Зал взорвался от аплодисментов, которые мгновенно стихли, когда Паньшин поднял вверх раскрытую ладонь. Настя напряглась. Может быть это оно? То, о чем он и говорил? Некий «сюрприз» для общественности. Женщина мерно потягивала шампанское, представляя, как напрягся на другом конце ее периферийного оборудования Воланд.

– До сих пор общественность оставалась в неведении о тех героях, которые ежедневно совершают подвиги за стенами «Глатнесс». Сегодня я хочу познакомить вас с теми, кто имеет непосредственное отношение к сегодняшнему прорыву!

«А вот это уже интересно, Кирилл Иванович. С чего это вдруг Вы решили разделить Ваш лучший час с какими-то проходимцами? Неужели великий и могучий глава корпорации «Глатнесс» не смог заткнуть рот всем причастным?» – подумала Настя, облокотившись на столик.

– Прошу любить и жаловать, мою великолепную тройку! – громыхнул Паньшин, указывая в сторону портьеры, где обычно располагается оборудование для сцены, – Влад Марков, Эни Вайнштайн и Николай Ряскин!

Сидевшие за соседним столом молодые люди заторопились к сцене. Они больше походили на студентов техфака, чем на сотрудников всепоглощающей корпорации «Глатнесс».

Настя нахмурилась. Она, конечно, не поверила, что перед ней создатели чипа, способного вступать в контакт с любой электроникой на планете. Непонятно было зачем Паньшин вообще решил вывести их в свет.

«Не поняла, Воланд. Что это еще за малолетний эскорт?» – она послала короткий импульс. Собеседник, на другом конце, молчал.

«Воланд, ты здесь?!» – снова повторила запрос женщина.

Вступительная речь закончилась бурными аплодисментами, и гостей пригласили на афтепати, организованную корпорацией «Глатнесс» по случаю ее безоговорочной победы в гонке технических изобретений.

Бестужева смешалась с другими членами демонстрационной команды, и спустилась на нулевой этаж, где уже стучал мягкий, пробирающий до нутра, низкочастотный бас. Полумрак помещения и звон бокалов из бара навевал нотки интимности, раскрепощающей неподготовленных к подобным вечеринкам гостей.

Демонстрационная команда кучно держалась возле Паньшина, который уже искал взглядом свою новую пассию. Настя поспешила к нему, чтобы не вызывать подозрений. Мужчина стоял у лифта, ведущего к номерам отеля, в окружении своей великолепной тройки и еще нескольких бизнесменов из Европы. Женщина приблизилась к ним и тут же перехватила на себя мужское внимание.

– Коллеги, – обратился ко всем Паньшин, завидев ее, – это Анастасия Бестужева – один из членов демонстрационной команды. На ее хрупких плечах тестировались самые проблемные участки операционной системы «Мурена», можно сказать – наш главный каскадер. Благодаря ей мы прошли международный стандарт по безопасности на год раньше.

– Не преувеличивайте моих заслуг, Кирилл Иванович – отмахнулась от него собеседница, обворожительно улыбнувшись, и перевела взгляд на команду ученых. Ее внимание сразу привлек молодой, дерзкий на вид парень, держащийся очень раскованно, почти развязно, – ну и кто из вас тут главный?

Ее ладонь взмыла в воздух и замерла между ними, ожидая пожатия. Она прочла их еще до момента, когда высокий парень в пиджаке, нелепо сидящем на его бицепсе, уверенно взялся за ее руку.

Единственная в их компании девушка смотрела с подозрительностью, но соперничать взглядами не стала. Что до второго молодого человека – тот и вовсе уставился в пол, находя его узоры весьма занимательными.

– Влад Марков – ведущий команды этих отчаянных «техноящеров», – хищно улыбнулся качок и поцеловал руку Бестужевой. – Приятно познакомиться.

– Взаимно, молодой человек, – улыбнулась в ответ она. – Я очень много слышала о Вас. Это правда, что у Вас контракт на поставку о́рганозаменителей3 для силовых структур?

Лесть попала в самую нужную цель. Парень слегка замялся, но достойно принял похвалу. Его глаза многообещающе заблестели. Паньшин поторопился перевести тему разговора.

