Маруся с обидой выглядывала из-под куста жимолости и как только ласточки успокоились, быстро побежала через весь сад к парадному крыльцу, над которым и находились гнёзда ласточек.

– Ласточки, милые ласточки! Что же вы на меня накричали? А же вас никогда не трогала.

– А кто хотел залезть к нам в гнездо?

– У меня даже мыслей таких нет.

– Это правда?

– Да. Как я могу к вам залезть? Ваш домик на крыше. Я когти сломаю на первой же доске. Это только муравьи и жуки могут к вам добраться.

– Да ещё комары и мухи нам на завтрак, – рассмеялись ласточки, – не обижайся на нас, пушистая соседка, мы верим, что ты нас не обманываешь.

Ласточки решили проучить сплетницу Василису. Полетели и рассказали Нафане, какая у неё непутёвая дочь выросла.

Нафаня очень расстроилась, вскинула от огорчения хвост, постучала им по земле.

– У меня её забрали добрым котёнком. Но воспитали совсем другой. Какие хозяева, такая и кошка выросла. Там одна ругань. Но я так не оставлю.

Рассерженная Нафаня побежала к Василисе. Подкараулила её у яблони и давай ей рвать шерсть по бокам.

Поднялся такой рёв.

– Вот тебе за склоки. Получай, непутёвая! – била и хлестала когтями по щекам.

Василиса завизжала от страха и, спасаясь от трёпки, кинулась к стволу яблони. Залезла на самую вершину, а как спуститься вниз, не знает.

Вышла на крыльцо её хозяйка, стала ругать Нафаню. Нафаня гордым шагом, нисколько не боясь её крика, ушла к себе домой.

Василиса дрожала на ветке, а ласточки смеялись над ней.

– Сиди, сиди, швабра, как дятел на часах. Может, тебя ворона там достанет. Получишь ещё одну порцию на орехи!

В синем небе летали ласточки. Они устремлялись высоко в поднебесье к белым облакам, становясь еле заметными точками, трепыхаясь крыльями, усиливали скорость или, раскинув крылья, блаженно парили.

С весёлым щебетанием устраивали показательные полёты, проносились стремительно, словно стрелы. А затем, вспомнив о гнёздах, пикировали сверху к крышам домов. Вот здесь и произошло несчастье. Гонялись друг за другом с росчерком крыльев над крышей, и одна ласточка не вписалась над коньком крыши, ударилась слёту о железо. Может быть, соперница толкнула её своим телом, и бедная птица от сильного ушиба не смогла взлететь с крыши, упала на неё, повредила крыло. Стала сползать по скату и упала на землю к крыльцу дома.

Это падение заметила кошка, она играла с мышкой, отпустила её, перескочила мгновенно через скамейку и осторожно подошла к раненой ласточке.

Ласточка печально посмотрела на неё и сказала:

– Я не могу летать. Ты сейчас меня съешь? Но в гнезде умрут от голода мои птенчики.

Увидев слёзы на глазах гордой ласточки, Маруся присела рядом на задние лапы и стала похожа на фарфоровую кошку-копилку.

– Я не стану тебя есть. Я знаю, что ты смелая птица, но здесь ходит белый кот, он может тебя съесть. Спрячься под крыльцо, а я что-нибудь придумаю.

Ласточка благодарно посмотрела на добрую кошку:

– Спасибо тебе, – и по совету затаилась под крыльцом.

Белый кот Хрыч тут сразу и появился:

– Привет, соседка! Я видел, ты мышь отпустила в цветах. Я бы с удовольствием пообедал. Не можешь ли ты в другой раз позвать меня поиграть в прятки с твоей подружкой мышкой.

– Нет уж, хулиган Хрыч, сиди на своём огороде, а ко мне в гости не ходи. Я тебя не звала.

Маруси еле-еле удалось выпроводить белого кота, выставив для устрашения свои когти. Кот, поджав хвост, убежал, он был трус.

Маруся снова подошла к крыльцу.

– Ты ещё здесь, ласточка?

– Да, но мне очень страшно было!

– Чем же мне тебе помочь? Я же не смогу тебя поднять на крышу, она очень скользкая и у меня сломаются когти, и сама могу упасть.

– Спасибо, добрая кошка, я знаю, тебя зовут Маруся, ты трёхцветная и всем приносишь счастье. Мне бы попить немного водички.

– Сейчас, – откликнулась кошка, – она бросилась к ванне, в которую была налита вода, но как принести воды?

