— То есть, вы собираетесь выдвинуть свою кандидатуру в состав правительства? — девушка, вооружённая микрофоном, в очередной раз ткнула им прямо в лицо старого торговца.

— Знаете… — Ричард на мгновение задумался, всеми силами придавая своей увесистой персоне незаинтересованный вид. Так, словно он и не думал об этом до этого момента. Инициатором его решения выступал вовсе не он сам, а журналист, случайно встретившийся ему на улице. Ведь Ричард так часто бесцельно гуляет по Мегаполису. — А почему бы и нет? Да, пожалуй, я выдвину свою кандидатуру в предстоящих выборах. И раз уж вы здесь — смею заверить каждого жителя республики, что если уж меня изберут, я позабочусь о том, чтобы новый «Тёмный век», не наступил никогда. Позабочусь об этом лично, также, как некогда сделал это на Ниве.

***

Так был ли на самом деле, Джон Уильям Харлайл? Существовал ли этот человек, и можно ли с уверенностью утверждать, что всё, что рассказал мне Ричард Макдональд — неоспоримая истина? Я не знаю ответа на этот вопрос. Моё дело — это поведать тот рассказ, что некогда мне пришлось услышать, и отчасти увидеть, лично.

Одно я могу сказать точно. После того недвусмысленного заявления по телевидению, старый торговец действительно выдвинулся на пост сенатора новой республики, и с разгромным результатом опередил абсолютно всех своих конкурентов. Но было ли это случайностью? Вспоминая некоторые детали интервью, и всё то, что он тогда рассказал, я сталкиваюсь всё с новыми, вопросами, на которые не имею ответов. Ведь даже если Джон Харлайл действительно существовал, и это он собственными силами одолел Маггри, то отчего вдруг Ричард решил оставить его на Ниве? И зачем он изъявил желание поведать его историю всему миру, если прекрасно знал, во что выльется обнародование военных тайн? И наконец… Как? Каким образом Харлайл умудрился появится в зале суда ровно в тот момент, когда это было нужно?

После того громкого заседания уже никто не осмеливался лезть в ящик с грязным бельём богатейшего торговца современности. Он стал неприкосновенной личностью и даже больше — получил власть, о которой до того момента и не смел мечтать. О, разумеется, он был средоточием силы и до всей этой истории, но должность сенатора — развязывала абсолютно все путы, что ранее связывали его жадные до наживы, распухшие руки.

Но, если подумать об этом со всех возможных углов и представить картину без прикрас… Это ведь он. Ричард Тарталл Макдональд стал инициатором интервью, и во всех деталях описал падение адмирала Маггри. И он же, зная об угрозе ареста, даже и не подумал о том, чтобы скрыться в пучине звёзд, дабы избежать наказания за свои прошлые преступления. Нет никаких сомнений, что человек, появившийся в суде в качестве свидетеля, и был тем самым Харлайлом, что Ричард описывал в историях, но действительно ли он принимал участие в событиях, развернувшихся на «Призраке»? Мог ли этот человек преодолеть порог смерти и пережить саму вселенную, или это была лишь просто красивая сказка, целью которой было ткнуть палкой в спящее гнездовище республики, выгнать оттуда всех пчёл, и насладиться вкуснейшим, густым мёдом?

Если всего на мгновение представить, что Ричард и правда бросил Джона там, на залитой кровью вождя восстания, каменной площади, то выходит… Что он сделал это только для того, чтобы воспользоваться его заключением, и повернуть в свою сторону весь судебный процесс. Неужели именно таким и был его план с самого начала? Ещё с того момента, как Джон Уильям Харлайл пришёл в нашу вселенную? И если это так… То является ли пост сенатора — конечной целью короля торговли? Что на самом деле сокрыто в потайных коридорах великого плана? Как бы там ни было… Ричард Тарталл Макдональд исполнил самый хитроумный фокус из всех, что когда-либо исполнялись прямо на глазах миллиардов людей. Он не только захватил планету и избежал за это наказания, но и сел на один из белоснежных тронов новой республики, вместо того, чтобы обзавестись деревянной койкой в одной из тюрем потерянных миров.

