Механика же, который умудрился-таки распилить загадочный металлический протуберанец, было решено оставить всё там же, в трюме, где ему предстояло следить за устойчивостью соединения проводов на корпусе «Иллириона».

— Ну как, всё готово? — Джон Харлайл протащил бухту с проводом всего несколько метров, и всё же, судя по его тяжёлому дыханию и лёгкой боли в правом боку, ему было весьма далеко до физического развития обычных рабочих, которые сделали тоже самое, но уже на вертикальной поверхности лестницы. — Сможешь открыть эту хрень?

— Сейчас выясним, — Найлс же в свою очередь, практически не вспотел. В первую очередь по той причине, что он не тащил сам провод, а показывал куда именно его прокладывать, и время от времени закреплял чёрную жилу в местах возможного пробития вроде дверных проёмов и люков. В общем, он был единственным, если не считать Мухаммеда и Тайны, кто так и не ощутил на себе всю тяжесть коммуникационной «вены». — Главное, чтобы не произошло корот…

Эрик не успел договорить, как его оглушило грохотом закоротившей проводки, сопровождённым ещё и ярчайшей вспышкой света, напоминающей сияние сварочного аппарата.

— Какого хрена? — успевший вовремя отскочить за спасательную крышку щитка, Джон, быстро встряхнул головой и попытался привести сбитые мысли в порядок.

— Мистер Найлс! — Тайна Хукер, добрая душа, хотела было подхватить ниспадающего на пол второго помощника, но была вовремя остановлена сильной рукой одного из рабочих.

Каждый, кто хотя бы раз сталкивался с электричеством — знает, что перед тем, как прикасаться к поражённому, нужно хорошенечко огреть его каким-нибудь непроводником. Чем и занялся второй рабочий, от души ударив скованного парня попавшейся под руку, пластиковой трубой.

— Шатать твою душу… — Харлайл прыгнул к Эрику и одним движением повернул его на бок — так существенно снижаются шансы на летальный исход. — Мухаммед!

Что именно ответил ему старый араб, торговый агент, разумеется, не понял от слова совсем. В то же время это совершенно не помешало ему оказать всю необходимую помощь при подготовке парня к очередной поездке на носилках в сторону трюма — именно там осталось всё медицинское оборудование.

Что же касается электрического щита, подвергшегося миниатюрному взрыву дуги, то Джон Харлайл даже без особой подготовки вполне мог заключить одно. Щитку конец. Конец настолько, что даже попади они в чёрную дыру, она всосала бы в себя весь корабль, за исключением именно этой кучи проводов и контактов, по причине того, что лечащий врач запретил ей есть пережаренные продукты.

Глава 21

— Что будем делать? — прибрав все последствия взрыва, один из рабочих принялся сматывать провод обратно в бухту. Шутка ли, но единственным, что не обгорело в процессе вмешательства Эрика — оказалась именно та штука, ради которой он и влез в щит. А разбрасываться казённым имуществом во флоте всегда считалось весьма дурным тоном. — Как мы попадём внутрь?

— Сворачивайте удочки, — Джон облокотился на стену и замер. Нет ничего хуже, чем долгие попытки преодоления чего-либо без успешных результатов. — И выдвигайтесь вслед за Мухаммедом.

— Но как же наша миссия? — лейтенант Життэр выступил вперёд и остановился. Остановился так, словно всем своим видом хотел показать, что не двинется с места до тех пор, пока эта чёртова дверь не соизволит открыться.

— Да… — Харлайл проследил за лучом своего фонаря, тянущимся к дальней стене одного из коридоров, не столь сильно затянутых пылевой бурей.

— Да, миссия. Слушайте. Собирайте кабель, оборудование, и всю прочую хренатень, которую мы могли тут забыть. Мы заблокировали несколько кают позади своего следования. Их вам нужно проверить. После чего направляйтесь в трюм, — агент кивнул уже другому офицеру, и тот, совершенно не сопротивляясь распоряжению, сразу двинулся в обратную сторону. Пусть он и не сможет попасть на чёртов мостик, Джон всё ещё помнил о докладе. Помнил о сути всей этой операции, скрытой под банальным желанием спасти космонавтов, попавших в беду. И помнил о том, что никто не смеет нарушать планы старого торговца, только если не собирается в скором времени проверить наличие Бога на своём личном опыте. — А мы с мистером Життэром ещё кое-чего тут осмотрим.