Маруся попробовала опустить в воду язык, намочила его и слизала капельки воды, сразу проглотила.

«На языке не получится, так я сама пью, – огорчилась кошка, – вот кто бы помог принести воду?»

Маруся пробежалась под ботвой картошки, осмотрела грядку моркови, укропа, салата и увидела стручки гороха.

– Вот сюда можно, как в кувшинчик налить воды!

Но раскусить стручок кошка не умела, сорвала его и стала бить лапой по нему, горошины, как пули, сами выскочили.

Маруся обрадовалась, взяла в зубы стручок и прыгнула на ванну, опустила его вместе со своей мордочкой в воду.

– Буль, буль, – услышала она.

Вода наполняла стручок. Шерсть кошки промокла.

Маруся округлила зелёные глаза:

– Вариант два! Как я сразу не додумалась, надо было бы на шерсти влагу принести!

Кошка радостно спрыгнула и побежала к крыльцу так быстро, чтобы донести воду, от её шерсти веером слетали капли на дорожку и траву.

Ласточка выпила лишь одну последнюю капельку воды.

– Я ещё сбегаю за водой, жди меня! – Маруся снова побежала к ванне.

Когда Маруся вернулась, ласточки уже не было. Вместо неё сидел на столбе забора белый кот, он облизывал язык. Маруся разинула от горя рот, и стручок упал на землю.

– Что ты здесь носишься взад-вперёд?! Пожар что ли? – с удивлением спросил Хрыч.

Маруся отчаянно прыгнула на спину кота.

– М-яя-я-уу! – истошно завопил кот, прижатый кверху столба.

Маруся рвала на нём шерсть.

– Что ты сейчас съел?

– Куз-не-ч-и-ка!

Кошка отпустила кота, и Хрыч бросился наутёк, спрятался под фундаментом дома.

– Ласточка, где ты?

– Я здесь, милая подружка! – прозвучало с ветки, – я дожидалась тебя, чтобы передать тебе привет. Мне лучше, я могу летать, боль утихла.

Ласточки стайкой слетали с веток вишни, весело защебетали:

– Привет, привет! Чив! Чив! – наперебой кричали ласточки, опускались почти до земли, слегка касались ушей кошки, словно ласкали её в награду.

А белый кот Хрыч, пересилив свой страх, вылез из подполья, разинул рот и считал ласточек:

– Раз, два, три… десять, – упал на траву от досады. Не пригодились ему когти.

До вечера гуляла Маруся по саду, обошла все заветные уголки. Затаилась в малине возле дворовых построек. Слышно, как шуршат мыши в дровне. Там их никак не достать. Поленница прикрывает все лабиринты ходов, по которым резвятся мыши. Дедушка заготовил столько дров, что их на всю осень и весну хватит.

Ива растёт на краю оврага и наклонилась к малине. А на веточках ивы высвистывают, словно на флейте, пеночки-веснички.

– Фи-ить! Фи-ить

Маруся пытается их рассмотреть, но бесстрашные птицы давно уже сами разглядели, что за пушистая красавица сидит в малине и решили над кошкой пошутить. Для вида прыгают по листьям малины всё ниже и ниже, непрерывно чистят клювик, словно они очень увлеклись сбором паучков, жучков и гусениц. У них зеленоватое оперение сверху, брюшко и ножки белые.

У Маруси глаза разгорелись. Хоть она и говорила ласточкам, что она птиц не трогает, но схватить за пёрышки очень хочется. Кошка прильнула калачиком к земле, словно она сладко спит. А пеночки до того осмелели, что стали ходить по её шерстке, да слегка поклёвывать.

– Смотрите, целый клок вытащила! Гнёздышко буду им утеплять, – хвасталась одна.

– Очень добротный пух. Мне пойдёт на постель! – хвалила другая.

Маруся потихоньку открыла глаза и подумала: «Вот нахалки всю мою шубу утащут». Схватила в лапы одну из них.

– Пи-пи! – заплакала пеночка и затрепетала крыльями, – отпусти меня, добрая царевна.

– Я-то могу отпустить, если научишь меня летать или расскажешь мне сказку. Выбирай первое или второе по желанию.

– Лучше я расскажу историю. А летать нужно учиться с первых дней жизни.

– Я могу прыгать в высоту и вниз, а вот летать котёнком жаль, что не училась, потеряла самое драгоценное время в моей жизни зря, – согласилась с пеночкой Маруся. – Слушаю твою историю.