосами…

— Думаете, уже можно? — спросил Директор, не скрывая любопытства.

— Эммм… Дать голоса? Я бы сказал: нужно.

— Тогда считайте, что готово.

— Как так? — удивился я. — Озвучить НПС, пусть даже их немного и реплик мало, непросто. А у вас сейчас там… Ааа… Понял!

Я хотел было снова заикнуться об ИИ, но вспомнил, как Директор отреагировал на это в прошлый раз, и благоразумно промолчал.

— Что-то еще?

Я хотел сказать, что других вопросов нет, но тут вспомнился тролль из портала. Тролль, из-за которого я дважды остался без вещей и брони.

— Я сразился с довольно мощным противником и… и он победил… — начал я.

— Как же! Знаю-знаю. Это был тролль! — радостно воскликнул Директор.

— Ну вот. В результате я остался без денег.

— Надо было оставить их в гостинице, — посоветовал он.

— А если я не успею продлить номер?

Директор не ответил, но демонстративно развел руки.

— Вот! Значит, нужно что-то понадежней.

— Банк? — Директор подмигнул. — Ох уж городские жители!

— Вообще-то я родом из деревни. Но это не важно. Банк — отличная идея. Но он не подойдет для вещей.

— Тогда собственный дом.

— А вот это уже хорошее и вполне популярное решение, — поддержал я.

— Принял к сведению. — Директор кивнул.

— А еще есть вариант с виртуальным хранилищем или с псевдореальным. Например, доступ к шкафу собственного дома из шкафа в номере гостиницы.

— Но в жизни такого не бывает. — Директор помрачнел и развел руки в стороны.

— Но это и не жизнь, — парировал я.

— Я хотел бы приблизить условия к реальным и вообще насколько можно сделать игру похожей на жизнь.

«Угу. Только вот где вы видели в жизни антропоморфного лиса и других нелюдей?» — угрюмо подумал я, но промолчал. Мысль о своем персонаже натолкнула на другую идею.

— Всё-таки сложно совладать с тем троллем, — посетовал я. — Мой персонаж слаб физически, а выносливость ее вообще никудышная. Замучаюсь прокачивать.

— Таков был ваш выбор, Михаил.

— Вот то-то и оно, что ошибся я с выбором. Могу ли я…

— Нет, не можете, — оборвал меня Директор. — Вас предупредили об этом. Теперь вы лис. Советую развивать в нем чародея.

— А заново начать можно?

— Нет, Михаил. Вы же не можете стать другой личностью и получить новое тело в реальной жизни. Так и здесь. Выбор сделан. Изменить его нельзя.

— Но я оказался в замкнутом круге. Чтобы развивать чародея, надо попасть в академию магов. Для этого нужно пройти портал, где я не могу убить тролля, так как слишком слаб физически. В итоге ни магии нет, ни сил.

Директор осуждающе покачал головой и многозначительно поднял палец.

— Всегда есть обходной путь, Михаил, — сказал он. — Это касается и академии, и тролля. Не можете убить? Значит, надо перехитрить, раздобыть сведения, стать невидимым, что угодно. Вы опытный игрок, сами знаете.

Я задумался. Пожалуй, Директор был прав. Я тупо шел напролом, а следовало обдумать и найти другой путь, может, не самый стандартный.

— В жизни ведь тоже так. — Лицо Директора сильно изменилось, как в тот раз при Веронике. — Когда вы оказываетесь в трудной ситуации, не всегда самое типичное решение — лучшее. В жизни тоже можно стать невидимым или типа того. — Он подмигнул мне, не теряя серьезности на лице.

Его слова моментально привели меня к моей собственной сложной ситуации. И в этот раз я думал не о сгоревшем компьютере, а о своей подруге.

Стать невидимым? А что — идея!

Я так вдохновился, что поспешно попрощался с Директором и был таков. Было чуть неловко, но от новой идеи лихорадило, и я захотел как можно скорее воплотить ее в жизнь.

План встретить Ольгу после ее факультативов напрочь испарился — вылетел из головы. Я даже не додумался просто позвонить ей и сообщить новость, что она может начать игру, что Директор не против.

Как вернулся домой, обнаружил, что Вероника все еще в кровати. Она лишь приподняла голову, когда я зашел в комнату.

— Привет, соня! — пропел я.

Вероника не ответила.

— У меня для тебя подарок! И опять из салона связи.

— Телефон вроде в порядке, — отозвалась она наконец.

— Телефон да. А вот номер у него дрянь. Так что вот тебе новый. — Я извлёк из кармана упакованную сим-карту. — Твой персональный извращуга его не знает и больше не сможет испортить тебе настроение.

Вероника шмыгнула носом. Ее длиннющие губы плавно, но уверенно потекли в сторону улыбки.

Глава 24

Море и болото

— Давненько мне не приходилось вставлять обычную сим-карту. Привыкла к электронной, — пробормотала Вероника.

Я наблюдал, как она неловко запихивала микросим в соответствующий слот телефона.

— Зато она оформлена на меня. Даже если у этого больного упыря есть знакомые в салонах связи, он не сможет найти твой номер. Теперь ты для него невидимка.

— Это гениально! — просияла Вероника. Ей наконец удалось пропихнуть карту внутрь.

«Ах, если бы… Вот Дмитрий Дмитриевич — вот это голова! Всё-таки он далеко не идиот и даже наоборот!» — подумал я, но промолчал.

— Интересно, а как я к «Диабло» подключусь, — пробормотала Вероника. — Там же никаких паролей не было даже. Наверное, было привязано к номеру.

Экран телефона в ее руках засветился, и она быстро шаркала по нему пальцами, открывая настройки и приложения.

— Забавно, но у меня и компьютер, и телефон сами по себе авторизовались, — заметил я. — Видимо, компьютер по первому запуску, а телефон по номеру. Придется тебе в офис…

— О-о-о! — оборвала меня Вероника. — Работает!

— Работает? — удивился я. — Но как?