– Нет, – прошептал он, – я написал о мягкости облаков, о нежности ветра, шепчущего что-то все утро, и о большой тяжести… – Ему больше ничего не приходило в голову. – Я писал, – прошептал он, опускаясь на колени и обнимая ее, – о любви.

Она обняла его лицо ладонями и поцеловала.

– Ты очаровал меня, Бэзил. Мне не нравится этот нелепый разговор и чрезмерные телодвижения. Но я не могу представить, что жила без тебя.

Больше не было сказано ни слова, было только страстное соединение любящих людей в сером свете дождливого дня.

День превратился в вечер. Дождь не останавливался, превращая улицы в месиво луж и грязи. Кассандра осторожно приподняла юбки, Бэзил помог ей добраться из кареты до здания оперы. Это было роскошное здание, заполненное людьми, несмотря на дождь. Кассандра прищурилась, услышав, что все говорят только по-итальянски, и вдруг ощутила, насколько далеко от дома она находилась. Женщины были восхитительно испорченны – этакие бессовестные сексуальные создания. Когда они прохаживались по холлу под ярко горевшими люстрами, она рассматривала их украдкой, изумленная и слегка шокированная, но главным образом ошеломленная тем, как они прижимались к мужчинам. Ее восхитили сияние их украшений и покрой их платьев, подчеркивавших каждый дюйм чувственного, стройного или даже полного тела.

Бэзил придвинулся к ней:

– Видишь? Мы все сумасбродны.

– Это понравилось бы моей сестре Адриане, – не раздумывая ответила Кассандра.

Бэзил ухмыльнулся:

– Твоей сумасбродной сестре, да?

Кассандра рассмеялась:

– Да. Она… очень страстная, здесь Адриана чувствовала бы себя как дома. К сожалению, я сурово осуждала ее, – призналась Кассандра, удивившись сама себе, и слегка нахмурилась.

– Ты ее не понимала, только и всего.

Она кивнула и решила про себя, что напишет сестре и расскажет ей обо всем увиденном. Адриана поймет.

У Бэзила было много знакомых, Кассандру постоянно знакомили с кем-то, однако имена тут же смешались у нее в памяти. Эти люди были изысканны, энергично официальны и все-таки сумасбродны. Они рассматривали Кассандру с любопытством, но не враждебно, многие из них высказывались по поводу предстоящей свадьбы, которая, насколько Кассандра смогла понять из разговоров, должна была стать огромным событием в обществе.

Одна из матрон, низенькая и полная, многозначительно поинтересовалась, когда услышала что Кассандра находится в гостях у Бэзила, не приехала ли та на свадьбу.

– Да, я жду ее с нетерпением, – весело ответила Кассандра.

Когда дама удалилась, Бэзил нагнулся к Кассандре и взял ее за руку.

– Я не подумал, как это будет выглядеть, Кассандра. Прости.

– Этого и следовало ожидать. Я ничего не имею против.

Кассандра солгала и подозревала, что Бэзил понял это, казалось, он чувствовал все, что происходило в ее душе. Было чрезвычайно болезненно слышать о его невесте, находясь в таких пылких отношениях, разглагольствовать о чужой свадьбе. Она расстроилась.

– Мы с самого начала знали, чем кончится эта история.

Бэзил потупился, дотронувшись до ее руки большим пальцем.

– Знали? – мягко спросил он.

Ей не пришлось отвечать на этот трудный вопрос, потому что показалась другая компания и Бэзил встал и вежливо поклонился, приветствуя их.

Кассандра также вежливо улыбнулась в ответ на представления, но это была лишь маска, за которой скрывались переживания. Она не ожидала, что полюбит его так сильно. Ей казалось, что каждая вена ее тела связана с его сердцем. Наблюдая, как звонко он смеется, разговаривая с людьми, которые оказались давними друзьями семьи, Кассандра спрашивала себя, как сможет после этого прожить без него хотя бы день.

Но ответа не было! Он должен был жениться. Несмотря на всю свою вновь обретенную смелость, Кассандра не смогла бы занимать в его жизни положение любовницы вдали от дома и семьи. Она не смогла бы таким образом расстаться с независимостью.

Когда Бэзил сел, то заметил ее волнение.

– Это было ошибкой, – сказал он. – Давай вернемся в наш мир.