И всё же, я до сих пор не мог понять его истинной цели. Казалось бы, что он уже и без того достиг мечты всех и каждого из живущих, людей, но, смотря на все хитросплетения событий, я представлял ещё как минимум несколько ступеней на лестнице его возвышения. И я не прогадал. Прямо перед тем, как написать сей труд, который, к слову, так же проспонсировал сам Макдональд, мне удалось обзавестись ещё одной маленькой деталью, явно относящейся ко всей мозаике происходящего. Джон Уильям Харлайл в очередной раз пропал сразу же после заседания верховного суда. И всё же его умудрились заметить. Один раз, прямо подле ворот замка старого торговца.

Информацией поделилась со мной одна из служанок Ричарда, чьих мотивов я также, до сих пор не понимаю. Я не буду упоминать её имени, чтобы избежать каких-либо последствий, но думаю, это и не является столь важной частью повествования. Важно другое.

***

— Джонатан? — это был первый раз, когда Ричард Макдональд вышел к воротам, чтобы приветствовать своего гостя. К тому времени его старость уже вовсю давала о себе знать — прошло три года с момента его получения должности в сенате, и он, смею заявить со всей ответственностью, был лучшим, что когда-либо случалось с правительством республики. И в то же время, его грузное тело с каждым днём всё сильнее тянуло плечи к земле. Он слабел. — Неужели ты… Вернулся?

— Очень хотелось бы, старый друг, — Джон Харлайл всё ещё носил тот самый плащ, который был на нём в суде. Разве что, его плечи обзавелись какими-то блестящими нашивками, да и сам материал явно заменили на что-то более новое, удобное, и лёгкое. — Но есть ещё много работы, которую мне предстоит сделать прежде, чем наш план наконец придёт в исполнение.

— Тогда зачем ты здесь?

— Ты так и не рассказал мне саму суть твоего плана, Ричард, — лицо Харлайла приобрело странный, синеватый оттенок, в отличии от того образа, который запомнился всей республике. Должно быть, то было влияние света другой звезды, отличающейся от Солнца. — Когда-то давно я пообещал тебе сделать всё возможное для достижения твоих целей, если ты поможешь мне отомстить Тайрусу Маггри, и найти Лириэль.

— И я помог, — старый торговец присел на лавочку подле ворот и с явной охотой, закурил сигару. Похоже, он никогда и никуда не ходил без них. — Если ты забыл, я позволил тебе расправиться с тираном собственноручно. Хоть это и было вовсе не обязательно, и даже весьма рискованно.

— Твоя правда, — Харлайл приподнял подол своего плаща и уместился рядом с торговцем. Его лицо оказалось точно напротив Солнца, заходящего за горизонт, и в его лучах были отчётливо заметны почерневшие глазницы торгового агента. Конечно, он не мог упустить умалчивания Ричарда, на счёт поисков Лириэль. Но эту тему уже не было никакого смысла поднимать вновь. Сейчас уже поздно что-либо менять. К тому времени, как история Маггри подошла к концу, Лириэль уже успела избрать свой путь, который никоим образом не пересекался с таинственным незнакомцем из другой вселенной. — Но мне всё равно не понятно, к чему ведут мои собственные, действия.

— Они ведут к развитию, друг мой.

Глава 45

— Что ты имеешь в виду, Ричард? — Джон Харлайл уместил в уголке своего рта сигарету, и поднёс к ней пламя зажигалки. Однако, так и не подкурил, учтиво ожидая ответа.

— Скажи мне, Джонатан, — Ричард Тарталл Макдональд вскинул руку и провёл ею по всей местности, что раскинулась практически у его ног. Там, внизу под горой, по-прежнему находилась та деревушка, что укрывалась от яркого солнечного света в тени его замка. Правда, в отличие от самого поместья торговца, что совсем не изменилось за все эти годы, деревня заметно разрослась, и уже напоминала скорее небольшой, заурядный городишко, со своими красотами, уютной атмосферой, и местными пьянчужками, неизменно дежурящими у ларька, продающего алкоголь в твёрдой таре. — Что ты видишь?

— Я… — Джон Харлайл окинул взглядом миниатюру, раскинувшуюся внизу. Его взор прошелся по всем мелким, тесным улочкам и проулкам, по крышам частных домов, и новых многоэтажек, совсем недавно выросших прямо из земли, подобно весенним, первым грибам. По снующим туда-сюда, занятым людям, имитирующим жизнь большого города, и простым зевакам, восседающим на лавочках в парке, наслаждаясь моментом спокойствия. — Вижу город. Обычный. Таких великое множество на территории республики.