«Твоя работа сделана. Я скинул чек на дополнительные расходы. Деньги чистые. Можешь убираться оттуда» – зазвучал хриплый голос в ее голове.

«Надо же, у кого-то прорезался голос! Что случилось? Я еще ничего не сделала. Эти ребята имеют непосредственное отношение к твоему делу!» – язвительно бросила женщина вслед угасающему сигналу от Воланда.

Теперь уже Настя разозлилась. Впервые в жизни, ее репортерское расследование закончилось успехом, который она даже не могла осознать. Почему она должна уйти? Что такого увидел Воланд, и даже не снизошел поделиться с ней, после всего, что они пережили вместе? Пусть это были клиентские отношения, но нельзя же так!

Ее возмущение перерастало в гнев, тщательно скрываемый за мимолетным флиртом в компании юных ученых Паньшина. Она закипала все сильнее, понимая, что это задание для нее давно уже не носит деловой характер. Настя обвинила себя в излишней доверчивости и сентиментальности, которые проявила по отношению к таинственному заказчику, который так и не снизошел до личной встречи.

«Твоя «Мурена» не стабильна. Пожалуйста, успокойся» – отозвался Воланд.

Временами Насте казалось, что, когда Воланд ссылался на показатели «Мурены», он намеренно скрывал, что уже давно поселился в ее голове. Его бесцветный тон раздражал еще больше.

«Я просто хотела тебе помочь. Дело уже не в деньгах» – Бестужева старалась мыслить четко, но сообщение все равно получилось излишне эмоциональным.

«Отойди на минуту в уборную. Я тебе кое-что покажу» – немного помедлив, произнес Воланд.

Настя покинула шумную компанию, оборвав себя на полуслове. Полностью закрыв за собой женский туалет, она встала напротив зеркала. От чего-то она была уверена, что увиденное причинит ей боль. Но отражение не позволит ей уйти в эти воспоминания. Таковы правила загрузки гиппока́мпа4 чужими воспоминаниями.

Она уже почувствовала, как ее захватили обрывки воспоминаний: скомканные и бесцветные, будто отправитель нарочно испортил их. Это была какая-то лаборатория с многомилионным оборудованием. Трое молодых, дерзких студентов, с которыми познакомил ее Паньшин, улыбаются, взломав дверь. У них с собой чемоданы с неизвестным содержимым. То, что произошло дальше, не поддавалось объяснению и было затуманено аффе́ктами5, которые передавали все ощущения своего носителя в полном, усвоенном им объеме. Ее зрачки расширились, словно под действием адреналина, она почувствовала нестерпимую боль в области языка, который судорожно скосило вовнутрь, побуждая рвотный рефлекс. Она аккуратно засунула два пальца в рот, придерживая западающий язык, но опоздала – боль устремилась к голове резкими рывками.

Воспоминание закончилось, и боль отступила. По телу гуляли обрывки нервных сигналов, перемешанные с неприязненными подёргиваниями мышц. Настя тяжело дышала, цепляясь за раковину, в попытках сохранить равновесие.

«Что это было?» – она с трудом послала сигнал по нервам «Мурены».

«Воспоминание одного из «техноящеров» – не сразу ответил голос Воланда в ее голове.

«То есть их не всегда было трое? Что с ним случилось?» – спросила Настя, скривившись от потупленной боли во рту.

«Не важно. Теперь ты знаешь, что работа окончена. Я выказал тебе уважение. Я заплатил. Наш совместный путь подходит к концу».

«Постой. Я хочу еще… То есть, я готова помочь. Это ведь не все? «Мурена» попала в «Глатнесс» через того парня, да? Влад Марков? Ты узнал правду. Если начнешь действовать в открытую, у тебя начнутся проблемы? – торопливо заговорила Настя, стараясь собрать воедино пазл.

«Начну действовать в открытую? Что это ты уже надумала?» – усмехнулся Воланд.

«Не пытайся мне лгать. Ты как-то связан с этими людьми? Твое недоверие понятно. Но ответь, при стольких возможностях рассказать о тебе, разве я это сделала?» – не унималась Настя.