Она уныло улыбнулась:

– Похоже, я не хочу тебя делить.

– Но как мы будем развлекаться совершенно одни? – спросил он, растерянно нахмурившись.

– Думаю, мы найдем чем заняться.

Кассандра оперлась на его руку, и они вышли из зала. У подъезда пришлось подождать, пока подъедет карета. Несколько опоздавших театралов вбежали под козырек, прячась от дождя. Все люди были одеты роскошно, кроме одной молодой девушки, выглядевшей на их фоне нищенкой.

– О Боже! – прошептал Бэзил, и Кассандра почувствовала, как напряглась его рука.

– Что такое?

Один из мужчин, худой и тонкий, как лезвие бритвы, с тяжелым лицом сластолюбца, заметил Кассандру, и его глаза заскользили по ней с почти оскорбительной откровенностью. В ответ она вызывающе прищурилась.

– Я потом тебе все объясню.

Бэзил отвернулся от компании и крепко взял Кассандру за руку. Двигаясь с торопливостью, которой она не понимала, он толкнул ее в тень и поцеловал. Кассандра знала, что он пытается скрыть их лица, и чувствовала его отчаяние.

– Бэзил, что произошло?

Он закрыл глаза, прижимаясь лбом к ее лбу.

– Катастрофа, любовь моя.

Он не шутил.

– Почему…

– Подожди.

Он посмотрел через плечо. Группа людей задерживалась, беседуя со знакомыми. Кассандра посмотрела на девушку, обиженно топтавшуюся у двери, – все ее тело выражало собой протест.

Бэзил крепко держал Кассандру.

– Не показывай лицо.

Он прижимал ее к стене руками и телом.

– Кто она? – поинтересовалась Кассандра и тут же поняла. – Твоя нареченная?

– Да, а раз она здесь, значит, не получила моего письма. – Он тяжело вздохнул. – Что я наделал?!

– Бэзил, не все так печально, как кажется! Мужчины заводят себе любовниц, когда уже женаты, так насколько меньшее преступление завести любовницу до женитьбы?

– Это нечестно, Кассандра.

Люди вошли внутрь, и Бэзил наконец отпустил ее.

– Она не получила моего письма, – резко повторил он.

Между ними пролегла глубокая пропасть. Кассандре захотелось прикоснуться к нему, однако ей казалось, что ее рука натолкнется на препятствие.

– Кто она?

Он сжал кулаки и зажмурился. Казалось, внутри его происходит жестокая борьба.

– Ее зовут Аннализа.

Когда он открыл глаза, в них полыхали страстное желание и печаль.

– Она должна была стать моей женой, но ее отец, наверное, слышал…

– Что у тебя есть любовница? – предположила Кассандра.

– Моя мать была права, – печально произнес он, – ее отец продаст Аннализу тому, кто больше заплатит.

– Но ты женишься на ней, – смущенно сказала Кассандра.

Он покачал головой, но, прежде чем Кассандра успела спросить что-то еще, подъехала их карета, и им пришлось пробираться к ней под проливным ливнем.

– Расскажи мне об этом, – сказала Кассандра, когда они уже были внутри.

Но вместо этого он прижал ее к себе, обнял и поцеловал.

– Не сегодня. Нынешний вечер все еще принадлежит нам.

Он прижался лбом к ее волосам.

– О Боже!

– Бэзил, я не понимаю, почему это вызывает у тебя такое отвращение.

Он с трудом поднял голову.

– Я обязался защищать ее, обещал это моей матери. Если я не женюсь на ней, ее отец продаст ее тому, кто больше заплатит, но он не должен получить ее. Он жестокий человек, и у него уже были три молодые жены. – Бэзил поджал губы. – Она не должна выйти за него.

От ужаса у Кассандры побежали мурашки по телу, она вспомнила боль и унижение.

– Бэзил, ты не можешь допустить этого. – От страха она заговорила резким тоном. – Я сказала тебе, что никогда не выйду замуж. Зачем ты это сделал?

Он взял ее руку и прижал к губам. Кассандра думала, что от радости он вел себя по-мальчишески, но сейчас увидела, что он отнюдь не мальчик, а мужчина, живущий страстями, мужчина, связанный долгом и честью.

– Потому что я верю в любовь с первого взгляда, – тихо ответил он. – И ты тоже.