***

Уже через пару минут возле капитанского мостика осталось всего три человека из всей спасательной команды — сам Джон, лейтенант Життэр, и Тайна, так и не справившаяся с приказом наконец-то отлипнуть от рукава торгового агента, и продолжающая буквально висеть на его руке.

— Что именно вы хотите проверить?

— Нам нужно осмотреть остальные каюты на верхней палубе, — Джон указал в сторону ближайшего коридора, всё ещё не исследованного группой.

Разумеется, было намного более логично использовать для этих целей весь личный состав без корректировок, но это шло в разрез с целью незаметно подбросить доклад куда-нибудь на видное место, где его обнаружит кто-нибудь из команды. Для этой цели вполне отлично подойдут двое не самых внимательных офицеров.

— А что делать с дверью? — Життэр несколько раз ударил фонариком о стену, чтобы привести его в чувство.

— Судя по всему… Ничего, — Джон Уильям Харлайл с самого начала своей карьеры в корпорации «Эстернал» ещё ни разу не провалил ни единого задания. Видимо, впервые бывает абсолютно всё. Разумеется, он выполнит первоначальную цель чего бы ему это ни стоило, и всё же… Он никак не сможет выяснить личность хозяина этой посудины. Всего лишь имя. Одно имя, от которого зависели миллиарды возможного дохода. Макдональд будет далеко не в восторге. На мгновение поддавшись закипающей ярости, вызванной бессилием, торговый агент позволил себе от души впечатать металлический носок своего ботинка в гладкую поверхность преграды.

И вдруг… Повинуясь самому незамысловатому из всех видов взлома, дверь капитанского мостика послушно скрипнула, а механизм её замка — вылетел из пазов блокировки.

Лейтенант Життэр, не ожидавший подобного поворота событий, в тот же миг выронил своё оружие, и тут же попытался его поймать. Выглядело это сродни старой доброй игре в горячую картошку, с одной лишь оговоркой — в процессе изначальной игры у участников нет вполне реального шанса отстрелить себе голову высокочастотной электрической дугой. Ох, разумеется, сама голова останется на месте. Чего нельзя сказать о её содержимом.

— Как вы это сделали? — первый помощник капитана нервно отпрыгнула в сторону и тут же спохватившись, вернулась в изначальное положение. Времяпрепровождение на «Призраке» без зажатого в кулачке, рукава Джона, видимо, стало для неё сродни дыханию полной грудью в затопленном салоне самолёта. И совершенно неважно, каким именно образом тот самый самолёт затопило, причина никоим образом не изменяет факт затруднения возможности дышать.

— Я… — ошеломлённо перебрав собственные мысли на этот счёт, Джон так и не нашёл ни единого объяснения произошедшего. Кроме одной. Неужели абсолютно все корабли этого типа имеют тот же брак, что и «Иллирион»? — Не знаю. Но, возможно, вам стоит зажать в руке что-то другое.

Подмигнув Тайне, всё ещё упорно цепляющейся за рукав его костюма, Джон быстро вынул свой парализатор из кобуры. Никогда нельзя ожидать большего или лучшего, чем ты уже встречал, или видел. А на борту «Призрака» они встречали только стариков и безумцев, причём в одном и том же лице.

— Х-хорошо, — девушка неуверенно замерла на мгновение, но всё же решила повиноваться.

— Я имел в виду револьвер, — Харлайл приподнял подбородок и взглянул на Тайну сверху вниз. Разница в их росте составляла добрые две головы. — Но ваш вариант мне нравится не меньше.

— Ч-что? — сжав рукоять пистолета чуть сильнее, девушка с искренним удивлением обнаружила, что это была вовсе не она.

Последовала реакция, достойная упоминания в любом из существующих «ситкомов», всё ещё продолжающих свой путь зомбирования населения Земли. Легко вскрикнув, Хукер отпрянула и подняла руки вверх, одновременно с этим успев не только покраснеть подобно спелому томату, но и расплакаться слезами только что потерянной чести. Впрочем, Джон отлично знал, что нельзя потерять то, чего у тебя давно нет.