Как оказалось, когда очень сильно нервный дракон хочет собрать совещание, то все присутствующие находятся очень быстро.

Всего в зале НТЦ собралось чуть больше десяти сильно нервничающих и потеющих разумных. По большей части ими были люди, но встречалось два полуэльфа и один гном. Последний относился к клану Варбелта, но получил своё место исключительно за знания.

Ну и самым главным действующим лицом здесь, кроме самого возвышающегося над всеми Аргалора, был совершенно безучастный Аларик. Кажется, безумного ученого-мага не сильно волновали произошедшие события. Скорее, он наоборот был недоволен, что его оторвали от каких-то важных исследований.

— Итак, — тяжеловесно начал Аргалор. — Все вы так или иначе слышали о… произошедшем. Все вы должны понимать, что случившееся не останется безнаказанным и виновные понесут самое страшное наказание из всех возможных.

Ученые быстро закивали, а некоторые начали издавать одобрительные звуки, пытаясь заверить господина, что они уверены в этом, как никто другой.

— Достаточно, — веско оборвал их дракон. — Ваши славословия приветствуются, но сейчас ситуация слишком серьёзная, чтобы отвлекаться даже на что-то подобное.

— Господин, вы хотите передать нам что-то важное? — начал возбужденно размахивать руками Аларик, игнорируя растущий ужас его подчинённых. — Просто у меня сейчас идёт очень важный эксперимент, и я не хочу, чтобы он провалился в моё отсутствие из-за рукожопости моих бездарных помощников!

Аргалор внимательно посмотрел на голову слишком много возомнившего о себе ученого, словно примеряясь к ней когтями, но потом с сожалением вздохнул. Как бы Скотт иногда его не раздражал, но заменить этот безумный комок идей и изобретений было решительно невозможно.

Пытаться же ему что-то втолковывать было так же бесполезно, как учить гоблина личной гигиене.

— Я хочу, чтобы ты начал активную работу по секретным проектам под номерами пять дробь два и тринадцать.

— Повелитель? — Аларик наконец-то отвлёкся от своих проектов и с куда большим интересом взглянул на дракона. — Вы же говорили, что для этого ещё рано и мир к подобному не готов?

— Я изменил своё мнение, — оскалился Аргалор, поворачиваясь к пытающимся понять, о чём речь ученым. — Проект номер пять заключается в привязывании всех жителей графства Эклунд, а затем и герцогства Нихаген к паспортам, специальным артефактным идентификаторам, способным подтверждать личность живущих в герцогстве и выявлять нелегалов, шпионов и бродяг. Для последних вы должны будете создать упрощённый вариант паспорта. Данные со всех идентификаторов должны будут поступать в единый центральный артефакт, а во всех важных частях города будут иметься специальные рамки для проверки наличия этих самых паспортов. Этот путь позволит нам всем навсегда избавиться от проклятых воров, не уважающих права разумных на их собственные сокровища! — Господин, но ведь те, кто совершил… то, что совершил, — осторожно заявил один из ученых. — Их в любом случае эта система не заметит. Они, вероятно, пользовались продвинутыми заклинаниями невидимости или вообще телепортации…

— Я знаю, — фыркнул Аргалор. — Но никто от вас и не требует охотиться сразу за штормовыми великанами. Нет, сначала справимся с холмовыми, разобравшись с обычными шпионами, а затем будем постепенно улучшать систему!

— А что за второй проект? — заинтересовал гном ученый.

— Артефакт-глаз, — пояснил что-то быстро записывающий в блокнот Аларик. — Заключенный в артефакт дух наблюдения будет фиксировать и отправлять на тот же центральный артефакт записи тех или иных объектов. Благодаря этому у нас будут стражи, которые не будут нуждаться ни во сне, ни еде, а лишь стабильной магической подпитке от маго-генераторов.

Ученые взбудоражено зашушукались, удивленные неожиданным полётом мысли их повелителя.

Сам же Аргалор, встав на все четыре лапы, решительно заявил:

— Прислужники, некоторые из вас не понимают, насколько важна ваша нынешняя работа, но могу обещать, что своими творениями вы навсегда измените этот мир!

— Потребуется дополнительное финансирование. — незамедлительно сообщил Аларик, на что немедленно получил согласие.

— И оно будет, — Аргалор был смертельно серьёзен. — Больше у меня никто и никогда ничего не украдёт!

* * *

— А я всё ещё не уверен, что это был лучший выбор! — одетый в глубокий плащ, скрывающий за толстой стальной маской мужчина с силой опустил пустой стальной стакан на содрогнувшуюся такую же стальную столешницу. Ладонь одной из последних артефактных рук оставила небольшую вмятину, в то время как дерево разлетелось бы на куски.

Именно поэтому владелец одного из культовых баров для техно-наёмников в столице герцогства Нихаген сделал практически всю посуду и оформление исключительно в стали.

С ростом массовой выплавки стали и появлением многочисленных шахт по добыче металла, сталь сильно упала в цене, что и позволило многим перейти с дерева на куда более долговечный материал.

По просторном зале бара, выполненном в похожем на выставочные залы Маготеха стиле, повсюду ходили закованные в магическую сталь наёмники, бойцы и охотники за головами.

Были здесь как зелёные новички, только-только отрезавшие себе руку и установившие первую механическую конечность, так и опытные ветераны, у которых каждая конечность мало того, что была сделана из непробиваемой стали, так ещё и могла похвастаться каким-нибудь дополнительным слотом вроде многозарядного арбалета или защитного артефакта.

Все они шумно нажирались дешевым или дорогим алкоголем, хвастались своими подвигами, лапали доступных женщин, искали заказчиков и обсуждали новости. В воздухе стоял плотный запах различных запрещённых имперской властью веществ, но стражники столицы обладали завидным чувством самосохранения, поэтому старались обходить сей район очень дальней дорогой.

Подсевшие на боевые алхимические стимуляторы, сходящие с ума от корчащихся в их искажённых умах артефактных духах наёмники очень легко пересекали запретную грань, становясь техно-психами.

Об этой страшной возможности знали все, но соблазн разом превратиться в неостановимую машину смерти был намного сильнее. К тому же, каждый из них рано или поздно повторял себе: «Ещё один техно-имплант и всё, этого будет достаточно». Вот только дела всегда шли не так, как планировалось, и выживший наёмник, горя яростью и жаждой мести, вновь шёл к Рубщику, как называли докторов в Мясорубках, где сертифицированные Маготехом маги отсекали конечности и кожу, припаивая на их место магическую сталь.

— Мы могли бы попытаться убедить его! В конце концов, в чём наша вина?

— Говори тише, — меланхолично заметил самый старый из троицы странников, вместо маски он просто натянул капюшон поглубже. — Или ты не услышал об объявленном о нас вознаграждении?

— Это всё Моргенс виноват, — тем не менее Мориц и впрямь стал говорить потише, бросив на окружающих наёмников подозрительный взгляд. — Может быть, если мы не убегали, то всё закончилось бы как в прошлый раз, чисткой сортиров…

— Избавь меня от своих солдатских выражений, — скривился Моргенс Гудмунс и по совместительству глава всей разведки корпорации Аргалориум. Глаза начальника разведки были холодными, а сам он в своей манере выражал минимум эмоций. — Одно дело отдать пусть и с призрачной пользой неудобного врага, которого толком и убить нельзя, и совсем другое — упустить сокровищницу дракона, которого мы должны были охранять…

— Так у нас, сиськи Хемины, прости меня богиня за святотатство, не было и шанса! Это же сраный Серебряная рука! Лучший вор-маг на всём долбанном континенте! Ублюдок, что какого-то хрена ополчился исключительно на корпорации! Неуловимый кусок говна, который весь мир не может поймать вот уже которое десятилетие!

— И здесь и вступаем мы, — с нажимом оборвал его спич Моргенс, наклонившись над столом. — На каждого из нас дракон смертельно обижен. Как я сказал тогда и повторю сейчас, он даже слушать нас не будет, как испепелит на месте. Но! Если мы исправим свою ошибку и принесём ему голову вора и его сокровища, то всё будет совсем иначе. Уверен, тогда Асириус сумеет заступиться за нас и, возможно, мы даже сумеем вернуть наши должности.